プチプリンセスの恋

夏菜の明姫教育

４

　川に着くと、流れが穏やかで、釣り日和だった。辺りは、木が生い茂っていて、風が気持ちいい。

「お姉ちゃん、ミミズとか触れるの？」

「えっ？」

　もうつかんでいた。しかも、うまく、釣り針に挿している。

「……本当にお姉ちゃん女？」

「当然よ」

　夏菜を中心に、少年たちの釣りが始まった。その様子を見て、アドルフは、優しく微笑んでいた。

「つれた～！」

　夏菜が得意気に、魚を釣り上げた。その魚は、二〇センチ位は、あったように見えた。

「すげ～、姉ちゃん、大物だよ」

　少年達は大喜びで、夏菜を囲んで入る。

「今日は、焼き魚が一匹手に入ったぞ、食事が少しだけ豪華になったな」

　少年たちは、大はしゃぎだ。

「ただ、たらすだけじゃなくて、ミミズを生きている様に見せるために、優しく振るといいわよ」

　夏菜は、少年達に釣りのコツを教えていた。すると、アドルフが近づいて来て。

「夏菜ちゃん、着物が汚れちゃうよ」

「あっ！」

（せっかく、オシャレしたのに、私のバカ）

　かわいく見せるつもりが、おてんばな所ばかり見せているではないか。

　夏菜の心がきゅーとしぼんだ。

「お姉ちゃん、釣れたよ～」

「わ～、すご～い、夕飯がまた豪華になったね」

　少年達とハイタッチしていた。アドルフは、嫌な顔一つせず微笑んでいる。

（私の事、嫌がってないかしら？）

「アドルフ～、お前も、いつもみたいにザリガニつかまえて来いよ」

「えっ？」

　アドルフは、少し戸惑っている。城下町の者と川で遊ぶなんて、知られたら恥ずかしいのかと思っていたら。

「夏菜ちゃん、絶対に怪我しないでね」

　アドルフは、手を振ってそう言う。夏菜をしっかり見ていようと思っていたのだと知り、恥ずかしくなった。

（私、女の扱いされているわ）

「姉ちゃん、魚、魚」

「あっ！」

　ザッバーンとあがったのは、体長三五センチは、ある、大物だった。

「主じゃないか？」

「すげー、姉ちゃん」

　少年たちにワイワイ囲まれた。

　　　〇　◎　〇

　そして、夕刻になり、少年達は帰って行った。

「またね、アドルフ兄ちゃん」

「お姉ちゃんも、バイバイ」

　去っていく、少年達に手を振って、下を見ると、夏菜は、今更だが、汚れた着物が気になってしまっていた。

「着物、良く洗わなくちゃいけないわ」

「う～ん、その恰好で、街は、歩けないか」

　すると、アドルフが背中に乗る様に言って来た。

「あの、でも、重いですよ」

「夏菜ちゃんは、軽いよ」

　アドルフは、軽々と持ち上げた。少し悪い気がしたが、アドルフにしっかりつかまることにした。

　そのまま、反物屋に連れて行かれた。

「この子に一番合う物をください」

「はい、アドルフさん、また、女の子拾ったんですか？」

「この子は特別な子、今までの子とは、違うんだ」

　夏菜は、アドルフが女の人に着物を贈っている事を知り、少し気分を害した。しかし、反物屋の主人は、気にせず椿模様の着物を着せていく。

　外で待っていたアドルフは。

「似合うね」

「アドルフさんは、他の女の子にも贈り物しているのでしょう？」

「ああ、街の女の子の着物があまりにも古いから、新しい物を着るように、贈り物しているんだ。慈善事業に近いよ、あれは……」

「えっ、城下町のためにやっているの？」

「そりゃあ、そうさ、店の売り子が、古い着物を着て商売なんて、かわいそうだし、女の子がきれいな街は、人の入りが良いからね」

「そ、そうなのですか」

　夏菜は、それを聞いて、また、恥ずかしくなった。

（何か、ヤキモチ妬いているみたいだったよね）

　顔を赤らめて下を向いた。

「どうしたの？」

「明姫だったら、きっと、ステキな逢引きをしただろうな？　と思っていたのですよ」

「？　なんで」

「だって、私、優雅でも、おしとやかでもなかったもの、あなただって、呆れていたんじゃないかしら？」

「う～ん、俺の場合、夏菜ちゃんが優雅でおしとやかだったら、逢引きには誘わなかったと思うよ」

「何で？」

「う～ん、俺の気持ちの問題、元々城下町では、子供達と転げまわって遊ぶのがほとんどだから、女の子らしい女の子といると、気を使いそうでね」

「確かに、それなら、私には、気を使わなくていいですわね」

　夏菜は、アドルフが、自分に幻滅していないようなので、ほっとした。

　アドルフは、楽しそうに笑って。

「今日は、お出かけに付き合ってくれてありがとう」

「いいのよ、その、私も楽しかったですし……」

「夏菜ちゃんは、そのままでいてね、そのままの夏菜ちゃんが、いいと思っているからさ」

「アドルフ位だわ、そんな事言う方は」

　　　〇　◎　○

　城に戻ると、宮と桃が、畳の部屋の真ん中で、明姫の世話をしていた。

「ただいま、帰りました」

　礼をした。

「あら、夏菜、その着物、贈り物？」

「えっ、あっ、はい」

　椿模様の着物を持っていないことを明姫は知っていたようだ。

「夏菜にも、恋の季節が来たのね」

「和紙を買ってもらって、着物も買ってもらったの、なんだか、申し訳ないと思うのだけど……」

「あら、お出かけと言う物は、男性におごってもらうのが、普通なのよ」

「アドルフさんにも、そう言われましたわ」

「それは、男の人に言わせては、いけないのよ」

　明姫にそう言われて、本当に嫌われてないか、不安になった。

（アドルフは、優しいから、気を使って色々フォローしてくれていたのかもしれないわ、もしかして、「あんな女、二度とお出かけに誘うか」とか言っていたりして……）

　夏菜は青くなった。

「明姫、私、嫌われてないでしょうか？」

　明姫は考えた後。

「嫌いだったら、二度と声をかけてこないと思うわ、好きなら、また、お出かけに誘ってくださいますよ」

「そうですね」

　明姫の言う通り、嫌いな相手は、避けたい。でも、好きな相手なら、声をかける、夏菜もそうするだろうと思った。

（声をかけてくださるように）

　夏菜は、心の中で、念を送った。

〇　◎　〇

　その効果は、すぐに出た。夏菜が客間の片づけをしていると。

「夏菜ちゃん」

　アドルフが、戸越しに声をかけて来たのだ。

「アドルフさん、何ですの？」

「また、一緒に出掛けたいと思って、夏菜ちゃんといると、俺は、とっても楽しいからさ、どうかな？」

　夏菜は、思わず戸をあけて。

「アドルフさんは、私の事、嫌いじゃ無いのですね？」

「えっ？　何で嫌うの？」

「私、失礼な事ばかりしていたからです」

「夏菜ちゃんは、小さなころ聞いたウワサどうりの子だったよ、だから、何も心配しなくていいよ」

（……小さなころ？）

「あっ、それより、城の案内とか、頼んでもいいですか？　まだ、部屋を覚えきっていないので、時々困ってしまって……」

「いいよ」

　アドルフは、笑顔でそう言って、大きな手を夏菜の頭の上に置いて、ポンポンと優しく触れた。夏菜はドキドキが止まらなかった。

　しばらく、アドルフを見つめていた。

「またね」

「はい」

　ふわふわした気分で、手を振った。その後、夕食を食べて、入浴し、布団を敷き、眠りについた。

（明日は、どんな日になるかしら？）