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4. 傘の中の境界線

　週明けの朝。教室に入ってきた早見琉生を見て、鴎は思わず目を止めた。

　土曜日に一緒に選んだ服だ。

　余計な飾りはないのに、不思議と目を引く。肩の力が抜けているのに、だらしなくはない。

　茶髪やピアスともしっくり馴染んでいて、彼の持つ軽やかさとスタイルの良さが、これ以上ないほど綺麗に引き出されていた。

（……やっぱり、似合ってる）

　自分で選んだのだから当然なのに、いざ教室という日常の中で見ると、妙に落ち着かない。

「早見、今日やばくない？」

「え、待って、めっちゃいいじゃん。その服どこの？」

「似合ってるね、いつもより大人っぽい」

　案の定、朝から絶賛の声が飛ぶ。

　琉生はいつも通り、気負わない顔で笑っていた。けれど鴎には分かった。あいつ、今はかなり機嫌がいい。

　派手にはしゃいではいないが、口角の上がり方が少しだけ甘いのだ。

　そのまま、緩やかに一日が過ぎていく。

　授業を受け、板書を写す。視界の端で琉生を見つけるたび、どうしても服のバランスを確認してしまう自分がいた。

　＊＊＊

　昼休み。購買でパンを買い、教室へ戻る途中だった。

　廊下の角を曲がった瞬間、向こうから勢いよく現れた影とぶつかる。

「うわ、ごめん！」

　反射的に一歩よろけた。パンは死守したが、ポケットに入れていた小さな「手鏡」が床に滑り落ちた。

　からん、と軽い音が響く。

　しまった、と思った時にはもう遅かった。

　ぶつかった相手――今村彰人(いまむらあきと)が、先にそれを拾い上げる。

「え、なにこれ」

　彰人の明るい声に、嫌な予感が背筋を走る。

　彼の手のひらには、淡い色味に小さな花模様があしらわれた、可愛いデザインの手鏡。鴎が密かに気に入って使っているものだ。

「かわいすぎだろ、これ」

　やっぱり、そう言われた。

　鴎の心臓が冷たく跳ねる。

「……返して」

「時任、こういうの使うんだ。意外だなあ」

　彰人に悪気がないのは分かっている。からかうつもりなどなく、ただ珍しいものを見つけて面白がっているだけ。

　けれど、その「軽いノリ」こそが一番厄介で、広まりやすい。

　鴎が手を伸ばしかけた、その時。

「あ、それ。俺が貸してたやつ」

　横から、聞き慣れた声が割って入った。

　振り向くと、琉生が何でもない顔でこちらへ歩いてくるところだった。

「妹からもらったやつなんだけどさ。時任が鏡忘れたって言うから」

　さらっと嘘を吐き、彰人の手から鏡を回収する。

「へえ、琉生の私物かよ」

「そう。妹がこういうの好きなんだよね」

「なんだ、びっくりした。じゃ、悪かったな」

　彰人は深く追及することもなく、軽く手を振って去っていった。

　その背中を見送ってから、鴎はようやく止めていた息を吐き出す。

　琉生が手鏡を差し出してきた。「はい」

「……ありがと」

　小さく受け取ると、琉生は少しだけ肩をすくめた。

「焦りすぎ。……まあ、あれはちょっとな」

「……」

「可愛かったし」

　最後の一言に、鴎はじろりと睨みを利かせる。

　琉生はそれを軽くいなすように、いたずらっぽく笑った。

「冗談。でも、助かっただろ？」

「……それは、まあ」

　認めるしかない。もし彼がいなかったら、今ごろ変な噂が広まっていたかもしれないのだ。

　鴎は鏡をポケットの奥にしまい、視線を逸らしたまま言った。

「本当に……ありがと」

　今度は、ちゃんと聞こえる声で。

　すると琉生は一瞬だけ目を丸くして、それからごく自然に微笑んだ。

「どういたしまして」

　それだけなのに、胸のあたりが妙にざわついて仕方がなかった。

　＊＊＊

　放課後。

　窓の外には、いつの間にか重たい雨雲が広がっていた。予報に反して、下校時間にはしとしとと雨が落ち始める。

　昇降口には、足を止めて空を見上げる生徒が何人もいた。

　鴎は念のために持ってきていた傘を広げる。ふと見ると、少し離れた場所に琉生が立っていた。

　土曜日に買ったばかりの服。その上に薄手の羽織りを着ているが、傘は持っていないらしい。

「うわ……最悪」

　困ったように眉を寄せ、雨の幕を眺めている。彼は諦めたように息をつくと、鞄を抱えて雨の中へ飛び出そうとした。

（……濡れる気か）

　一瞬、迷った。

　放っておいてもいい。走れば駅まですぐだし、どこかで雨宿りもできるだろう。

　でも――あの服は、自分が選んだ服だ。

　せっかく似合っているのに。買ったばかりなのに。

　雨で台無しになるのは、どうしても耐えがたかった。

「……駅まで行くけど」

　気づけば、声をかけていた。

　琉生が振り向く。目が合った瞬間、今さらながら心臓がうるさくなる。

「……入る？」

　一拍置いて、琉生の顔に驚きが広がった。

「え、いいの？」

「別に、駅までだし。……昼間のお礼」

　言いながら、鴎は顔を見ないまま傘を開いた。

　琉生がすぐ隣に入ってくる。

　……近い。思っていたよりずっと、体温を感じる距離。

「サンキュ」

「……律儀だな」

「うるさい」

　二人並ぶと、傘の中はひどく狭かった。

　鴎はできるだけ距離を置こうとするが、体格差のせいで肩が触れそうになる。

「……っていうか、早見、デカすぎる」

「俺のせいかよ」

「半分くらいは」

　琉生が低く笑う。それから、ふっと鴎の手元を見た。

「じゃあ、俺が持つわ」

「えっ」

　返事をするより早く、琉生の手が伸びてきた。

　傘の取っ手を握る鴎の手の上から、大きな温かい手が、包み込むように重なる。

　一瞬、思考が止まった。

　指先も、肩も、耳元に届く吐息も、全部が近すぎる。

「ちょ、ちょっと……」

「この方が高さ、合うだろ？」

　確かにその通りだった。彼が持つと傘の位置が上がり、歩きやすくなる。

　でも、そういう物理的な問題ではないのだ。

「なに。そんなに動揺してる？」

「してない」

「してる顔。……じゃあ、手、離せば？」

「……っ」

　そう言われて、鴎は迷った。

　けれど、ここで完全に手を離すのは、負けた感じがして癪だ。結局、彼の手に触れたままの中途半端な状態で歩くことになった。

　琉生はそれを見て、満足げに笑った。

「サンキュ」

　今度の声はさっきより低くて、どこか素直に響いた。

「……せっかくバイト代で買った服なんだから、大事にしろよ。濡らしたら、もったいないから」

「分かってるって」

「……あと。今日のやつ、普通に似合ってたし」

　最後の一言は、余計だった。

　言った直後に猛烈に後悔して、真横を向く。

　けれど隣では、琉生が嬉しそうに気配を緩めていた。

「それ、今言うんだな」

「うるさい」

「嬉しいけど」

「聞いてない」

　雨音が傘の布を細かく叩く。

　駅までの道は短いはずなのに、意識すればするほど、ゴールが遠く感じられた。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　昼休みに秘密を守ってもらい、放課後に傘を貸す。

　そんな小さな貸し借りを積み重ねるたび、二人の間の空気が、少しずつ、けれど確実に書き換えられていく。

　駅の屋根が見えてきた頃、鴎はまだ自分の手の上に残る「他人の体温」に、どうしようもなく落ち着かない気持ちになっていた。

　たぶん、今日のことは、家に帰ってからも何度も思い出す。

　雨の匂いと、傘の狭さと、重ねられた手の熱を。