ピット・クルー

青い空に、緑の木々が被さる。来栖久実（くるす　くみ）は、自転車を止めて見ていた。真上を見上げていたら、縮流と化したそよ風が吹き通る。その通る先を目で追いかけ、キャップのつばを右手で掴む。つばを上げると上空への視界が少し開けて、以前の職場が見えた。粒子リフターによって空中に浮く、エア・レースのピットだ。

彼女は、そこで1年前までエア・レースのピット・クルーをしていた。たった4年間のエンジニアだった。エア・レースとは関係のない、一般車両同士の事故に巻き込まれ、左手がいう事をあまりきかなくなってしまった。それは、物がつかめる程度だった。

彼女は、退院後、少ししてからアルバイトを始めた。それが今の職。午前中は、コインランドリーの清掃。そして、その後はセルフのガソリンスタンド（電気・水素のみ）だ。

実は、ちょうどここが、彼女の自転車通勤の道。コインランドリーからガソリンスタンドへ移動する通り道にあたるのだった。高台から降りて来る坂道で、視界が開けている。彼女は、ここから過去を見ていた。時間ぎりぎりまで。

「おーい！！」

来栖の後ろから聞きなれた声がしてきた。彼女は、振り返る。

「どうしたんだよ」

　来栖はそう聞く。

「あぁ、今は昼休み」

「ふぅーん」

彼は、日々戸尋（ひびと　ひろ）。高校からの幼なじみだ。そして、元同僚にあたる。彼も、同じチームのピット・クルーだった。

「今日は、休みじゃないのか？」

　日々戸はそう尋ねる。

「違う」

　来栖は一言、そう答える。

「そうか」

日々戸は少し、気まずかった。しかし、続ける。

「俺の大学時代の友人がさ、エア・レーサーをしているんだけど、そいつが今日、会場の下見に来るんだ」

「それで？」

　来栖は首を傾げる。

「一緒に来ないか？」

「え？　私は……」

来栖は言いかける。

「あ……っと、そいつは、今日、プライベートだと言ってるし」

「他の同僚がいるだろう」

　来栖は冷静に言う。

「別に、元同僚に会うだけだろ？」

「何で、その世界に連れ込もうとするんだよ」

　来栖は顔をそむけた。

「あぁ、それは……。後で話すから、来てくれ」

　日々戸は苦笑する。

「へぇ、絶対か？」

「まぁ、出来れば」

「店長に聞いてみる」

来栖は携帯端末を取り出し、直接、店長へ電話する。

「ありがとうございます」

来栖は電話を切った。

「！」

　日々戸はその語尾から連想し、表情を明るくした。

「大丈夫らしいよ」

来栖は携帯端末をデニムの左側のポケットへ入れる。

「ありがとう。行くぞ」

日々戸は先に自転車で坂を下って行った。来栖もその後をついていった。

エア・ピットが次第に真上方向へと移動して、視界から見えなくなっていく。リフターの下には、平然と国道が通っている。粒子リフターの空中への浮遊は、粒子の反作用によるものであって、プロペラ翼による風圧もエンジンによる爆音もない。ただ風が通り過ぎる音が聞こえるだけである。

駐輪場に自転車を止め、エア・ピットへと続くエレベーターに搭乗する。エレベーターも粒子リフターを応用している。音もなく上昇して行った。

透明なガラス張りの扉が開いた。そこは、最後の続きが広がっていた。

「来栖か！？　どうした？」

元同僚の市原（いちはら）が彼女の姿を見て、少し驚き気味で尋ねてきた。

「日々戸に来ないかと、言われて」

　来栖はそう答えた。

「あぁ、あの件のことか……」

「？」

来栖は首を傾げる。

「今月から、また新しくピット・クルーのスタッフを募集し始めたらしいから、彼は、それを伝えたかったんだろう。しかも、私たちから」

来栖は日々戸の方へ振り返る。

「俺が言っても、聞かないだろ」

「まぁ、それはそうだが」

来栖は皆の方へ向き直す。

「私一人の説得でいいのかな？」

市原は後ろを振り向く。

「おーい、みんな！」

市原は後方にいたピット・クルーの仲間たちに声をかける。皆は彼の声に振り返る。

「あれ！？」

「あ」

「久しぶり。どうしてた？」

それぞれ、彼女に気付き、こちらへ歩いて来た。すると、その中に見知らぬ人物を見つけた。

日々戸が紹介し始めた。

「さっき、坂道で話した、エア・レーサーの氷室零（ひむろ　れい）だ」

「初めまして」

彼は右手を出して、来栖に握手を求めた。

「こちらこそ」

彼女は握手をした。

「今回の大会で隣のこいつにあなたの事を聞きまして。スタッフとして復帰して欲しい」

　彼、氷室はそう願い出る。

「え？」

来栖は少し戸惑った。

「彼は、本部がスタッフ募集を開始してから、いつもあなたの話しかしていなくて」

来栖は再び、日々戸の方を向く。

「あの、だって、俺の話は聞かないだろ」

日々戸は慌てる。来栖は再び、向き直る。そして、氷室へ謝る。

「すみません、こいつが」

「ちょ、俺悪いのかよ」

　日々戸は戸惑う。

「それでは、私はこれで」

来栖は会釈する。

「え！？　帰るの！？」

　日々戸は驚く。

「もう少し、時間を下さい」

「？」

　来栖はそう言う。それに日々戸は首を傾げた。

「今も、リハビリしてるから」

彼女は少し微笑んだ。

「！」

　その告白に日々戸は表情を明るくする。

「日々戸、ありがとう。隠してて、すまなかったな。復帰の件」

来栖はエレベーターに乗り込む。

「あ、待て。送ってく」

日々戸も慌ててエレベーターに乗り込んだ。

帰りの坂道は、大変だ。

日々戸は自転車を押す。来栖もゆっくりと歩いている。

「悪かった。今日……」

　日々戸が謝る。

「別に。みんなに会えたし」

来栖は木漏れ日を見上げている。

「いつまで、待てばいい？」

　日々戸は聞く。

「何だよ、それ」

「今までとは違って、これからは待つという期待が増えた」

彼は後方のピットを見つめて言う。

「ふぅーん。そうか。急いだ方がいいのかな」

「あぁ、急げ」

来栖は日々戸の命令形の言葉に笑った。

「目標は、来年の夏だ」