追放聖女は魔女の森でのんびり暮らしたい（のに、監視役の騎士がいるなんて聞いてない！）

28.これは毒のせいだけど

「あなたを想うと胸が苦しい……」

「……ライナー様？」

　頰を紅潮させ、息を荒くさせて。確かに苦しそうにしながら、ライナー様はそう言った。

　彼の瞳はまっすぐに私を見つめており、深い感情がその瞳に込められているのがわかる。

　唇は震え、言葉が途切れ途切れになるのを私は見逃さなかった。

「好きだ……あなたのことが好きすぎて……この気持ちを抑えることがどうしてもできない……」

　ライナー様の声は苦しみに満ちており、まるで心の奥深くからこぼれ落ちるようだった。

　彼の額には冷や汗が浮かび、呼吸はまるで炎に煽られたかのように荒い。

　まっすぐに私を見つめるその瞳は、情熱的でありながらも痛みを抱えているように見えた。

「…………え」

　私の心臓は激しく鼓動し、耳の奥がじりじりと熱くなる。

　彼が見せるその熱い視線と切迫した声に、私の思考は一瞬止まってしまった。

「あなたのことを想うと俺は……、身体が沸騰したように熱くなって、息が苦しくて……心臓が張り裂けてしまいそうなほど、苦しいんだ」

「…………」

　ライナー様の言葉が、まるで彼の苦しみが波となって私に押し寄せるかのように、強く心に響いて、私は言葉を紡げない。

「この気持ちをずっとあなたに伝えたかった……。もうこの気持ちをどうしたらいいのかわからない。あなたのことを強く強く抱きしめて、自分のものにしてしまいたくて、たまらない……！」

「………………なっ」

　なんという、熱い告白……！！

　その告白は、私の心を強く打つものだった。

　ライナー様の頰は紅潮し、呼吸は激しく、心の中の熱を体外に溢れ出そうとしているように見える。

　額からは汗がしたたり落ち、瞳が充血し、鎖骨と胸筋が露になっている。楽にさせようと、ニコが胸元の大きく開いたシャツに着替えさせてくれたからだわ。

　彼の肌は淡い光を浴びて一層際立つ。その色気は、男性でありながら非常に魅力的であり、私の心を大きく揺さぶった。

　そんな方からの、熱い告白。

　おかげでライナー様同様、私の身体も熱を帯び、鼓動が高鳴っていく。

　胸の奥で激しい波が押し寄せるように、心臓が激しく脈打つ感覚が伝わってくる。

　息をするのも少し苦しいくらい、心が高揚している。

「好きだ、ソアラ……俺は、あなたのことが好きすぎて死にそうだ……！！」

「……ラ、ライナー様、そんな…………はっ！　これは！　ピンクスネークの毒による魅了の作用……！？」

　思わず今の言葉を信じてしまいそうになるけれど、すぐに頭が冷静さを取り戻す。

　そうだわ、ピンクスネークには人を魅了する力がある。おそらく、ライナー様が口にしている言葉は、その毒の作用によるものだ。

　ピンクスネークの毒が引き起こすこの魅了の作用は強烈で、対象の心に深く刻まれる。それゆえに、惚れ薬作りに使われるほど効果があるのだ。

　だけど、この魅了の作用がどれほど強いかを知っている私は、冷静にならなければならない。

　それに、ピンクスネークは思ったよりかなり危険な生物だったから、私に捕獲することはできなかっただろうなと感じる。

「でも、もし作用がそれなら、ライナー様は死なない……？」

「苦しい……ソアラ……あなたのことが好きすぎて、辛い……」

　自分に問うように声を絞り出す。けれどライナー様の苦しそうな顔や声が、私を動揺させる。

「ああ……ライナー様……ありがとうございます。でも大丈夫です、じきに毒は抜けるはずです。たくさんお水を飲みましょう！」

　この言葉が、少しでも彼の苦しさを和らげてくれることを祈りながら、私は彼に手を伸ばす。

　ライナー様の苦しげな表情に心を痛めながら、彼の額を拭いてあげる。少しでも楽になるようにと、必死に心の中で願いながら。

「好きだ……好きなんだ……」

「…………はい」

　うわ言のよう繰り返されるその言葉に、私は少し照れてしまう。

　胸の奥があたたかくなる一方で、ライナー様の苦しみが伝わってきて心が痛む。

　ライナー様が毒でおかしくなってしまっているというのに、私が照れている場合ではないわ！！

　すぐに彼を助けられるように、もっと強くならなければならない。

　心の中で自分を奮い立たせながら、冷静さと取り戻して、ライナー様に向き合う。

「ライナー様、お水です」

　私の声が彼に届くように精一杯の優しさを込めて声をかける。

　冷たい水を注いだコップを手渡すと、ライナー様は小さく微笑んでコップを受け取った。

「ソアラが注いでくれた水……美味い。世界一美味い水だ……」

「……」

　魔女の本で読んだ知識が頭に蘇る。ピンクスネークの毒による魅了の作用は、噛まれてから一日もすれば効果が切れるとあった。

　でも、そんなに長くはないとはいえ、この苦しみが続くのは辛いだろう。

　ピンクスネークめ……。私を魅了して大人しく従わせている間に食べるつもりだったのね。恐ろしい……。

「ソアラ……ソアラ……」

「大丈夫です。ソアラはここにおりますよ」

　ライナー様の声が再び微弱ながらも私を呼ぶ。

　熱い吐息とともに繰り返されるその名前に、私は必死で応えた。

「ずっと……ずっと俺と一緒にいてくれ……」

　私の手をぎゅっと握って、熱く、甘くそう囁くライナー様。

　まるで本当に私のことが好だと言われているような錯覚に陥る。蛇の毒だとわかっているのに、その言葉がまるで真実のように心に響いてくる。

「はい、ソアラはずっとライナー様のおそばにおります」

「本当か……？　これからも、一生俺のそばに……」

　ライナー様の手をそっと握り返しながら微笑みを浮かべると、彼の表情が少し安心したように見えた。

「安心して眠ってください」

「ソアラ……」

　ライナー様の瞳に映る私の姿が、どれほど彼に安らぎをもたらしているのかを感じる。

　そしてまた、彼の目が次第に閉じられていくその様子が、私の心に深い安心感をもたらしてくれた。

　ライナー様が、毒の影響から解放されるように、そして再び元気を取り戻すことができるように。

　心の中で祈り続ける。

「……どうかライナー様をお救いください」

　もう一生ケーキを食べられなくなっても構わない。死ぬまでクッキーが食べられなくても構わないし、美味しいジャムが作れなくたっていい。だからお願い。ライナー様を助けて……。どうか、無事に目を覚まして――。

　その祈りが、心の奥底から湧き上がるように、強く、深く続いていった。

　　　　　＊

「……う」

「ライナー様？」

「……ソアラ」

　翌朝。低くうなり声を上げた後、ライナー様が目を開けた。

「わかりますか！？　そうです、ソアラです！　ああ、よかった……！！」

　ライナー様の息は昨日のように荒くないし、汗もかいていない。

「一晩中一緒にいてくれたのか、ソアラ……あっ、失礼！　気安く名前で呼んでしまうなど……！」

「いえ」

　未だ繋がれていた手を見て、ライナー様は頰を赤らめ、ばっと手を離し身体を起こした。

　顔色もいいし、大丈夫そう。それに昨日はあんなにたくさん名前を呼んでくれたのに……覚えていないのね。ということは、もういつものライナー様なんだわ。

　……ちょっと寂しいと思ってしまうなんて。

「慣れ慣れしく名前で呼ぶなど失礼にもほどがあるな。俺たちは婚約者でもなければ恋人でも――」

「いいえ、ライナー様。どうか、これからも名前で呼んでください。私は嬉しいです」

「……嬉しい？」

「はい。いちご狩りの勝負に勝ったら、私は名前で呼んでくださいとお願いするつもりでした」

「え？」

「だってライナー様、私のことだけ名前で呼んでくれないんですもの」

　勝負どころではなくなってしまったけれど、思い切って言ってみた。

　きっと私もまだ、昨夜の囁きが耳に残って夢を見ているんだ。

「……ソアラ」

「はい、ライナー様」

　けれど、ライナー様は遠慮がちにも、優しく私の名前を呼ぶ。

　いつも通りに戻ったライナー様に微笑んで返事をすると、彼も小さく笑ってくれた。

　よかった。毒が抜けて本当によかった。

　昨夜、あんなに愛を囁かれて、私はとろけてしまうのではないかと思うほど幸せだったけど。

　でも偽りの言葉で愛を伝えられても、やっぱり嬉しくない。

　私は、この人のことが大切。絶対に失いたくない。

　だって私は、ライナー様のことが好きだから――。