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第1話「血の目覚め」

　目が覚めたのは、首筋の痒みのせいだった。

　ぼんやりとした意識のまま、俺は無意識に首を掻いた。腕も痒い。足首も。

　――また、蚊か。

　窓を閉め忘れたんだろうか。寝ぼけた頭でそう思いながら、俺は再び眠りに落ちた。

　次に目を覚ました時、カーテンの隙間から差し込む朝日がやけに眩しかった。

　身体が重い。

　まるで一晩中走り続けていたかのような、妙な倦怠感が全身にまとわりついている。

「……だる」

　上半身を起こした瞬間、軽い立ちくらみがした。

　気のせいか、少し寒い。六月だというのに。

　三日前の高熱を思い出す。突然39度まで上がって、一晩で下がった。原因不明。病院にも行かなかった。ただの風邪だと思ったからだ。今朝の倦怠感がその続きだとしたら、ちょっと嫌な感じはある。

　洗面所に向かい、鏡を見る。

　そして、思わず声が漏れた。

「……多くない？」

　首筋に三箇所。

　鎖骨の下に二箇所。

　腕には数えきれないほどの赤い膨らみ。

　足首など、ほぼ一周している。

「どんだけ吸われてんだよ……」

　笑いながら言ったが、鏡の中の自分は少し青白かった。

　まあいい。蚊に刺されただけで死ぬわけじゃない。

　そう思った時、ふと違和感を覚えた。

　刺し跡の中心が、妙に黒い。

　かさぶたとも違う。

　針で深く抉られたような、小さな穴。通常の蚊の刺し跡は、せいぜい赤い膨らみだ。中心に穴なんか開かない。

　――こんなだったか？

　一瞬だけ、胸の奥がざわついた。何か、見たことのない形の傷だ。

　だが次の瞬間にはどうでもよくなった。

　眠い。腹が減った。バイトに行きたくない。

　日常とは、大抵そんなものだ。

　キッチンに立ち、適当に朝食を作る。トマトとレタスを切るだけの簡単なサラダだ。

　包丁を握り、まな板の上にトマトを置く。

　――その時だった。

　刃を引いた瞬間、鈍い痛みが走った。

「っ」

　反射的に手を引く。左手の人差し指から、赤い雫が滴った。トマトを押さえようとして、滑らせた。情けないミスだ。

「痛ぁ……」

　流しに向かい、水で洗い流す。大した傷じゃない。一応、絆創膏を貼っておくか。

　血が洗い流されていくのを見ながら、俺はぼんやりと考えた。昨夜、痒さのせいで睡眠が浅かったからか、集中力が落ちてる気がする。

　絆創膏を貼り、キッチンに戻る。包丁を洗って、トマトを切り直そうとした。

　――スッ。

　音がしなかった。

　抵抗がなかった。

　トマトが、二つに分かれた。いや、分かれたというより――消失した、ような感覚だった。

「……ん？」

　妙だ。切れ味が良すぎる。

　試しに、レタスを切ってみる。

　刃を当てる。軽く引く。

　――ズン。

　レタスだけじゃない。その下のまな板が、真っ二つになった。いや、まな板だけでもない。調理台のステンレスまで、綺麗に断面が走っていた。

「は……？」

　包丁を持ち上げる。

　刃こぼれ一つしていない。普通のホームセンターで買った、二千円の三徳包丁。それが、まるで神話の名刀みたいに切れる。

「何だこれ……」

　心臓が早鐘を打ち始めた。おかしい。物理法則が狂っている。ステンレスを、こんな簡単に切れるわけがない。

　冷静になれ。何か理由があるはずだ。

　俺は深呼吸して、思考を整理した。

　切れ味が異常になったのは、いつからだ？さっきまでは普通だった。トマトを切ろうとして、手を切った。その後――。

　――血を洗い流した。

　待て。

　血を洗い流す「前」と「後」で、何が変わった？

　包丁は同じ。まな板も同じ。俺の握り方も変わってない。

　変わったのは――。

「……血？」

　呟いた瞬間、パズルのピースが嵌まった。

　手を切った時、血が包丁に付いた。

　その後、洗い流した。

　――だが、洗い流す前に、血が刃に染みたとしたら？

　まさか。

　いや、でも。

　俺は震える手で包丁を置き、流しを見た。さっき、血を洗い流した場所。水で薄まった血液が流れていった排水口。シンク自体には、特に異常は見当たらない。ステンレスは普通のまま。傷一つない。

　――水で薄まったから、か？

　仮説が組み立てられていく。

　俺の血には、何かがある。それが物体に付着すると、その物体が変化する。ただし、水で薄まった程度では効果がない。一定以上の濃度で、直接付着しなければならない。

　と、したら。

「……マジかよ」

　声が震えた。でも、これは確かめなければならない。

　俺は絆創膏を剥がす。

「って、あれ？」

　傷が消えていた。

　五分前に切ったばかりの指先。確かに血が出ていた。それが、跡形もなく治っている。あり得ない。

　だが――先ほどの包丁の件に照らし合わせるなら。

「絆創膏も、変化した……？」

　ゴクリ、と生唾を飲み込む。

　もし仮説が正しいのなら。包丁に血が付いたら切れ味が極限まで上がった。だとすれば、絆創膏に血が付いたら――絆創膏の「用途」が強化されたのか。傷を塞ぐ、という用途が。

　確かめる。

　俺は包丁を手に取り、軽く指先に刃を当てた。プツリと赤い粒が浮き出る。思ったよりは痛くない。

　その部位に絆創膏を貼り直す。

　血が一瞬、滲んだ――かと思えば消えた。

　すぐさま絆創膏を剥がし、先ほど包丁を突き立てた部位を見た。

「傷が消えてる……」

　小さな傷ではあったが、普通はこの一瞬で治るものではない。間違いなく、傷が癒えている。

　仮説は正しかった。

　俺の血は、物を変える。

　付着した物体を、その用途の方向で極限まで強化する。

　包丁なら、切れ味。

　絆創膏なら、傷を癒す効果。

「すごい……」

　声が漏れた。

　しかし。何故、急にこんな現象が起き始めたのか。血を流した事など、今まで何度もある。だが、こんな現象は今日が初めてだ。

　考えられる変化は一つしかない。三日前の原因不明の高熱。あの日を境に、俺の体内で何かが変わった可能性がある。

　……だが、それ以上は分からない。

「考えても分からんな」

　俺は深く気にしないことにした。原因の追究よりも、今は検証の方が面白い。

　バイト先に休みの連絡を入れる。折角、こんな面白そうな事が起きたんだ。色々と試さなきゃ損だ。

　俺の中で、自制心と好奇心が拮抗していた。

　そして、好奇心が勝った。

　休みの連絡を済ませた俺は、部屋を見渡す。

　何を試すべきか。

　まず、法則を理解する。俺の仮説は「血が物体に付着すると、その物体の用途が極限まで強化される」というものだ。だが、これはまだサンプル数が二つしかない。包丁と絆創膏。切る道具と、傷を塞ぐ道具。

　他の物でも同じ現象が起きるのか。起きるとしたら、「用途」はどのように解釈されるのか。

　これは系統的に検証する必要がある。

　俺は机の引き出しから、使い古したボールペンを取り出した。インク切れで、もう何ヶ月も放置していたやつだ。

「これでいいか」

　包丁を手に取り、指先に小さく刃を当てる。チクリとした痛み。赤い雫が滲む。

　――慣れたくはないな、これ。

　苦笑しながら、血の雫をボールペンの先端に押し付けた。一滴、二滴。赤い液体が、プラスチックの表面に染み込んでいく。

　数秒後。変化はなかった――ように見えた。

「……ん？」

　だが、ペンを握った瞬間、違和感があった。軽い。いや、軽くなったわけじゃない。手に馴染む感覚が、異常なほど心地いい。

　試しに、近くにあったチラシの裏に文字を書いてみる。

　――スラスラと、ペンが走った。

「うわ」

　驚きの声が漏れた。

　まるで高級万年筆のような書き心地。いや、それ以上だ。書きたいと思った線が、思った通りに引ける。しかも、インク切れだったはずなのに、鮮やかな黒インクが紙に定着していく。

「インクまで復活してる……」

　これは予想外だった。ペンの用途は「書くこと」。ならば、書く機能が極限まで強化される。インクが復活するのも、その一部。仮説と整合する。

　興奮を抑えきれず、次々と試したくなった。

　眼鏡。スマホ。ティッシュ。ハサミ。フォーク。

　部屋にあるもの全てが、実験対象に見えてきた。

　だが――ふと、手が止まった。

「……待てよ」

　冷静になれ。確かに、これはすごい力だ。でも、何でもかんでも試していいのか？包丁の切れ味を見ただろう。ステンレスを紙のように切り裂いた。もし、これが危険なものに使われたら？

　いや、それ以前に。

　――生物に使ったら、どうなる？

　背筋がゾクリとした。

　仮に俺の血が定着して強化された道具を『魔道具』と呼ぶならば。生物に使えば――何が起きるのか。

　俺は自分自身が恐ろしくなった。

　だが、同時にこうも思ってしまった。

　――めちゃくちゃ、面白そうじゃん、と。

　蚊に刺された患部をポリポリと掻きながら、俺は口角が自然と上がっているのを感じていた。

　その日の夜。

　俺は一日中、部屋にこもって実験を続けていた。

　結果は、予想以上だった。

　眼鏡に血を付けたら、視力が劇的に向上した。部屋の隅にいる小さな虫の体表の毛の一本まで、はっきりと見える。それだけではなく、暗い場所でも明るく見え、動くものの輪郭が鮮明になった。見えすぎて、少し気持ち悪いくらいだ。

　スマホは充電が減らなくなった。処理速度も回線速度も異常なまでに向上し、アプリの切り替えが一瞬で終わる。バッテリーの残量表示は「100%」から微動だにしない。

　ティッシュは、触れた瞬間に汚れを吸い取った。テーブルにインクをこぼして試してみたが、ティッシュを一枚当てただけで、一瞬で真っ白に戻る。汚れを取るという用途が、極限まで強化されている。

　フォークは、木製のテーブルをプリンのように貫いた。「刺す」という用途の強化。これは包丁と同じカテゴリだ。

　運動不足解消のために購入して、ずっと埃を被っていたダンベル。これは握って一回カールしただけで、腕がパンパンになった。筋肉を鍛えるという用途の強化。ダンベルに血を付けたことで、トレーニング効率が異常に上がっている。

　ハサミは――試すのをやめた。包丁と同じ結果になるのが目に見えていたからだ。

　そして、最も驚いたのが服だった。

　今着ているTシャツとジーンズに血を垂らしてみた。見た目は何も変わらない。だが、試しに――魔道具化していない方の包丁を自分の腕に当ててみた。

　刃が、皮膚に到達しなかった。

　押しても引いても、切れない。まるで鋼鉄の上を滑っているかのように、刃が弾かれる。

「……嘘だろ」

　衣服の用途は「着用者を守ること」。その機能が極限まで強化された結果、着ている俺の肉体そのものが鋼のようになっている。

　ただし、限界はあった。

　同じく魔道具化した包丁――ステンレスを紙のように切るあの包丁を腕に当てると、普通に切れそうな感触があった。慌てて離したが、つまり魔道具同士ではこの防御は突破されるということだ。

　過信は禁物。

　だがこの服、脱ぐ理由がない。汗をかいても匂いがしない。汚れもつかない。着心地は最高。そして、着ている限り身体が鋼になる。

　――これは、脱がないだろうな。

　俺はそう結論づけた。

「やばいな、これ……」

　夜、ベッドに横になりながら、天井を見上げた。

　俺は興奮と同時に、少しの恐怖を感じていた。この力、使い方を間違えたら本当にまずい。

　でも、使わないのはもったいないし、何より好奇心が止められない。これは、うまく制御できれば、生活が一変する。

　――いや、もう変わり始めている。

　たった一日で、俺の部屋は魔道具だらけになった。

　何でも切れる包丁。傷を瞬時に治す絆創膏。永遠にインクが尽きないペン。超視力の眼鏡。着る者を鋼にする服。無限バッテリーのスマホ。

　これだけでも十分すぎるくらいだが、まだ試していないものはいくらでもある。

「明日は何を試そうかな」

　頭の中には、実験のアイデアが次々と浮かんでくる。

　消しゴム。傘。鍵。懐中電灯。靴。時計。

　どれもこれも、どんな風に変化するのか想像するだけで楽しい。

　こんなにワクワクしたのは、いつ以来だろう。

　受験の時も、就活に失敗してフリーターになった時も、バイトを始めた時も、こんな気持ちにはならなかった。退屈な日常が、今日を境にまるで違うものに見える。

「……最高かよ」

　独り言を呟いて、俺は笑った。

　蚊に刺された跡が、まだ少し痒い。

　ポリポリと掻きながら、ふと思う。こんなに大量に刺されたのは初めてだ。首、腕、足首。刺し跡の数は三十箇所を超えていた。あの黒い穴。普通の蚊の刺し跡とは違う、何か。

　――まあ、いいか。

　それより明日の実験だ。

　生物に血を使ったらどうなるか。さっき考えて、背筋がゾクリとした。でも同時に、面白そうだとも思った。

　虫とか、植物とか。小さいものから試してみるのがいいだろう。

　充実した一日だった。

　明日も、きっと楽しい。

　そんな確信を胸に、俺は眠りに落ちた。

　蚊の刺し跡が、暗闇の中で微かに脈打っていることには、気づかなかった。