プチプリンセスの恋

これからの未来

１

　城に戻ると、みんながうわさをしていた。

「まあ、きつねがいないとずいぶんなお顔なのね」

「普通の女じゃん」

「あの美しい女性はきつねだったなんて」

「皆さん、仕事にお戻りください」

　夏菜は、明姫をかばってそう言った。

　明姫の部屋に向かい、食事をしていたが、明姫は、あまり食べる気が無いようで、箸を握って座っている。

「大丈夫ですか？」

「何だか、ムカムカするの」

「ストレスですかね？」

「そうかもしれないわ」

　夏菜は、とりあえず、医者を呼んだ。

　そして、数時間後医者が来て、人通り明姫を見て。

「オメデタですね」

「まあ、輝助様の子がいるのですか」

　夏菜は、明姫が城に残る理由も出来た上に、明姫に子供が出来たと言う事で、大いに喜んだ。

　明姫懐妊のニュースは、城中を駆け巡った。

「輝助様の子供ですか」

「殺した相手の子供なんて、何かかわいそうね」

　女の人は、明姫が、自分の子供を愛せないのではないかと心配していた。

　しかし、明姫は嬉しそうだった。

「よかった。私、もう一人じゃないんだ」

「明姫、私がいるでしょう」

　夏菜は、拗ねるようにそう言った。

「だけど、夏菜は、アドルフ様の物だもの」

「明姫を侍女として引き受けなくてよくなったのですもの、別れようかしら」

　冗談でそう言っていると。

「ひどいな～夏菜ちゃん、俺と明姫どっちが大事なのさ」

「どっちも、めんどうくさいから選ぶことはしないわ」

「ええ～、俺じゃないの」

　アドルフは、悔しそうにそう言った。

「それより、アドルフは、仕事でしょ、私は、明姫といますから、しっかり働いて来てください」

「はーい、明姫、明姫って、面白くないな～」

「夏菜、たまには、アドルフの相手もしたら」

「いいんです。私、まだ、結婚していないもの」

「それじゃあ、すればいいじゃない」

「そう言うわけにもいかないでしょう」

　夏菜は、恥ずかしそうにそう言った。実は、一度、明姫のために、求婚を受け入れたのだ。だから、アドルフが、いつ、結婚に踏み切ってもおかしくは無い状態ではあるのだ。

「アドルフ様は、まだ、求婚なさらないの？」

「いいえ、良いと言いました。ただ、それは、明姫のためだとも言いました」

「そのような返事では、アドルフ様は、夏菜の求婚への返事をなかったことにしたのかも知れませんわね」

（ええ！）

「だって、私の為なんでしょう、その返事じゃ、アドルフ様が納得していないのかもしれないわ」

「そっか、もう、明姫は、安泰な立場で、私の返事の意味がないんだ」

「だから、踏み切らないのよ」

「……もう一回、求婚を待つべきかしら？」

「もう、夏菜から言ってあげたら、結婚したいって」

「……」

　夏菜は、恥ずかしさから、真っ赤になった。

「出来ないわよ」

「がんばれ」

　夏菜は、明姫が元気になり、うれしそうな顔で、応援してくれるので、少し安心した。

「うん、がんばるね」

少し気合を入れた。

　　　〇　◎　〇

　アドルフの元へ向かった。

「アドルフ、差し入れ持ってきちゃいました」

「夏菜ちゃん」

　藍色のうさぎ模様の包にお弁当を入れて、手に持って行った。

「さあさあ、おいで」

　そう言って、隣に座ろうとした時。

「山岡屋です」

　大荷物の太めの商人が入って来た。

「おおっと、夏菜ちゃん、お弁当ありがとう、今は、忙しいから、また今度、来てくれないかな？」

「え、ええ、そうですね」

　アドルフは、手を引っ込めて、商人を見ながら言った。

「こちらの商品は～」

　夏菜は、そそくさと部屋を出た。

（明姫、うまく行きますように）

　明姫の助言で、煮物を作ったのだが、うまく行くか不安だ。煮物は、にんじん、サトイモ、インゲンを醤油で煮た簡単な物である。明姫は、いつも、「夏菜の煮物は格別よね～」と言っていたけど、きつね時代の事なので、少し信頼していない。

「明姫、行ってまいりました」

「よくやったわ、まず、胃袋をつかむのよ」

　明姫は、妙に張り切っている。

「そんなに、私を結婚させたいですか？」

「夏菜は、誰よりもいい子だから、誰よりも幸せに成らないとだめなのよ」

　明姫は、夏菜の余った煮物をみつめている。

「おいしいそうですか？」

「大丈夫おいしそうよ、夏菜の煮物は、いつだっておいしそうよ」

　明姫が喜んでそう言う。

「煮物の醤油の量は、どうやって、調節しているの？」

「目分量です」

　夏菜は、恥ずかしくなってそう言った。

「へ～、もう夏菜は、目で見てわかる位、作り慣れているんだ」

「下女だったころ、下女頭に、みっちりたたき込まれまして……」

「そうだったの」

　夏菜は、明姫に少し呆れた。

「夏菜、間違いなくおいしいから自信を持って」

「うん」

　しばらく明姫と話しこんだ。すると、アドルフが現れ。

「夏菜ちゃん、お弁当おいしかった。特にサトイモの煮物がおいしかったよ」

「本当！」

　夏菜は、うれしくなって、顔を輝かせていると。

「庭で、話をしない」

　アドルフは、そう言って、夏菜の手を取った。

「はい」

　二人で、手をつないで、庭に向かうと、花々が咲き乱れていた。色々な色の花がたくさん咲いており、きれいだった。

「アドルフ、その……」

　照れていると。

「明姫、元気になってくれてよかったね」

「うん、だって、明姫は、私の友達だもの」

「もう、敬愛したり、憧れたりはしないんだね」

「ええ、今は、いい友達よ」

　夏菜は、イキイキした様子でそう言った。

「夏菜ちゃんには、昔、明姫しか見えない時代があったよね」

「うん、あの時は、完璧にきつねに化かされていたわ」

　アドルフは、悔いる夏菜の頭をなでた。

「大丈夫、夏菜ちゃんが悪いんじゃないよ、ただ、君は、明姫に一生懸命だっただけなんだから」

「ええ」

　夏菜は、アドルフの手を握り。

「それで、用件は？」

「あの、その……」

　アドルフが慌てだした。

「夏菜ちゃんは、俺と結婚する事をどう思っている？」

「えっ？」

（どう思っている？）

「一生、側で見守っていてくれる？　君は、幸せに成れる？」

　アドルフは、顔を真っ赤にしてそう言う。

「私は、あなたの一番最初の許嫁なのよ、その時から、ずっと、あなたと結婚する約束をしていたはずよ」

「そうだね、でも、嫌ならいいんだよ」

「じゃあ、嫌って言ったら」

「良いって言うまで、抱きしめる」

　そう言って、後ろから、ぎゅっと抱きしめられた。

「どうしようかしら、私も良いって言えなくなりそう、あなたが離れたら寂しくなるから」

　アドルフの腕に頬をよせた。

「愛しているよ」

「私も」

　しばらく二人で抱き合っていた。

「あの～、もう、仕事の時間ですよ、アドルフ様」

　下働きの武士が、罰として、アドルフを呼び出しに来たらしい。何人かの武士がこちら見ている。

（はずかしい）

「いやー仲がいいですね」

「え、ええ」

　夏菜は、頬を染めて、返事した。

（いつから、聞いていたのかしら？）

「祝言の日も近いね～」

　アドルフが、からかわれていた。