第22話「亀裂(後編)」
神崎遥がダンジョンの入口に着いたのは、夜明け前の午前4時だった。
カプセルホテルを出てから40分。まだ傷が塞がりきっていない右肩を庇いながら、夜の街を歩いてきた。エリート兵隊蟻の顎が食い込んだ裂傷。骨まで達している。指数18の治癒速度で出血は止まったが、肩を動かすたびに鋭い痛みが走り、右腕を上に振れない。
品川のダンジョン入口は管理されている。自衛隊のテントと立入確認ゲートがある。だが大田区の未管理入口なら検問がない。冒険者たちの間では「裏口」と呼ばれている場所だ。住宅街の奥にある公園の地面がえぐれ、直径2メートルほどの穴が地下へ続いている。行政のフェンスが張られているが、半分は倒され、残りは冒険者が勝手にワイヤーカッターで切り開いていた。
入口周辺に人影はまばらだった。深夜にダンジョンへ潜る者は少ない。だがゼロではない。懐中電灯の明かりが、いくつか地下へ吸い込まれていく。神崎と同じように——夜明けを待てない人間たちだ。
装備を確認した。切断のナイフ——品質スコア47。前回80メートルでエリートの外骨格にぶつけた時に浅い傷しかつけられなかった。だが関節部の隙間を正確に突けば、有効打になることは確認できている。守護のヘルメット。防弾ベスト。守護の護符。安らぎの香——残り3本。癒しの絆創膏2枚。
前回は仲間5人で行って、全員生きて帰れた。だが——エリート兵隊蟻は倒せなかった。
原因は明確だった。
指数18〜20のパーティでは、エリートの外骨格を突破する火力が決定的に足りない。佐東の鉄壁の盾はエリートの突進を辛うじて受け止めたが、それだけだった。こちらが与えた損害は、外骨格の表面に浅い傷を数カ所。エリート兵隊蟻にとっては、掠り傷にもなっていないだろう。さらにモンスター化した元冒険者まで現れた。5人全員が重傷を負い、何も得られずに撤退した。
弱い。
その事実が、神崎の胸を刺し続けていた。
だが——神崎は一人で地下に降りようとはしなかった。
仲間を死なせた経験はない。前回のパーティは全員が生還した。だが神崎は、自分の限界を正確に把握していた。格闘技のリングで生き残った者は、自分にできることと出来ないことの境界線を知っている。エリート兵隊蟻は一人で倒せる相手ではない。指数25の人間がようやく1対1で互角になれる相手に、指数18で挑んでも死ぬだけだ。
強くなりたいという渇望と、冷徹な計算。二つが神崎の中で共存していた。格闘家は感情で動くが、リングで生き残る者は計算もできる。
入口の周辺を見回した。
深夜4時のダンジョン入口には、昼間とは違う人種が集まっている。装備が中途半端な者。目が据わっている者。一人で来ている者。——日中のパーティに入れてもらえない、あるいは入りたくない人間たちだ。
神崎は3人に目をつけた。
一人目。30代半ばの男。筋肉の付き方と姿勢に軍隊経験が透けている。魔剣包丁を腰に差し、防弾ベストを着ている。装備に手入れが行き届いている。ダンジョン慣れした暗い目つきだが、装備の扱い方が丁寧だった。
二人目。20代後半の女。小柄だが動きに無駄がない。魔弾銃を腰のホルスターに差している。500万円超のアーティファクトだ。深層で拾ったか、相当な稼ぎを投資したか。いずれにしろ、素人ではない。
三人目。40代の男。大柄で、ラグビー選手のような肩幅。破壊のバットを背負っている。顔に古い傷痕がある。指の関節が太く、肉体労働の手だ。
神崎は3人に声をかけた。
「地下80メートルまで行く。エリート兵隊蟻を倒して特濃フェロモンを取る。特濃フェロモンは私がもらう。それ以外の戦利品は全てあなたたちで分けていい。——ただし、私の指示に従ってもらう」
元自衛隊崩れの男——名は原田——が神崎を上から下まで見た。
「……フェロモン指数は？」
「18。限界値22。鑑定の鏡で確認済みだ。3日前に80メートルでエリート兵隊蟻と交戦した経験がある。倒せなかったが、5人パーティで全員生還した」
原田の目が変わった。80メートルでエリートと交戦して生還した——その事実の重みを知っている顔だった。
「原田。指数17。限界値20。最大で地下60メートルまでは行ったことがある。元陸上自衛隊の普通科だ。80メートルは未経験」
「17なら中層のベテランだろう。包丁の扱いが分かるなら、陽動と兵隊蟻の処理を任せたい。80メートルのフェロモン濃度はきつい——60m以深が初めてなら、体調が崩れたら即座に言え。無理は禁止だ」
魔弾銃の女——柏木——が口を開いた。
「柏木。指数18。地下70メートルまで。——エリート兵隊蟻との交戦経験は？」
「ある。エリートの外骨格は、品質が47の切断のナイフでは1撃では抜けない。同じ箇所に5発以上叩き込んでひびを広げる必要がある。魔弾銃の追尾弾なら、同じ箇所に連射できる。あなたの射撃精度が鍵になる」
柏木の目が鋭くなった。戦い方を知っている人間の言葉だと分かったのだろう。
大柄な男——東——は寡黙だった。
「東。指数19。限界値は21。——行こう」
それだけだった。指数19はかなりのベテランだが、80メートルにはやや心許ない。だが体格とバットの打撃力を考えれば、近接戦で通路を塞ぐ壁役にはなれる。
神崎は3人を見回した。
「ルールは3つ。一、私が撤退と言ったら全員撤退。議論しない。二、エリート兵隊蟻との戦闘中は私の指示通りに動く。自分で判断しない。三、特濃フェロモンの取り扱いは私に任せる」
「特濃フェロモンはお前が独り占めか」
原田が眉を上げた。
「嫌なら降りろ。エリートの外骨格は深層素材として最高級だ。加工業者が競って買う。3人で分けても、1人100万は下らない。道中で見付けたアーティファクトも自由にしていい」
原田が黙った。アーティファクトもエリートの素材も魅力的だ。
「……分かった。乗ろう」
4人が、地下へ降りた。
地下30メートルまでは、問題なかった。
兵隊蟻は何体か現れたが、神崎が先頭で切り裂き、原田が包丁で頭を叩き割り、柏木が離れた位置から魔弾銃で仕留めた。東は破壊のバットで外骨格ごと叩き割る力任せの戦法だったが、有効だった。
連携は粗い。即席パーティの限界だ。だが神崎の指示は明確で、3人はそれに従った。これまでのダンジョン探索、そして格闘技の世界で培ったリーダーシップ——声の出し方、タイミング、場の空気を支配する力——が、見知らぬ人間を束ねていた。コーナーマンの声が聞こえれば、選手は迷わず動ける。リングもダンジョンも同じだ。
地下50メートル。蟻の密度が増した。安らぎの香を焚いた。
通路の壁面が滑らかになり、蟻の唾液による独特の光沢が目立ち始めた。フェロモン濃度の上昇が鼻腔にはっきりと伝わる。甘い、だが粘つくような匂い。脳の奥を微かに撫でる感覚。
地下65メートル。兵隊蟻の体長50センチを超える個体が群れで現れる。中層の大型個体だ。外骨格の厚みが違う。
原田の動きが鈍った。
顔色が変わっていた。額に脂汗が浮き、呼吸が荒い。指数17の身体でも、60メートル以深のフェロモン濃度は内臓の芯に響く。護符を持ってれば緩和出来るが、原田は持っていなかった。心拍が加速し、視界が明滅する。
「原田。辛いだろう」
「……まだ、大丈夫だ」
「嘘をつくな。急性のフェロモン被曝は判断力を奪う。自分で大丈夫だと思っている時が一番危険だ。——後方に下がれ。安らぎの香の管理を任せる。残り2本。深層で必要になる」
原田が渋々後方に下がった。プライドが邪魔をしている顔だったが、身体が限界を訴えている自覚はあるらしい。
地下70メートル。兵隊蟻3体が同時に出現した。
神崎が指示を出した。
「柏木、左の個体。東、右。真ん中は私が行く」
連携が噛み合った。3体を40秒で処理した。柏木の魔弾銃が正確に外骨格の継ぎ目を撃ち抜き、東のバットが脚を叩き折り、神崎のナイフが脳を貫いた。
右肩に激痛が走った。ナイフを振るうたびに、骨まで達した傷が開く。防弾ベストの右肩部分が、内側から血で滲み始めていた。指数18の治癒は確実に進んでいるが、まだ完全ではない。
さらに深く。
地下80メートル。
3日前に仲間を連れて撤退した階層。
通路の空気が変わった。フェロモン濃度が桁違いに高い。安らぎの香を焚いているが、それでも意識の端が揺らぐ。身体が勝手に深呼吸を繰り返す。もっと、もっと吸い込もうとしている。
原田が壁にもたれかかった。顔が蒼白い。
「……気持ち悪い。頭がぐるぐるする」
「限界だな。ここで待ってろ。通路の分岐に背中をつけて、何も来ないか見張れ。戻ってくるまで動くな。安らぎの香を絶やすな」
原田が頷いた。指数17の身体では、この深度のフェロモンは急性被曝のレベルに達している。空気中のフェロモンによる被曝は指数が高いほど耐性が付くが、17ではギリギリだった。無理に連れて行けば判断力を失い、足手まといになるか、最悪パニックを起こす。
3人で先へ進んだ。
前方の通路が広がった。天井高10メートル以上の巨大な空洞。壁面が琥珀色に発光し、空気が重い。フェロモン濃度がさらに跳ね上がる。神崎の格闘家としての感覚が、空間全体の圧力を肌で感じ取っていた。
その中央に——エリート兵隊蟻がいた。
体長3メートル。金属のような光沢を放つ外骨格。前回、肩を噛み砕かれた個体と同じ種類だ。同じ個体かは分からない。触角が緩慢に動いている。こちらにはまだ気づいていない。
前回との決定的な違いがあった。今回は——エリートが1体だけだった。前回は元冒険者のモンスターも参戦した。あの男がいなければ、5人ではなく3人でも、一筋の勝機がある。
神崎の心臓が跳ねた。恐怖ではなかった。
戦慄だった。——3日前に歯が立たなかった相手に、今度は3人で挑む。愚かか。無謀か。それとも——。
だが今回は作戦が違う。前回の失敗で、エリートの動きのパターンを身体が覚えている。突進の初速。顎の開閉速度。脚を振る角度。格闘家の記憶は、映像ではなく身体に刻まれる。相手の骨格と筋肉の動き方を一度でも体感すれば、次は予測できる。
「作戦を確認する」
神崎が小声で言った。
「柏木。魔弾銃で右顎の付け根を狙え。追尾弾を同じ箇所に5発以上ぶち込め。外骨格にひびを入れるだけでいい。東、正面から注意を引け。バットで顎を横から弾いて突進の軸をずらせ。正面から受け止めようとするな——死ぬ。私が側面に回り込んで、ひびの入った箇所をナイフで抉る。——顎を片方でも落とせば、勝機が見える」
柏木が頷いた。東も。
エリート兵隊蟻が、触角を動かした。侵入者を感知。
3メートルの巨体が旋回し——突進してきた。
前回と同じ、小型車のような質量の突進。床が振動し、空気が圧縮されて押し寄せる。到達まで2秒。
東が正面に立った。破壊のバットを横薙ぎに構え、指数19の全体重を乗せて横から振り抜いた。
前回の佐東は正面から盾で受け止めた。今回は違う。正面から受けない。横から顎を弾く。
バットがエリートの左顎に激突した。金属音が空洞に反響した。エリートの突進の軸がわずかにずれた。——止めたのではない。方向を変えただけだ。東の靴底が床を削り、衝撃で2メートル滑った。だがエリートの突進は壁に逸れた。外骨格が壁面に激突し、琥珀色のコーティングが砕けた。
その一瞬で柏木が撃った。魔弾銃。追尾弾。
1発目が右顎の付け根に命中。外骨格に白い傷が走った。2発目が同じ箇所に吸い込まれた。追尾弾の精度——弾が微妙にカーブし、1発目の着弾点に収束する。3発目。4発目。5発目。
同じ箇所に5発。白い傷がひびに変わった。
エリートが壁から身を起こし、体を振った。巨大な脚が床を踏み、空洞全体が震えた。
神崎が側面から飛び込んだ。
切断のナイフを両手で握り、ひびの入った箇所に刃を叩き込んだ。品質スコア47の刃は、健全な外骨格には浅い傷しかつけられない。だがひびが入っていれば話が違う。構造が脆弱になった隙間に刃先を食い込ませ、梃子の原理で捻った。
外骨格が裂けた。顎の付け根の関節が露出した。体液が噴出し、甘い匂いが噴き上がった。エリートのフェロモンだ。濃密で、脳を直接殴るような刺激。
もう一撃。
ナイフを引き抜き、露出した関節に再び突き立てた。関節の軟組織を切り裂く手応え。格闘家の経験が教えてくれる——関節の「外し方」を。人間の肘も蟻の顎も、力の入る方向は決まっている。逆方向に力をかければ、関節は壊れる。
右顎が根元から千切れ、床に落ちた。体液が噴出する。
エリート兵隊蟻が激しく暴れた。残ったもう片方の顎と、6本の脚が狂ったように動く。
脚の一本が東を薙ぎ払った。直径30センチ超の脚が、人間の胴体ほどの幅で横に振られる。東の巨体が壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。破壊のバットが手から離れ、床に転がった。東が壁際でうずくまっている。——肋骨が折れたか。だが意識はある。
「東！」
「私が続ける。柏木、左顎も同じように！」
柏木が撃った。だが——エリート兵隊蟻が身体を振り回した。右顎を失った痛みで動きが不規則になっている。追尾弾が腹部に逸れた。同じ箇所に集中できない。
神崎が正面に回った。
「こっちを見ろ——！」
エリートの注意を引きつけた。残った左顎が神崎を挟もうと開いた。
前回は——右肩を噛まれた。
今回は違った。格闘家の身体が覚えている。顎が閉じる速度。0.3秒。その0.3秒の間に——
神崎はナイフを両手で握り、顎の内側——外骨格が薄い部分——に身体ごと突っ込んだ。顎が閉じるより早く、ナイフが左顎の付け根を切り裂いた。
ただし、完全には避けきれなかった。閉じかけた顎の先端が、神崎の左の脇腹を掠めた。防弾ベスト越しに衝撃が走り、肋骨が軋む音がした。2本は折れたかもしれない。
だが——左顎の付け根が裂けていた。
柏木が、その瞬間を逃さなかった。魔弾銃を3連射。裂け目に追尾弾が吸い込まれる。軟組織が弾け、左顎がぶら下がった。
両顎を失ったエリート兵隊蟻が、暴れながら脚で神崎を蹴った。全身が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。後頭部を守護のヘルメットが守ったが、背中と腰に衝撃が走った。内臓が揺れる感覚。口の端から血が垂れた。
立ち上がった。
立ち上がれた。それだけで十分だった。
エリート兵隊蟻も限界だった。両顎を失い、体液を大量に失い、動きが目に見えて鈍っている。脚で暴れているが、方向性がない。本能的な反射だけだ。
柏木が冷静に魔弾銃を構え直した。手が震えていた。だが——照準は安定していた。露出した腹部の軟組織に、残弾を撃ち込んだ。5発。6発。弾の切れ目に予備弾倉を装填し、さらに3発。
エリート兵隊蟻の動きが止まった。脚が震え、巨体が傾いた。
神崎が最後の力で走った。折れた肋骨が呼吸のたびに突き刺さる痛み。だが脚は動く。ナイフを頭部の外骨格のひび——柏木が最初に撃ち込んだ箇所に近い部分——に突き立て、全体重をかけた。刃が外骨格を貫通し、脳に到達した。
エリート兵隊蟻が——倒れた。
3メートルの巨体が床に崩れ落ち、空洞が揺れた。
3人で。倒した。
指数18の神崎と、指数18の柏木と、指数19の東。誰もが20にすら達していない——掲示板なら「嘘」と呼ばれる編成で。
神崎は膝をついた。全身が痛い。肩の傷は完全に開き、左の脇腹に鋭い痛み、口の中に血の味。右手のナイフを握る指が痙攣している。
東が壁に手をついて身体を起こした。肋骨を押さえている。
「……倒した、のか」
柏木が魔弾銃を下ろした。両手が震えていた。
「——正直、死ぬかと思った」
神崎はエリート兵隊蟻の死体に這い寄った。
切断のナイフで腹部の外骨格を慎重に剥がす。外骨格は顎の付け根と頭部が損壊しているが、腹部はほぼ無傷だ。分厚い甲殻を裂き、内部の組織に刃を入れる。
体内に——半透明の結晶が見つかった。拳大。深紅色の液体で満たされ、結晶の表面から濃密なフェロモンが滲み出している。近づいただけで鼻腔が灼けるような刺激。
特濃フェロモン結晶。
掲示板で何度も見た名前。限界を超える鍵。そして——人間を辞める最短ルート。
手が震えた。渇望か、恐怖か、自分でも分からなかった。
柏木と東が、数メートル離れた場所から神崎の手元を見ていた。
「それが——特濃フェロモンか」
柏木が呟いた。
「ああ。——これは私がもらう。約束通りだ。外骨格と他の素材は全部あなたたちで分けろ。深層素材の加工業者に持ち込めば、外骨格だけでも大金になる」
東が首を振った。
「それを吸ったら——人間じゃなくなるって話だぞ」
「知ってる」
柏木が神崎を見た。その目に——理解があった。止めても無駄だという理解。
「……止めないよ。あなたの選択だ」
掲示板の書き込みが頭をよぎった。「限界突破してまともに生活できてる奴、聞いたことない」。「最後は帰ってこなくなる」。「モンスター化する」。
80メートルで遭遇したあの男の姿が浮かんだ。焦点の合わない目。佐東の盾を拳で凹ませた、人間の形をした化け物。
自分もああなるかもしれない。かなりの確率で、使った瞬間にモンスター化する。
分かっている。
分かった上で——神崎は結晶を割った。
深紅の液体が手のひらに広がった。粘度が高い。空気に触れた瞬間、圧倒的な香りが立ち昇った。安らぎの香の比ではない。脳が痺れるような、全身の細胞が開くような——嗅いだだけで膝から力が抜けそうになる。
口に含んだ。
瞬間——。
全身に火が走った。
心臓が爆発したかと思った。鼓動が加速し、血管が脈打ち、筋繊維の一本一本が引き裂かれ再構築される感覚。骨が軋む。関節が鳴る。視界が明滅する。
黒木が感じたような恍惚ではなかった。
神崎にとって、それは——純粋な苦痛だった。
格闘家として鍛え上げた身体感覚が、変化の全てを克明に捉えていた。筋繊維が一度溶けて再構成される。骨密度が急上昇し、骨の内部で微細な亀裂が生じては修復される。関節の可動域が変わる。腱の弾性が変わる。——10年かけて作り上げた「格闘家の身体」のバランスが、数分で別物に書き換えられていく。その全てが痛みを伴った。
床に倒れ、歯を食いしばった。声は出さなかった。声を出したら、意識が飛ぶ気がした。リングで何度も感じた痛み——顎を打たれ、肝臓を抉られ、膝の靭帯を引きちぎられた痛み——の、全てを足し合わせたものが、全身で同時に起きている。
柏木と東が、離れた場所から神崎を見ていた。手を出せなかった。目の前で人間の身体が変質していく。筋肉が膨張し、体表面の血管が浮き上がり、全身から蒸気のように汗が噴き出している。
どれほどの時間が経ったか分からない。
痛みが引いた時——神崎は、自分の身体が別物になっていることを知った。
起き上がった。折れていたはずの肋骨が、痛まない。右肩の裂傷が——塞がっている。3日間ずっと開き続けていた、骨まで達する傷が。完全にではないが、出血が止まり、傷口が薄い膜で覆われていた。
拳を握った。
力が違う。密度が違う。指を握るだけで、手の中の空気が圧縮される感覚がある。試しに壁を殴ると、琥珀色のコーティングにひびが走った。素手で。
限界を——超えた。
同時に、頭の奥で何かが蠢いた。
ダンジョンの空気が、甘い。甘すぎる。この空間にずっといたいという欲求が、思考の隅に貼りついている。離れたくない。ここにいたい。もっと深く。もっと濃い空気を。
地上に戻らなければ。
分かっている。
分かっている——が、足が動かない。
もう少しだけ。もう少しだけ、この濃密なフェロモンの中にいたい。
神崎は歯を食いしばった。
格闘技の試合前と同じだ。恐怖を制御する技術。身体を意識から切り離し、純粋な命令として動かす技術。リングで1,000回以上使った技術。顎を打たれて立てない時、コーナーに戻りたくない時、もう1ラウンド戦いたくない時——それでも立ち上がるために使った技術。
右足を、強制的に持ち上げた。一歩。
もう一歩。
「……帰るぞ」
柏木と東に声をかけた。声が自分のものとは思えないほど低く、重かった。
原田を回収し、4人で地上を目指した。帰路は神崎が先頭で兵隊蟻を片づけた。変質した身体は——明らかに速く、明らかに強かった。70メートル付近の兵隊蟻を、ナイフの一振りで両断した。刃が外骨格を紙のように切り裂く。
柏木が背後で息を呑む音が聞こえた。
地上に近づくにつれて、フェロモン濃度が薄くなった。渇望が——和らぐのではなく、むしろ飢餓感に変わっていく。濃い空気が恋しい。深層の甘い匂いが恋しい。薄い地上の空気が、飢えた身体を苛む。
右足を、強制的に持ち上げた。一歩。もう一歩。
背後から、甘い香りが追いかけてきた。
神崎は、地上に戻った。
ダンジョンの入口から這い出した時、空は白み始めていた。午前8時頃。カプセルホテルを出てから約4時間。
柏木と東と原田は、何も言わずに去っていった。エリートの外骨格の断片と深層素材を分配し、互いの名前以外の情報は一切交換せず、それぞれの方向に歩いていった。目が合った時、柏木だけが小さく頷いた。
全身が震えていた。寒さではない。特濃フェロモンの余韻が、身体の隅々で脈打っている。変質した筋肉が、まだ自分の制御に馴染んでいない。歩くだけで膝のバネが強すぎて、歩幅が不自然に広がる。
意識がもうろうとする中、最寄りのカプセルホテルに入った。金を払い、カプセルに倒れ込んだ。
目を閉じた瞬間——ダンジョンの映像が瞼の裏に浮かんだ。
暗い通路。フェロモンの甘い香り。エリート兵隊蟻の外骨格が砕ける感触。——全てが鮮明で、全てが甘美だった。
地上の空気が薄い。ダンジョンの空気が恋しい。
安らぎの香を使おうかと一瞬思った。だがすぐにやめた。掲示板で読んだ。特濃フェロモンの中毒者には安らぎの香が逆効果になる、と。ダンジョンのフェロモンの記憶を呼び覚まし、渇望を激化させる。
代わりに——何も考えないようにした。目を閉じ、呼吸を整え、意識的に思考を止めた。格闘家の訓練で身につけた精神統一。試合前の瞑想。呼吸を数える。1、2、3——吸って、止めて、吐く。思考を空にする。
渇望が——僅かに遠のいた。
消えたわけではない。意識の隅にこびりついている。だが——今は、制御できている。
今は。
六本木ヒルズ奪還作戦の失敗から1ヶ月以上が経過した。
その間に、東京の風景は確実に変わっていた。
六本木通りには自衛隊の装甲車が常駐し、ヒルズを中心に半径500メートルの警戒区域が設定されている。夜間になると街灯の下にも人影はなく、コンビニは午後8時に閉まる。かつて不夜城と呼ばれた街が、日没とともに沈黙する。
新宿区。高級マンションの一室。
相沢——32歳のIT企業経営者——が、窓から新宿の夜景を眺めていた。以前より明らかに暗い。歌舞伎町のネオンが半分以上消えている。だが、彼の部屋は明るかった。
相沢自身はダンジョンに潜らない。潜る必要がない。ダンジョン関連ビジネスで月に数千万を稼いでいる。アーティファクト転売の仲介プラットフォーム運営、冒険者向け装備のレンタル事業、ダンジョン攻略情報の有料配信サービス。——混沌が深まるほど、彼のビジネスは拡大した。
スマホにアーティファクトの相場アラートが鳴った。魔弾銃の市場価格が680万円に上昇。先週から12パーセントの値上がりだ。深層に潜る冒険者が増え、需要が供給を圧倒している。
部屋には高価なアーティファクトが並んでいる。守護の護符を2つ、安らぎの香を10本以上。個人で持つ意味はない——投資資産だ。価格が上がったら売る。相沢にとってアーティファクトは命を守る道具ではなく、金融商品だった。
24時間警備付きのマンション。エントランスには元自衛隊員のガードマン2名。住人には守護の護符の携帯が推奨されている。月額家賃120万円。——それでも入居待ちが出ている。安全に金を払える人間は、いくらでもいた。
相沢にとって、東京の危機は——ビジネスチャンスだった。
一方——。
足立区。老朽化したアパートの一室。
佐藤美咲——24歳——が、狭い部屋の隅で膝を抱えていた。
元OLだった。勤めていた中小の貿易会社が、ダンジョン関連の混乱で取引先を失い倒産した。3ヶ月前のことだ。貯金は家賃の滞納で消えた。消費者金融の返済が2ヶ月遅れている。催促の電話が毎日来る。バイトの面接は5件連続で落ちた。六本木ヒルズの事件以来、飲食店もコンビニも人手が余っている。避難した人々が残した空席を、別の失業者が奪い合っている。
スマホの画面を見た。掲示板のダンジョン攻略スレ。
412：名無しの冒険者
装備なしでダンジョン潜ってる奴いるのか
433：名無しの冒険者
＞＞412
いる。地下10mの浅い階層で宝箱だけ狙うやつ
でもそれでも兵隊蟻に遭遇する確率は3割くらいある
装備なしで兵隊蟻に会ったら終わりだぞ
455：名無しの冒険者
でも他に選択肢ないだろ
仕事もない 貯金もない
ダンジョンで何か拾えれば最低でも数万にはなる
478：名無しの冒険者
＞＞455
その「何か拾えれば」で何人死んだと思ってんだ
先週だけで装備不良の死者が20人超えてる
ギルドの統計だから正確な数字だ
美咲はスマホを置いた。
ダンジョンの浅い階層なら——運が良ければ、アーティファクトが手に入る。癒しの絆創膏でも5万円。無限筆なら3万円。ひと月の家賃が払える。
だが装備がない。防弾ベストだけで数万円。守護のヘルメットに至っては数百万。最低限の武器——魔剣包丁の最低品質でも80万円。
美咲には、それを買う金がなかった。
翌朝。
美咲は、ホームセンターで買った980円の懐中電灯と、キッチンにあった包丁を持って、ダンジョンの入口に立っていた。
入口周辺には、同じように軽装——あるいは無装備に近い人間が数人いた。目が合ったが、誰も声をかけなかった。全員が同じ種類の表情をしていた。余裕のない目。覚悟を決めたのではなく、覚悟する余裕すらなく、ただ他に選択肢がないから来た顔。
美咲は、地下へ降りた。
地下5メートル。薄暗い通路。琥珀色の壁。働き蟻が数匹、壁に沿って移動している。美咲を無視して通り過ぎた。働き蟻は人間を攻撃しない。
地下8メートル。分岐点。右の通路の奥に、宝箱が見えた。
ギルドの情報では、宝箱は概ね10メートル以深に配置されている。8メートルで見つかるのは珍しい。——あるいは、他の冒険者が通過した後に新しく生成されたものかもしれない。
美咲が足を踏み出した瞬間——左の通路から、兵隊蟻が現れた。
体長30センチ。黒光りする外骨格。大顎がカチカチと鳴る。浅層の最小サイズだ。指数5以上のフェロモン強化を受けた冒険者なら、アーティファクトの武器で確実に倒せる相手。指数10以上なら素手でも対処可能。
だが美咲のフェロモン指数は0だ。一般人の身体能力。握力は40キロに満たない。
美咲は包丁を構えた。握り方が定まらない。手が震えていた。包丁は家庭用のステンレス。外骨格には刃が立たない。
兵隊蟻が突進した。30センチの体長に見合わない、敏捷な動き。
美咲が包丁を振り下ろした——外骨格に刃が当たり、滑った。切れ味がない。手応えがない。ステンレスの刃は外骨格の表面を撫でただけだ。
兵隊蟻の大顎が、美咲の左前腕に食い込んだ。
悲鳴。反射的に腕を振ったが、顎は離れない。蟻の顎は人間の前腕を容易く切断する。腕の筋肉が裂け、血が噴き出した。
引き倒された。床に叩きつけられ、包丁が手から離れた。
2匹目の兵隊蟻が、右の通路から現れた。
30秒後。
佐藤美咲。享年24。
ダンジョンで命を落とした、無数の犠牲者の一人。彼女の名前が公的な統計に載ることはなかった。遺体は数時間後に働き蟻に発見され、巣の奥へ運ばれていった。
渋谷の雑居ビル3階。
「東京ダンジョン冒険者ギルド」の事務所は、設立から1ヶ月弱で様変わりしていた。
手書きの看板はそのままだが、内部にはデスクが8台、ホワイトボードが3枚、壁一面にダンジョンの地図が貼られている。専用のチャットグループには常時200名以上がオンライン。登録者は500名を突破し、毎日15〜20名が新規加入していた。
午前10時。ギルドマスター・田所勝が、事務所の奥の会議スペースで幹部3名と打ち合わせをしていた。
「現状の報告からいこう」
田所が穏やかな声で言った。42歳。元大手商社の営業部長。人当たりの良い笑顔と、相手の話を遮らない丁寧な物腰。——それが田所の武器だった。
幹部の一人、元看護師の高山——30代の女性——が報告した。
「治療費補助の申請が47件。うち重傷が12件。見舞金の支出が先週だけで380万円です。死亡見舞金が2件で100万円。合計480万の支出」
「全件承認する。速やかに支給してくれ」
田所が即答した。
「冒険者たちが『ギルドに入っていてよかった』と思う瞬間を作るのが最優先だ。480万は安くない。だが——冒険者1人が口コミで仲間を2人連れてくる。会費と手数料の増加分で、1ヶ月で回収できる」
穏やかな声で言ったが、数字は一切間違えなかった。
別の幹部、元銀行員の木村——40代の男性——が続けた。
「アーティファクトの流通仲介ですが、先週の取引総額が4億2千万。手数料収入は4,200万です」
「順調だな。先週の3億5千万から20パーセント増加している」
「はい。ただ——アーティファクト取引規制法との整合性が問題になりつつあります。法律は施行済みですが届出窓口が——」
「まだ開設されていない。知っている」
田所は頷いた。
「法律はある。だが運用する組織がない。我々は法律を破っているわけではない。届出窓口が開いたら、会員に届出を推奨する。——だが、窓口が開く前に、我々の流通ネットワークを確立しておく必要がある」
木村が意図を汲み取った。
「先に既成事実を作っておけば、規制が本格化した時に——」
「政府は我々を排除するのではなく、取り込む方を選ぶ。500名の冒険者を敵に回すより、協力関係を結んだ方が合理的だ。ダンジョン管理庁が本格稼働する時——既に組織化され、流通実績があり、会員の信頼を得ているギルドがそこにある。管理庁はゼロから冒険者を組織するより、我々と提携した方が早い」
田所の声は穏やかなままだった。だが——その言葉の意味は、幹部たちに正確に伝わっていた。
3人目の幹部、元冒険者の佐伯——20代の男性——が報告した。
「深層攻略の情報共有システムが軌道に乗りました。地下50メートル以深の蟻の配置、罠の位置、エリート個体の出現パターン——会員からのリアルタイム報告で、かなり精度の高いマッピングができています。地下60メートルまでの地図は90パーセント完成しています」
「良い仕事だ。その情報は——会員以外には公開するな」
「はい。会員限定です」
「情報がギルドに集まる理由を作り続けろ。情報が集まる場所に、人が集まる。人が集まる場所に、金が集まる」
田所が立ち上がった。
「今日の午後、新規会員向けの説明会がある。30名ほど来る予定だ」
高山が尋ねた。
「田所さんが直接？」
「もちろん。新しく入ってくる仲間には、ギルドマスターが直接歓迎する。——それが信頼の基盤だ」
田所は笑顔で答えた。
会議が終わり、幹部たちが退出した後——田所は一人で残った。
デスクの引き出しから、手帳を取り出した。表紙には何も書かれていない。中には、田所の筆跡で細かい数字とメモが記されていた。
会費収入。仲介手数料。装備レンタル。深層ガイド料。月間収益の合計が6千万を超えている。粗利益は4千万以上。
そして——手帳の最後のページに、田所はこう書いていた。
「冒険者を守る組織が、冒険者経済を支配する。それが自然な流れだ」
田所は手帳を閉じ、引き出しに戻した。
午後の説明会。
田所は30名の新規会員の前に立った。
「ようこそ、冒険者ギルドへ。——まず最初に言っておきたい。このギルドは、皆さんを守るために存在します」
声は温かく、目線は一人一人に向けられていた。
「政府は追いついていない。規制法はあっても取り締まる人がいない。ダンジョン管理庁は法律だけ通って組織が立ち上がっていない。——だから我々が、自分たちで自分たちを守る。それがギルドの存在意義です」
新規会員たちが頷いた。不安と期待が入り混じった表情。
「ダンジョンは危険です。だが——正しい情報と適切な装備があれば、リスクは大幅に下げられる。ギルドはその両方を提供します」
説明会が終わった後、新規会員の一人——若い女性——が田所に話しかけた。
「田所さん、ギルドに入って本当に良かったです。先週、浅層でパーティの仲間がはぐれて——ギルドの情報がなかったら、助けられなかったと思います」
「それを聞けて嬉しいよ。何かあったら、いつでも声をかけてくれ」
田所は、その新規会員の肩を軽く叩いた。
誰も疑わなかった。
掲示板は、加速する崩壊を記録し続けていた。
東京ダンジョン攻略スレ Part 89
134：名無しの冒険者
厚労省の最新統計出たぞ
156：名無しの冒険者
＞＞134
貼ってくれ
178：名無しの冒険者
ダンジョン関連統計（奪還作戦失敗後2週間）
死亡者：累計682名（直近2週間で＋128名）
行方不明者：累計3,847名（＋286名）
重傷者：累計1,892名（＋347名）
フェロモン中毒者：18,400名超（＋3,200名）
限界値到達推定者：1,650名超
特濃フェロモン使用推定者：78名
モンスター化確認：12名（＋9名）
201：名無しの冒険者
2週間で死者128人……
1日平均9人が死んでるのか
223：名無しの冒険者
特濃フェロモン使用者が78人に増えてるのやばい
2週間前は23人だったろ
245：名無しの冒険者
＞＞223
限界値に達した奴が増えたからだろ
限界値到達者が1650人以上いて
その中の一部が特濃に手を出す
当然の流れだ
267：名無しの冒険者
モンスター化12名。
2週間前は3名。
4倍になってる。
289：名無しの冒険者
深層がどんどん危険になってる。
蟻だけじゃなくて元人間のモンスターがいる。
人間の戦い方を知ってる分、蟻より厄介だ。
312：名無しの冒険者
地下80m以降は事実上の禁域だろ
行った奴の3割が帰ってこない
334：名無しの冒険者
でも特濃フェロモンはそこにしかない
限界突破したい奴は行くしかない
356：名無しの冒険者
限界突破してどうすんだ
12人中何人がまともに帰ってこれてる？
378：名無しの冒険者
＞＞356
知ってる範囲だと……まともに生活してる限界突破者は本当に一握りだ。
大半は1ヶ月以内にダンジョンから出てこなくなる。
401：名無しの冒険者
政府は何してるんだ
423：名無しの冒険者
＞＞401
ダンジョン管理庁の設立前倒しが閣議決定されたらしい
でも組織が動き出すのは早くて1ヶ月後
それまでは無法地帯が続く
445：名無しの冒険者
1ヶ月後……
その間に何人死ぬんだろうな
467：名無しの冒険者
もう東京は終わりなんじゃないか。
逃げられる奴は逃げてる。15万人が東京出たって話だぞ。
489：名無しの冒険者
＞＞467
逃げてどうする。
ダンジョンの入口は東京都内に60箇所以上に増えた。
今は東京だけの問題だが、いつまでそうかは分からない。
512：名無しの冒険者
それよりも気になるのは六本木だ。
あっちの連中が今何してるか、誰も分かってない。
534：名無しの冒険者
＞＞512
それな。
奪還作戦が凍結されたってことは
あの連中はあのビルに居座り続けるってことだ。
しかも特殊作戦群の精鋭を仲間にしたって話もある。
今頃何を企んでるんだか。
556：名無しの冒険者
しかもグールが六本木エリア以外でも多く出始めてるって噂
578：名無しの冒険者
＞＞556
マジかよ
封鎖線の中だけじゃなくなってるのか
大阪でも出たって話は聞いたけど
601：名無しの冒険者
まとめるとだな
・ダンジョン死者が加速している
・限界突破者が増え、モンスター化も加速
・六本木は放置状態
・グールが都内に拡散
・政府は後手後手
・15万人が避難済み
・ギルドが唯一まともに機能してる民間組織
623：名無しの冒険者
まだ何とかなると思ってる奴いる？
645：名無しの冒険者
＞＞623
正直に言うと分からない
でも潜るのやめられない
中毒ってそういうことだ
神崎遥は、カプセルホテルで丸2日を過ごした。
眠れなかった。目を閉じるとダンジョンが見える。フェロモンの甘い記憶が脳を満たす。エリート兵隊蟻の外骨格を切り裂いた感触。顎の関節を捻り上げた手応え。あの瞬間——自分が無敵だと感じた一瞬の陶酔。
目を開けると——薄暗いカプセルの天井がある。灰色のプラスチック。蛍光灯の微かな唸り。
地上の空気は——薄い。
何度も、ダンジョンに戻ろうとした。足がカプセルの端に向かい、靴に手が伸びる。そのたびに歯を食いしばり、動きを止めた。
格闘技の試合前と同じ。恐怖を制御する技術は持っている。だがこれは恐怖ではない。渇望だ。渇望を制御する方法を、神崎はまだ知らない。
だが——制御できている。かろうじて。
掲示板で読んだ。限界突破者の約15パーセントが使用直後にモンスター化する。残りの85パーセントも、大半が1ヶ月以内にダンジョンに住み着き、二度と戻ってこない。「まともに」生活を続けている限界突破者は——確認されている限りでは、数人。
自分がその数人に入れるかどうかは、分からない。
ただ一つ分かることがある。——自分は今、崖の縁に立っている。
次にダンジョンに潜った時、帰ってこれる保証はない。
だが——次に潜らない、という選択肢も、神崎には見えなかった。
弱いままでいることは、死ぬより怖い。
カプセルの天井を見つめたまま、神崎は夜を明かした。
