12話 僕、売れ残りそうです
「ふぅ……戻ったぞ」
フキフキ……
朝練を終えた私は、額を伝う汗はもちろん。谷間や脇に残る湿り気まで念入りに拭い取ってからリビングへと向かう。
正直この工程は少し面倒だが、以前汗だくの状態で抱きついた際に「臭い」と二人から言われていしまった。それ以降はこうして、念入りに体を拭くようにしている。
「はぁ……」
いつかは、カワイイカワイイ息子のダルクも反抗期を迎えるのだろうか。
”お母さんが着た血だらけの服と僕の服を一緒に洗わないで！変な臭いが移る”……そんなことを言われた日には、とてもじゃないが立ち直れる気がしない。
「それに、未だにダルクとは距離があるんだよなぁ」
女ばかりの一般家庭で育ってきた私にとって、貴族の男をどう育てるかなんて未知の領域だ。
私自身が受けてきた教育を参考にしようにも、「力こそ正義、文句があるならかかって来い」という具合で、親も姉妹も関係なく衝突する毎日。
当時はそれが当たり前だと思って疑問にも感じなかったが、同じことをダルクにしてはいけないということくらいは、さすがの私でも分かる。
「うん……やはり、教育はレラに任せるか」
戦場と同じように、人には向き不向きというものがある。レラは獣人でないが、同じ男同士であれば距離感もきっと噛み合うはずだ。
私は、家族を支える頼もしい母としての姿をただ静かに見せていればいいだろう。
「おーい、水もらっていいかぁ？」
「ダルク！料理はスピードが命です！もっと早く動かしなさい！時間は有限なんだからモタモタしない！」
「は、はい……」
台所に置いてあった水を飲もうと向かうと、レラが付きっきりで料理を教えている光景が目に入る。
以前から続けている婿入り修行なのだから、その光景自体は何もおかしくない。
プルプル……
だが、気になったのは包丁を握るダルクの手だった。肉を捌くだけの作業だというのに、その表情はまるで化け物を相手にしているかのように強張り震えている。
はっきり言って異常だ。
「はやくお腹に包丁を入れなさい！」
「おいレラ、少し休憩させてもいいんじゃないか？」
モミモミ……
見かねた私は、落ち着かせるようお尻を触りながら説得する。
確かにダルクは料理が得意ではないのかもしれないが、裁縫や掃除などの家事は驚くほど上手にこなしている。料理だけが苦手でも、誰も文句は言わないだろう。
「ダルクはまだ子どもなんだし、そんなに厳しくしなくてもいいだろ？」
「よくないよ！ここで厳しくしないとダルクが不幸になっちゃう！」
「おいおい、今日はやけに頑固だな……」
「だって、ダルクは公共の面前であんなことをしたんだよ！傷物になったんだから、せめて家事くらいは完璧じゃないと！」
「あんなこと……ああ、耳と尻尾を触らせたんだったか。まぁ確かに、そんなアバズレは私でもお断り――いててて！」
鋭く睨みつけられ、尻尾をこれでもかというほど引っ張られる。
「もっと真剣に考えて！」
「………はい」
まぁ、息子をアバズレ扱いしたのは、確かに私が悪かったな。
でも獣人が耳と尻尾を異性に触らせるって相当だからな………きっと私の血をひいて、スケベな性質が顔を出してしまったんだろう。
ごめんな、ダルク……
「はぁ……話を戻すけどさ。結婚前の生息子が貴族の前であんなことをした以上、まともな縁談には呼ばれない。だからこそ、家事くらいは完璧にこなせないといけないんだ！」
「なるほどな……でも、それならその耳を触った女に嫁がせればいいじゃねぇか」
そんな回りくどいことをしなくても、私の大事な息子を傷物にしたのなら、責任を取らせるという意味でもそれが一番筋が通っているだろう。
「あっちの家の規模ちゃんと分かってる？相手はブレアド家の次女、どれだけ辱められたとしても、身分の差がありすぎて相手にされるはずがないじゃん」
「なんかめんどくせぇな。一番偉い奴をぶった切れば、解決しねぇ？」
「しない！！！」
そう言い切ると、レラは間髪入れずにダルクへ次の指示を飛ばす。
どうやらレラには確固たる意志があるらしく、この場を制することはできそうにない。
「こうなったらやっぱり、子供を作れる年齢になったらすぐ婿入りできるよう、今から夜の立ち振る舞いを教え込んだ方が……」
発言からも分かる通り、レラの思考は完全に迷走している。
なら……
「よし！ダルク！町を散歩するぞ！」
行き詰まった時こそ外に出て体を動かす。それが一番手っ取り早い対処法だ。
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トコトコトコトコ……
「ダルクと二人だけで街に来るのは初めてだな」
「そうですね。いつもお母様は鍛錬でお忙しくて、なかなか時間が取れませんから」
「そ、そうだな……はは」
昼食を済ませたあと、母さんに連れられて町を歩くことになった。
「な、なぁダルク、たとえ苦手なものがあっても気にする必要はないからな」
屋台で甘そうな果物を購入した母さんが、どこか様子をうかがうような口調で言葉を投げかけてくる。
「そもそも私だって料理はできない。それにお父さんの料理も使用人に比べたらそこまで……今のは無しで頼む」
きっと、料理修行で不甲斐ない結果を出した僕を気づかっての行動だろう。
この世界に来てから八年も経ったというのに、いまだに刃物が怖いなんて情けない。
ただ、自分の自尊心のために言い訳をさせてもらうとするなら、この世界の料理は食材の血抜きから始めるのが基本だ。
なので料理修行では、当然イノシシなどの中型の生き物の血抜き作業を覚える必要があるのだが……それが本当にダメ。
包丁を入れるときにドクドクと流れる血や、内臓が力なく溢れ出すあの感触は、まるであの時の自分……前世で死んでしまった自分を裂いているようで、思い出すだけで手が震える。
カイリと一緒に魔物を相手したときは、木で“突く”だけだったから大丈夫だったけど、無抵抗の相手を一方的に切り裂く行為はまだ慣れない。
「はぁ……」
「そ、そうだダルク。その果物以外に何か欲しいものはあるか？ほら、あそこに装飾品を売っている店もあるぞ？」
落ち込んでいる僕を気遣ってくれたのだろうか、母さんが気遣うように提案してくる。
「綺麗な黒いだし、青色の耳飾りなんてどうだ？」
本当はトレーニング用の木刀が欲しかったが、口にしたところで断られるのは目に見えている。だからといって、母さんが指さしたキラキラした装飾品にも惹かれなかった僕は、「特にありません」と無難な返事をするしかなかった。
「………そうか」
それを聞き、どこか寂しそうな表情を浮かべる母さん。やはり自分の息子がオシャレに興味を持たないことが、親として引っかかるのだろうか。
でも、装飾品を貰ったところで見せる相手はカイリくらいだし、そもそも似合うとも思えない。
早くこの世界の価値観には順応するべきなのだろうが、オシャレに気を遣う気持ちはどうしても湧かなかった。
「………」「………」
話題が完全に途切れてしまい、重苦しく沈黙がその場を支配する。
かなりの時間を一緒に過ごしてきたはずなのに、今でもお母さんとどう接すればいいのか分かっていない。
この世で唯一、心から頼れるお母さんだとは思っているのだが、それはそれとして子供らしく甘えることができなかった。
「はぁ……ん？あれってなんだろ」
「ああ、あれは貞誓の儀だな」
「貞誓の儀？」
親子関係に頭を悩ませていた僕は、この世界に根付く、とんでもない価値観や常識を知ることになるのだった。
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