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第8話「ダンジョン」

　空き家の二階。

　糸で覆われた部屋の中で、俺はアラクネと向かい合っていた。

　いや、向かい合うというより――見上げている、と言った方が正しい。身長2メートル近い彼女の前では、俺の方が小さい。

「お前、どれくらい理解できてるんだ？」

　アラクネは少し考えるように首を傾げ――人間のような仕草だ――答えた。

「……ワタシ……カンガエル。リカイスル」

　脚を動かして、部屋の隅を指す。

「……アソコ……マド。ヒカリ……ハイル」

　窓。光が入る。概念を理解している。物体に名前があること、それが何であるかを認識できること。生まれて十日の存在にしては、驚異的な知性だ。

「……ソト……キケン。ヒト……コワイ」

　外は危険。人間は怖い。

　自己保存の本能もある。外の世界に人間がいること、そしてそれが自分にとって脅威であることを、すでに理解している。

「じゃあ、俺のことは？」

「……オヤ……タイセツ。マモル」

　彼女の脚が、俺の肩にそっと触れた。冷たいが、優しい感触。

「俺の部屋、来れる？」

　アラクネは少し考えて――首を横に振った。

「……ムリ。オオキイ」

　確かに。この体格じゃ、普通のアパートには入れない。それに、外を歩いたら一発で通報される。

「じゃあ、ここにいてくれ。何かあったら、すぐ来るから」

「……ハイ」

　俺は満足して、空き家を後にした。

　外に出ると、昼過ぎの日差しが眩しかった。

　住宅街は相変わらず静かで、人の姿がほとんど見えない。失血死事件と外出自粛の影響で、皆が家に閉じこもっている。

　俺はアパートに向かって歩き出した。

　部屋に戻ると、まずスマホでニュースをチェックする。いつもの習慣だ。

　画面を開くと――

「お？」

　トップニュースが変わっていた。

　失血死事件のニュースを押しのけて、新しい見出しが躍っている。

『都内で巨大アリの地下巣発見　調査隊が襲撃され死傷者』

「巨大アリ……？」

　タップして記事を開く。

　江東区の廃工場跡地で、地盤沈下の調査中に巨大な地下空洞を発見。調査隊が侵入したところ、体長30センチ超の巨大アリの群れに襲撃された。死者2名、重傷者多数。調査隊は撤退を余儀なくされた。

　記事には、生存者の証言が掲載されている。

『まるで生物が掘ったような通路が続いていた。壁面は粘液のようなもので固められていて、手触りは硬い樹脂のようだった』

『アリの数は数えきれないほど。通路全体が蠢いているようだった』

『噛まれた隊員の防護服が引き裂かれていた。あの顎の力は異常だ』

　SNSも騒然としていた。

『30cmのアリとか、もう怪物じゃん…』

『ヘリずっと飛んでるんだけど。何が起きてるの？』

『世界の終わり感すごい。映画ならここで主人公登場するやつ』

　そして、専門家のコメント。

『生物学的にあり得ない。昆虫は呼吸システムの制約で、これほど大型化できないはずです。何らかの環境変異か……あるいは未知の要因が関与しているとしか考えられません』

『地下に巨大な巣を形成していると見られ、まるでダンジョンのようだ、という声も上がっています』

「ダンジョン……」

　その言葉に、何かが引っかかった。

　女王蟻。

　あの夜、駐車場で見つけた女王蟻。血を一滴垂らした。そして、地面の隙間に消えた。あれから十日ほどが経っている。

「まさか……」

　記事に掲載されている場所を確認する。江東区の廃工場跡地。俺のアパートがある地域からは、直線距離で5キロほど離れている。

　普通に考えれば、有り得ない。

　だが――普通じゃないのだ。俺の血を受けた女王蟻は。

　アラクネを見ればわかる。三滴の血で、女郎蜘蛛は十日で2メートルの異形に成長した。女王蟻は一滴しか垂らしていないが、蟻は元々巣を作る生物だ。コロニーを形成し、働き蟻を生み、集団で活動する。個体の成長だけでなく、種としての拡大が起きている。

「流石に偶然とは言えないよなぁ」

　おそらく、巨大アリの発生は俺の血で強化された女王蟻が元凶だ。

　だが、不思議と焦りはなかった。

　むしろ、感心していた。たった一滴で、ここまでの巣を作り上げたのか。

　記事の最後に、今後の対応が書かれている。

『政府は自衛隊の災害派遣を検討しています』

「自衛隊まで……大事になってるな」

　他人事のように呟く。

　そして、ふと思った。

「ダンジョン、か」

　口に出して言ってみる。

「巨大な地下洞窟に、巨大アリが出てくる。冒険者が挑んで、返り討ちにあう。確かに――ここまで来るとダンジョンみたいだ」

　その瞬間――。

　気づかなかった。

　自分の中で、何かが脈動したことに。

　血が、熱を持ったことに。

　そして、その熱が――目に見えないネットワークを通じて、拡散されたことに。

　宍粟は知らない。自分の何気ない一言が、どれほどの重みを持つかを。

　「吸血鬼」という言葉が蚊の進化方向を決定づけたように。

　「ダンジョン」という概念が、地下の女王蟻に届いたことを。

　同時刻。

　江東区。廃工場跡地の地下。

　女王蟻の複眼が、一瞬光った。

　流れ込んでくる、何か。

　言葉ではない。イメージ。構造。意味。

　冒険者が挑む場所。宝がある場所。モンスターが守る場所。階層があり、深く潜るほど強い敵がいて、見返りも大きくなる。入口があり、通路があり、部屋があり、罠がある。

　『ダンジョン』

　女王蟻は、それを理解した。

　いや、理解したというより――刷り込まれた。

　血の主の望み。言葉にすらなっていない、無意識の願望。でも、血のネットワークはそれを拾い、増幅し、女王蟻の本能に上書きする。

　ならば、そうなるべきだ。

　女王蟻は、フェロモンを放出した。

　巣全体に行き渡る、絶対的な命令。

『巣を作り変えろ』

『ダンジョンに』

　働き蟻たちが、一斉に動き出す。

　これまでの巣は、蟻のコロニーとしては極めて大規模だが、構造は通常の蟻の巣の延長線上にあった。女王の部屋を中心に、食料貯蔵庫、育児室、ゴミ捨て場が放射状に配置される機能的な設計。

　それが、変わり始めた。

　通路が広げられていく。天井が高くなる。壁面が唾液で二重に固められ、強度が増していく。

　分岐点が作られる。右に行けば行き止まり。左に行けば次の部屋。ただし、途中に落とし穴がある。直進すれば広い空間に出るが、そこには兵隊蟻の部隊が待ち構えている。

　罠。選択肢。報酬。リスク。

　ダンジョンの構造が、本能的に――だが確実に――設計されていく。

　そして、女王蟻は別の命令を下した。

『兵隊蟻を改造せよ』

　女王蟻の体内で、新しい化学物質が生成されていた。血の主の概念を受け取り、進化した結果として生まれた、これまでにない物質。

　特殊フェロモン。

　それは兵隊蟻の体内に蓄積され、死の瞬間に放出される。外骨格が砕かれ、体液が飛散する時――周囲の空気中に拡散する。

　このフェロモンには、一つの効果があった。

　人間の肉体を、恒久的に強化する。

　一時的な興奮や覚醒ではない。筋繊維の密度が増し、神経伝達速度が向上し、骨密度が上がる。一度変化した肉体は元に戻らない。蟻を一匹倒すごとに、人間は少しずつ、確実に強くなる。

　まるで――経験を積んで成長するかのように。

　レベルアップ。

　血の主の概念の中にあった構造。ダンジョンに挑む者は、敵を倒し、強くなり、さらに深い階層に挑む。その螺旋を回し続ける。

　女王蟻は本能的に理解していた。

　一時的な報酬では、人間は飽きる。だが、恒久的な成長は違う。自分の身体が変わっていく実感。昨日よりも速く走れる。昨日よりも重いものが持てる。昨日よりも、強い。

　その実感こそが、最も強力な餌になる。

　一度その味を知った人間は、もう止まれない。もっと強くなりたい。もっと深く潜りたい。もっと多くの蟻を倒したい。その欲求は、薬物への依存よりも根深い。なぜなら、それは「成長」という人間の根源的な欲求そのものだからだ。

　そして、それこそが女王蟻の戦略だった。

　弱い蟻は、犠牲にする。浅い階層に配置された働き蟻や小型の兵隊蟻は、人間に倒されることを前提とした存在だ。彼らが死ぬたびに人間は強くなり、より深い階層を目指す。

　だが、深い階層には、より強い兵隊蟻がいる。

　人間が強くなるスピードと、蟻が強くなるスピード。その天秤が、どこかで逆転する。

　十分に育った人間が、最深部の精鋭兵隊蟻に敗れた時――その肉体は、コロニーの栄養になる。フェロモンで強化された人間の肉体は、通常の人間よりも遥かに栄養価が高い。

　飼育。

　女王蟻がやろうとしていることは、本質的にはそれだった。

　人間を餌で釣り、育て、収穫する。

　ダンジョンという構造は、人間を飼育するためのシステムだった。

　翌朝。

　スマホのニュース速報で目が覚めた。

『速報：自衛隊、巨大アリ討伐作戦を実施へ　作戦名「ファイアストーム」』

「へー」

　ベッドの上で画面をスクロールする。

　自衛隊が大規模な討伐作戦を実施する。投入兵力は陸上自衛隊を主力とする約1,000名。火炎放射器、C4爆薬、装甲車。さらに上空支援としてアパッチ攻撃ヘリコプター。

　目標は、巨大アリの巣の完全殲滅。

「本気だな……」

　ただ――

「女王蟻、大丈夫かな」

　そんなことを考えてしまった。自衛隊に殺されたら、せっかくの実験対象が失われる。アラクネに続く、俺の血が生んだ二番目の存在。

「まぁ、俺が直接関わってるわけじゃないし」

　そう言い聞かせる。

　でも、少しだけ――女王蟻に頑張ってほしいと思ってしまった。

　その感情が、また血のネットワークを通じて伝わっていく。

　無意識に。

　昼過ぎ。コンビニに昼飯を買いに行く。

　コンビニに入ると、店内には客が数人。俺は適当に弁当とお茶を選び、レジに向かった。

　店員は、バイト仲間の田中だった。

「あ、宍粟君。今日、休みだっけ？」

「うん」

「最近、怖いよね。失血死事件とか、巨大アリとか」

「まぁ、ね」

「俺、もうバイト辞めようかなって思ってる」

「え、マジで？」

「だって、夜勤とか怖いじゃん。帰り道、襲われるかもしれないし」

　田中は本気で怯えている様子だった。目の下に隈があり、手元が微かに震えている。

「宍粟君は、怖くないの？」

「んー……まぁ、気をつけてるよ」

　会計を済ませ、店を出る。

　――普通の人間は、ああやって怯えるんだな。

　でも、俺は違う。いつから、こんな風になったんだろう。

　部屋に戻り、弁当を食べながらテレビをつける。

『自衛隊による巨大アリ討伐作戦「ファイアストーム」の実施が正式に決定されました。作戦は明日早朝に開始される予定です』

「殲滅、か……」

　女王蟻が、本当に俺の血で進化した存在なら――簡単には負けないんじゃないか。

　チャンネルを変えた。

『都内各地で徘徊者による襲撃事件が多発　警察は関連を調査中』

　都内各地で同時多発的に襲撃事件が発生。犯人の特徴は、虚ろな目、乾いた皮膚、異常な力。そして――

『襲撃された被害者の一部も、数時間後に同様の症状を示し始めているとの報告があります』

「ヤバいな。まるでゾンビじゃん」

　俺に関係ないなら、どうでもいい。

　テレビを消した。

　夕方、もう一度アラクネに会いに行った。彼女の語彙は着実に増えている。「アメ」「カゼ」「ヨル」「アサ」といった自然現象の言葉も覚えていた。窓から外を観察して、自力で学習しているらしい。

　アラクネに別れを告げ、アパートに戻る。

　夜。

　俺はベッドに横になり、天井を見つめていた。

　明後日、自衛隊が作戦を実行する。女王蟻の巣に侵攻する。

　心の奥で小さな声が囁く。お前が生み出したんだ。お前の責任だ。

　その声を、無視する。責任なんてない。俺はただ血を一滴垂らしただけだ。

「……そうだ、俺のせいじゃない」

　目を閉じた。そして、眠りに落ちた。

　その夜。

　地下深く。

　女王蟻は、働き蟻たちに命令を下し続けていた。

『通路を整備せよ』

『部屋を作れ』

『罠を配置せよ』

　数万匹の働き蟻が、一斉に動く。巣をダンジョンへと作り変える。

　通路の壁面が二重に固められていく。天井にはアーチ構造が施され、崩落を防ぐ。分岐点には、意図的に行き止まりが配置される。

　兵隊蟻の部隊が、要所に配備される。体長30センチの個体が、通路の暗がりに潜んでいる。

　そして、フェロモンの貯蔵庫。

　ダンジョンの最深部。地下15メートルに位置する、最も広い部屋。その中央に、琥珀色に光る液体が溜まっている。女王蟻が生成した特殊フェロモンだ。甘い匂いが、通路を伝って地上まで微かに漂い出ている。

　人間を引き寄せるための匂い。力を与え、中毒にさせるための餌。

　もはや、ただの巣ではなかった。

　ダンジョン。

　冒険者を迎え撃つための構造。侵入者に報酬と脅威を与え、より強い者を引き寄せ、より深く潜らせるための螺旋。

　そして――もう一つ。

　血の主から、新たな感情が流れ込んでいた。

　『頑張ってほしい』

　女王蟻は、それを受け取った。

　頑張る。その概念が意味するところを、女王蟻は完全には理解していない。だが、血の主が自分に期待していることは伝わった。負けるな。生き延びろ。戦え。

　女王蟻は、フェロモンの放出量を増やした。

　働き蟻たちの動きが、さらに加速する。

　夜明けまでに、ダンジョンの基礎構造が完成する。

　そして、人間たちが来る。

　女王蟻は、静かに待っていた。

　血の主の望み通りに。

　ダンジョンのマスターとして。