cryptograph-11
魔窟で出会ったジュディ達と共に地上へと戻り、キリムは５人と共にノウイの宿へ向かった。
ガーゴイル戦についての打ち合わせが目的だが、キリムは久しぶりに友の気配を感じ、どうしてももう少しだけ話がしたかったのだ。
「オレ達の家系に伝わっていた話とおおよそ一致しますね。オレも兄も、言い伝えでならガーゴイルを知っています」
「あたしのご先祖様は、ガーゴイルと直接対峙してないらしいの。でも話は聞いてる。ほらディラン、敬語禁止だよ？」
「あ、そうだった」
パバスが襲われた話、召喚士ギルドの支部長の体を乗っ取っている話など、俄かに信じがたい事を打ち明けられ、キリムは５人が怯むだろうと思っていた。
だが、５人は特に怖気づく様子もない。共に計画を立て、ガーゴイルの特徴に類似する魔物を挙げていく。
「ドラゴン種ともちょっと違うけど、人の姿に似た女面鳥身のハーピーっぽいね」
「奴らはどん欲だ、食い物なら何でも漁る」
「ガーゴイルって名前の語源、石像らしいんだ。でもその石像に似た姿だからそう付けただけって。だとしたらモデルがあるはず」
「何かをモデルにした石像、か。石だったらラクチンなのにね」
「わざわざ像を彫るくらいだからさ、それなりに強いってことよ。だとしたら……」
キリムが促さずとも、５人はどんどんガーゴイルについての考察を重ねていく。姿はキリムが説明し、攻撃の特徴はステアが教えていく。そうするうちに、ある似た魔物の存在が浮かび上がった。
「パズズ……っていう魔物、よく似てるよね。わたし達も１度しか戦った事はないけど」
「パズズ？ ねえ、どんな魔物？ 僕はどんな魔物からでもみんなを守るために、どんな魔物か知っておきたいんだ」
「簡単に言えば、人の上半身のような胴体に、大きな翼が４枚付いてる。頭はワシ、トラ、個体差があるらしいけどそんな感じ。足はトカゲみたいで、尻尾が蛇になっていて、羽ばたく度に毒を撒き散らす」
「毒までは防げないけれど、直接の攻撃なら大丈夫そうだ。うん、有難う」
キリムとステアはパズズを知らない。だが、毒を撒き散らすという点を除けばガーゴイルとの共通点が多い。相違点はキリムが１つ１つ書き出していき、個体差の範囲であって、殆ど同じではないかという結論に達した。
体の大きさや尻尾の形状など、幾つか違いはある。負の力を溜め込んだ結果、より強力になる過程で進化したのかもしれない。いずれにせよ、似ている魔物がいるだけで戦いやすくなる。
「パズズって、どの辺りに現れるのかな。出来ればパズズと戦って、少しでもガーゴイル戦前に慣れておきたいんだ」
「元々、俺達は魔窟で戦闘の勘を取り戻そうとしていた。全く異なる魔物より、似ている魔物の動きを掴んだ方が良いものでな」
「そうですね……あ、そうだね……、それだとやっぱり北の廃墟かなあ」
ディランがクシャクシャの地図を広げ、ラージ大陸の北を指す。美しい湖の町ベンガの北には、油田村があったはずだ。
「油田村って……今はもうないの？」
「ベンガを金持ちの町に発展させたのが油田だった。ベンガが衰退したとは聞いていないが」
「石油が完全に枯渇したという事で、４０年ほど前に放棄されたらしい。新しい油田は幾つか他の場所にあるよ」
「４０年か、結構経ってる……」
旅人が立ち寄らない場所の情報は入りづらい。キリムの宿があるダイナ大陸は、旅人が数多く訪れるような場所でもない。ダイナ大陸はむしろヤザン大陸などの方が近く、そもそもラージ大陸の情報はそれほど入って来なかった。
ベンガが保有する油田は、北西の島に移っているという。その新たな油田村が出来てから既に６０年が経っている。キリムは長い年月の間に、世界が大きく変わっていた事を思い知った。
「直接訪れた事はないが、ベンガから数日だろう。行くぞ」
「ああ、えっと……オレ達は」
「２日後の昼に迎えに来る。俺が瞬間移動すれば済む事だ」
「みんなは今日と明日、休養を取って欲しい。あと２週間弱で、戦いの精度を上げる特訓をするから」
キリムが５人に今後の予定を告げ、万全の準備を整えるように指示する。キリムが工面する事も考えたが、５人はそれを断った。
「私達、まあまあ稼いでるから。大丈夫、装備だっていいものに新調したばかり」
剣盾士のロイカ、斧術士グウェイン、槍術士ディラン、攻撃術士ジュディ、治癒術士エミー。宿で待機しているエバノワを合わせたなら、もう６人の仲間が揃った事になる。
以前の戦いを考えるなら、あと最低でも３パーティー１５人は欲しい。ただ、キリムは懐かしい友達の子孫に出会え、俄然張り切っている。前回よりも戦いの経験を積み、強くなった。装備も良くなった。
５人に別れを告げ、キリムとステアは買い出しに向かう。
「キリム、嬉しそうだね」
「え？ うん……嬉しいというか、懐かしいというか。いつまで経っても、やっぱりマルス達は俺にとって特別な友達なんだよ」
「その友がこうしてまた力を貸してくれる、か。人の繋がりは実に興味深い」
石畳を踏むキリムの背後には、長い影が伸びている。ただそれだけのはずだった。
けれど、キリムは振り返ればかつての友がいるような、そんな気がしていた。
