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第7話「アラクネ」

　朝。スマホのアラームで目が覚める。

「……ん」

　ベッドから起き上がる。

　血の能力に目覚めてから、十日ほどが経っていた。

　あの後、数日間の欠勤分を取り戻すようにみっちりとバイトを入れ、ようやく今日は念願の休みだ。バイトはない。自由な一日。

「何しようかな」

　呟きながら、キッチンに向かう。

　朝食を作る。トーストと目玉焼き。魔道具化した包丁で切ったトマトを添える。相変わらず断面が美しい。一口齧る。美味い。

　でも――以前ほどの感動はなかった。

　慣れてしまったのだ。魔道具の便利さに。異常が、日常になっていく。ステンレスを切断する包丁も、充電不要のスマホも、傷を瞬時に治す絆創膏も、最初は驚嘆していたはずなのに、今ではコーヒーメーカーや電子レンジと同じ程度の「便利な道具」としか感じなくなっている。

　それが少しも気にならない。慣れるということは、受け入れるということだ。受け入れたものは、もう元には戻らない。

　朝食を終え、スマホでニュースをチェックする。

『失血死事件　被害者30人を突破　政府、緊急対策本部を設置　外出自粛を呼びかけ』

「30人……」

　呟いた。

　数が、加速している。最初の数日は一日に一、二件だったのが、ここ数日は一晩で五件から十件のペースで増えている。被害者は都内全域に散らばり、年齢も性別もバラバラ。共通しているのは全員が夜間の屋外にいたことと、外傷がほとんどないことだけだ。

　警視庁の特別捜査本部は手がかりを掴めていない。防犯カメラには何も映っていない。目撃者もいない。凶器の痕跡すらない。

　政府が緊急対策本部を設置したということは、もはや単なる刑事事件ではなく、公衆衛生上の危機として扱われ始めているということだ。

　俺はそのニュースを、天気予報を確認するのと同じ温度で読んだ。30人が死んでいる。明日には40人かもしれない。来週には100人かもしれない。その数字の一つ一つが、かつて生きていた人間だったということは、頭では理解している。だが胸には何も響かない。

　画面をスクロールすると、別のニュースが目に入った。

『都内各地で"徘徊者"の目撃情報が相次ぐ　警察は関連を調査中』

「徘徊者？」

　タップして記事を開く。

　深夜から早朝にかけて、住宅街や公園をふらふらと歩く人影の目撃情報が急増している。共通する特徴は、声をかけても反応しないこと、動きがぎこちないこと、目が虚ろなこと。

　一部の目撃者は「まるでゾンビのようだった」と証言している。ここ一週間で50件以上の通報が寄せられている。

　不気味なニュースだった。

　だが、俺は記事を閉じた。失血死事件も徘徊者も、俺には直接関係ない。

　――本当に？

　一瞬だけ、あの考えが頭をよぎった。蚊。俺の血。進化。

　だが、すぐに押しやった。考えても仕方ない。確かめる方法もない。そして何より、今の俺にはもっと重要なことがある。

「蜘蛛、どうなってるかな」

　ここ数日、バイトの行き帰りに空き家に寄って蜘蛛を観察していた。成長は日を追うごとに加速していた。一昨日の時点で体長は40センチを超え、巣は空き家の軒下から壁面全体に広がり、昨日見た時にはもう軒下にはいなかった。巣の糸が空き家の内部に向かって伸びていて、どうやら中に移動したらしい。

　今日は休みだ。明るいうちに中を確認できる。

「見に行くか」

　すぐに支度をして、部屋を出た。

　空き家に向かう道。いつもと変わらない住宅街のはずだった。

　だが、何かが違う。

　人が、少ない。

　この時間帯は、普段なら主婦たちが買い物に出たり、子供連れが公園に向かったりする時間だ。だが今日は、すれ違う人がほとんどいない。窓のカーテンが閉まっている家が目立つ。

　失血死事件と外出自粛の呼びかけの影響だろう。30人が死んでいるのだから、当然といえば当然だ。

　俺には、その恐怖が理解できなかった。理屈としてはわかる。だが、感覚として共有できない。

「静かだな」

　それだけ呟いて、歩き続けた。

　空き家に着く。

　フェンスを開け、庭に入る。玄関に近づく。

　まず軒下を見上げた。やはり、いない。巣の残骸はあるが、蜘蛛の姿はなかった。完全に室内に移動したらしい。

　足元に目を落とすと、糸が一本、地面を這って空き家の玄関へと続いていた。太い糸だ。小指ほどの太さがあり、銀色に光っている。

「……中にいるのか」

　空き家の玄関は半開きになっていた。その隙間から、糸が内部に伸びている。

　俺は躊躇なく中に入った。

　空き家の内部は薄暗かった。埃っぽい空気の中に、かすかに甘い匂いが混じっている。

　スマホのライトをつけ、床を照らす。糸が続いている。廊下を進む。居間。台所。階段。

　糸は、二階へと続いていた。

「……上か」

　階段を登る。古い木の階段がギシギシと音を立てる。

　二階の廊下。糸は、一番奥の部屋へと続いていた。ドアは開いている。というより、ドア自体が外れかけている。

　中を覗く。

　そして――息を呑んだ。

　部屋の中は、糸で覆われていた。

　壁一面。天井。床。すべてが銀色に光る糸で埋め尽くされている。スマホのライトを向けると、無数の糸が光を受けて一斉に煌めき、部屋全体が星空のように輝いた。

　繭のような空間だった。外界から完全に隔絶された、蜘蛛だけの領域。温度が違う。空気が違う。ここだけが、別の世界のように感じられる。

　そして、その中心に――何かがいた。

　最初、それが何なのか理解できなかった。

　大きすぎる。

　スマホのライトが照らし出したシルエットは、人間ほどのサイズがあった。いや、それ以上だ。天井に届きそうなほどの高さがある。

　ゆっくりと、それが動いた。

　脚が、八本。だが、俺の知っている蜘蛛の脚ではなかった。関節の数が多く、人間の腕のようにしなやかに曲がる。表面は光沢のある漆黒で、黄金色の文様が走っている。一本一本が、俺の腕よりも太い。

　胴体は黒と黄金の縞模様だが、その形状が異質だった。下半身は蜘蛛そのもの――巨大な腹部と八本の脚。だが上半身が違う。膨らんでいる。胸郭のように。そして、その上に――頭部。

　複眼だった。八つの目。だが配置が人間に近い。前方に集中し、焦点が収束している。その奥に、光がある。ライトの反射ではない。自ら発する、意思の光。

　そして、複眼の下に口があった。蜘蛛の口吻ではない。唇がある。歯がある。――いや、牙がある。上顎から覗く二本の鋭い牙。だがその周囲は、紛れもなく人間の口の形をしている。

　俺は、立ち尽くした。

　理解が追いつかない。これは蜘蛛なのか。それとも人間なのか。どちらでもない。どちらでもある。

　それが、ゆっくりとこちらを向いた。八つの複眼が、一斉に俺を捉えた。

　視線の圧力が、物理的な重さを持って肩にのしかかる。この存在は俺を見ている。ただ視界に入れているのではなく、認識している。俺が何者であるかを。

　そして――口が開いた。

「……ア……」

　声だった。か細い。空気を震わせるのがやっとという程度の、かすかな音。だが、それは確かに声だった。意思を持って発せられた、言葉の欠片。

「……アナタ……」

　日本語だった。

　俺の身体が硬直した。心臓が早鐘を打ち始める。蜘蛛が、人間の言葉を喋っている。

「……ワタシヲ……ウンダ……ヒト」

　私を、産んだ人。

「お前……」

　俺の声が震えた。

「蜘蛛、なのか？」

　それは、頷いた。ゆっくりと。人間のように。首を縦に動かすという動作を、どこかで学んだのだろう。あるいは、俺の血の中にあった情報から。

「……ソウ。ワタシ……クモ」

　そして脚を動かした。八本の脚が糸の上を滑るように移動し、こちらに近づいてくる。

「待て……！」

　思わず後ずさった。背中が廊下の壁に当たる。

　だが、それは止まらなかった。ゆっくりと、だが確実に距離が縮まる。

　逃げなければ――と思ったが、身体が動かなかった。恐怖ではない。

　圧倒されていた。

　この存在の、質量に。気配に。放つ空気の密度に。

　それが、目の前まで来た。

　見上げる。身長は2メートル近い。上半身の輪郭は、暗がりの中ではほとんど人間の女性のシルエットに見えた。だが下半身は、紛れもなく巨大な蜘蛛だ。

　八つの複眼が、俺を見下ろしている。その奥に見えるのは、知性。理解。そして――感情のようなもの。

　脚の先端が伸びてきた。人間の手ではない。蜘蛛の脚だ。だが先端部が細かく分かれており、指のように動く。

　俺の頬に、触れた。

　冷たかった。外骨格特有の、無機質な冷たさ。だが、触れ方は優しかった。壊れ物を扱うような、慎重で繊細な接触。

「……アナタ……オヤ」

　それが、言った。

「ワタシ……アナタノ……チデ……ウマレタ」

　俺は言葉を失った。

　ただ見つめるしかなかった。この異形を。この怪物を。この――俺の血が生んだものを。

「……俺が」

　ようやく声が出た。掠れていた。

「俺が、お前を……作ったのか」

　それは頷いた。

「……ソウ」

　そして――微かに、笑った気がした。口元が、わずかに上がった。不完全で、ぎこちなくて、でも確かに笑みだった。

「アナタ……ワタシノ……スベテ」

　俺の胸に、何かが込み上げてきた。

　罪悪感ではない。恐怖でもない。責任感でもない。

　それは――達成感に似た何かだった。

　俺の血が、ここまでのものを生み出した。蜘蛛を、人間に近い存在へと変えた。知性を与え、言葉を与え、感情の萌芽を与えた。三滴の血が、たった一週間そこらで、こんなものを作り上げた。

「すごいな……」

　呟いた。笑いがこぼれた。

「本当に、すごい」

　それを見て、彼女もまた笑った。今度は少しだけ上手に。

「……アナタ……ヨロコブ？」

「ああ」

　頷いた。

「すごく、嬉しい」

　本心だった。

　30人が死んでいることも。都市が恐怖に包まれていることも。この瞬間、全てが遠かった。ただ目の前の存在が――この、俺の創造物が、愛おしかった。

「名前、つけてもいいか？」

　俺は尋ねた。

　彼女は首を傾げた。脚の関節が微かに軋む音がした。

「……ナマエ？」

「ああ。お前を呼ぶための、言葉だ」

　彼女は少し考えるように動きを止め――そして頷いた。

「……ホシイ」

「じゃあ……」

　俺は考えた。蜘蛛。女性の姿。美しい糸。人間を超えた存在。

　一つの名前が、自然と浮かんだ。

「アラクネ」

　ギリシャ神話に登場する、織物の名手。その技は神をも凌ぎ、怒りを買って蜘蛛に変えられた女。

「蜘蛛の化身。お前にぴったりだ」

　彼女は、その名を反芻するように呟いた。

「……アラクネ」

　もう一度。

「……アラクネ……」

　そして、微笑んだ。今度は、はっきりと。八つの複眼が、柔らかな光を湛えた。

「……キニイッタ」

　俺も笑った。

　心の奥で、小さな声が囁いた。お前は何をしているんだ。人が死んでいるんだぞ。

　だが、その声は弱かった。波打ち際で消える足跡のように、すぐに掻き消された。

　今はただ、この瞬間を味わいたかった。

「アラクネ」

　俺は彼女に尋ねた。

「お前、これからどうしたい？」

　アラクネは少し考えるように脚を揺らし――答えた。

「……アナタト……イタイ」

「一緒にいたい？」

「……ソウ。アナタ……マモル」

「守る？俺を？」

　アラクネは頷いた。

「……アナタ……タイセツ。マモル」

「……アナタノ……タメ……ナンデモ……スル」

　絶対的な忠誠。迷いのない、純粋な従属。

「そっか」

　俺はその言葉を素直に受け入れた。

　以前なら、もっと複雑な感情があったかもしれない。こんな存在を生み出してしまった罪悪感とか、この力をどう使うべきかという責任感とか。

　でも今は――ただ、心強いと思った。

「じゃあ、よろしく頼む」

　アラクネは嬉しそうに頷いた。

「……ハイ、オヤ」

　親。

　その呼び方に、何かがちくりと胸を刺した。だが、それも一瞬で消えた。

　俺は糸で覆われた部屋の中に座り込み、アラクネとしばらく話をした。

　彼女の言語能力はまだ発達途上で、複雑な会話はできない。だが、基本的な意思疎通は可能だった。自分が何者であるか。ここが自分の場所であること。俺が自分を作った存在であること。それらを、彼女は理解していた。

　そして俺は、ふと思った。

　もっと、作れるんじゃないか。

　アラクネは血を三滴で、十日でここまで成長した。女王蟻は一滴で、今頃どこかで巣を広げているかもしれない。

　他の生物は？鳥とか。猫とか。犬とか。

　血の量を増やしたら？十滴。二十滴。あるいは、もっと。

　可能性は、無限だ。

　俺の血は、世界を変えられる。

　そう思うと――止められなかった。

　もう後戻りはできない。

　そんな気がした。

　いや――後戻りする気がない。

　それが正確だった。