夫が亡くなって路頭に迷ったので娘を玉の輿に乗せようとしたら、伯爵家の末息子が求婚してきて大成功⋯⋯と思ったら、違うのですか？　え？　お求めになりたいのは、わ・た・し？

「お母さま、今日のスープ、少ししょっぱいですわ」

「あら、ごめんなさいね。涙が入ったのかもしれませんわ」

　……というのは冗談である。

　けれど、しょっぱくなるほど涙を流したのも本当なのだ。

　なにしろ、昨日、我が家は破産した。

　夫が亡くなって一年。

　頼みの綱の投資が見事に外れ、残ったのは古い屋敷と三人の娘。

　上から十八歳のセシリア、十七歳のルチア、そして五歳のミミ。

　働いたことのない公爵夫人がどうやって暮らせというのだろう。

「そうだわ、娘を玉の輿に乗せればいいのよ！」

　夜中にベッドで閃いた私は、勢いよく跳ね起きた。

　長女と次女は美人、末娘は天使のよう。

　どの娘だって王子様を射止めてもおかしくない。

　だったら、婚活戦略を立てるしかない。

　翌週、ない袖を振りまくって金を用意しドレスを整え、私と娘たちは社交界の舞踏会に久々に顔を出した。

　狙うは伯爵家、侯爵家、できれば公爵家の独身男子。

　髪をきっちり結い上げ、胸元にパールを飾り、上の二人の娘を両脇に侍らせて入場する。

「まあ、公爵夫人！　お久しぶりですわねぇ」

「おほほ、夫を亡くしてから引きこもっておりましたの。でも娘たちも成長しましたし、そろそろ良縁をと思いまして」

　笑顔の裏で必死に計算する。

　あちらは侯爵家の次男、あれは遊び人で駄目。

　向こうの若い子は……うん、見た目はいいけど家が傾いてる、却下！！

　——そんな中、ひときわ目を引く少年がいた。

　整った顔立ちに、深い紺色の瞳。

　まだあどけなさを残しているが、育ちの良さが一目で分かる。

　彼の名はエリアス・グランチェスター。

　伯爵家の末息子で十六歳らしい。

　⋯⋯十六歳！？

　さすがに若すぎるのでは？

　と思ったが、彼の方から声をかけてきた。

「初めまして、公爵夫人。以前、お父上とお会いしたことがありました。とても……素敵なご家族ですね、羨ましいです。僕は父母と兄たちを早くに亡くしたので」

　まっすぐな瞳が切なげに瞬きをする。

　私は胸がキュ〜ンと苦しくなった。

　⋯⋯なんて礼儀正しくていい子なのかしら。うちの婿に欲しいわ！

　彼は娘たちとダンスを踊ってくれた（なぜか私とも踊ってくれた⋯⋯）

　それから数日後。

　パートタイムで数時間だけ雇っている（見得のためだ）使用人が慌てた声で駆け込んできた。

「奥様、大変です！　グランチェスター家の使者が、正式に“求婚の申し込み”にいらっしゃいました！」

「まあっ、セシリアに！？　それともルチア？」

「⋯⋯いえ、“公爵夫人殿”に、とのことです」

「⋯⋯は？」

　私は笑顔のまま凍りついた。

「ちょ、ちょっと待って。娘ではなくて、わ・た・し⋯⋯？」

「はい。エリアス様は、“夫人こそが理想の女性”と」

　末っ子で五歳のミミが、お人形遊びの手を止めて不思議そうに私を見上げる。

「おかあさま、結婚するの？」

「し、しないわよ！？　たぶん⋯⋯」

　数日後、なんと本人が訪ねてきた。

　若い——いや、少年と言っていい年齢だ。

　それでも彼は、精一杯背筋をぴんと伸ばしてはっきりと言った。

「公爵夫人。僕は、本気です」

「わ、⋯⋯わたしは娘たちを養わねばなりませんの。あなたのような若い方が、こんな老いぼれに」

「僕に必要なのは、家を守り、子を育てる女性です。あなたはとても気高く生きていらっしゃった。僕の理想です！」

　その瞳に宿る真剣さに、私は言葉を失った。

　この胸の鼓動はなんだろう⋯⋯。

　翌朝、鏡の前で髪を整えながら、私は小さく呟いた。

「まったく、⋯⋯人生、何が起こるか分からないわね」

　そして数ヶ月後——。

　私は純白のドレス（２度目だ）を身にまとい、祭壇の前で神に永遠の愛を誓った。

　隣には、あどけない笑みを浮かべた十六歳の夫——エリアス。

　まるで親子にしか見えない年の差婚に、参列者のざわめきが止まらない。

　でもこれでいい。

　何よりも娘たちも幸せそうに拍手しているし。

　これで路頭に迷う心配はなくなったのだから。

　そして夜。

　いわゆる——初夜、である。

　もちろん私は処女ではない。

　けれどこれはこれでものすごーく緊張するではないか⋯⋯。

「たぶん彼は初めてなんだから、私がしっかりリードしなくては」

　覚悟を決めて天蓋付きの巨大なベッドによじ登ると⋯⋯、

「これで僕たちは家族ですね」

　エリアスはにっこり笑い、そして——。

「え？」

　すやすやと眠ってしまった。

　手にはなんとテディベアを握っている⋯⋯！

「もう寝たの？　もしかして、これって⋯⋯？」

　そう——。

　もしかしてもなにも、これってつまり、エリアスが欲しかったのは『家族』だったのだ⋯⋯。

「⋯⋯そういうことね」

　なんだか妙に納得して、私はそっと彼に毛布をかけてやった。

　こうして我が家は5人家族になった。

　母の私と、3人の娘、そして夫という名前の息子⋯⋯。

　でもまあ、いいじゃない？

　大きくて美しい屋敷で、とっても賑やかで、みんなが笑いあう温かい暮らし⋯⋯素敵じゃない？

「さあ、朝ですよ。みんなちゃんと朝ごはんを食べて！　ほら、ミミ、ニンジンを残さないの！　エリオット様、ミルクも飲みましょうね」

　さてママ……じゃなくて妻として、今日も張りきって生きていきましょう！

終わり