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４

　十二才になったころには、下女から始め、侍女まで上り詰めた。一部の人は素性を知っているので、神月国の姫を殺めようとしていると言ううわさも流れた。

　しかし、夏菜は。

「明姫～」

　神月国の姫、神楽明姫（かぐらあけひめ）は、黒髪を長くしていて、美しく、唇は桜の花びらのように可憐で、すっとした鼻は、形が良く、目もパッチリしている。

「夏菜、どうしたの？」

「これ、明姫に合うんじゃないかと思いまして」

　隣の国から商人が持って来たかんざしを持ってそう言う。

「あら、かわいい」

　サクラの花が印象的で、花びらが舞うのを表現した。珍しいかんざしだった。

　夏菜は、この城に入って、四年、十才の時に明姫に一目ぼれしてしまったのだ。

（なんて、美しいの明姫）

　明姫の優雅な振る舞いに、感嘆の声を漏らす。

「夏菜、ありがとう」

「いえ～」

（明姫、かわいい）

　この夏菜の行動が、あまりにも明姫にご執心に見えたので、国の人も仇討など考えていないと確信したのだ。当の夏菜も、明姫を殺そうなどとみじんも思っていなかった。

「夏菜、私達、親友よね？」

「ええ、もちろんです」

　夏菜の感情は、憧れである。美しさや、優雅さ、自分にない物に憧れていたのだ。夏菜は、侍女まで上り詰めたが、実際は、試験前だけがんばってなった一夜漬け侍女なのである。

『夏菜さんは、本気を出せば、とても優秀なのに、なぜ、いつもは、あんなにダメなのですか？』

　と何度、御局に言われたことか。

「明姫、商人は、他にも面白い物を運んで来てくださいました。ぜひ、ご一緒に、見に行きませんか？」

「いいわね」

　明姫も同意したので、商人の品を見に行った。巷で人気の、ガラス細工から、びっくり箱の仕掛けに驚かされたり、楽しい時間を過ごした。

「すごいですね」

「この品も買いますわ」

　明姫と過ごす時間が、一番の幸せだった。