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第4章

　光樹は樹の4歳年上の兄で、サヤカはユキナより3歳年上だった。

　樹が6歳のとき、彼の母親は突然帰ってこなくなり、その後、両親は離婚した。それ以来、樹たちは一度も母親と会っていない。

　そうした事情もあって、大杉兄弟は自分たちの家よりも、和久井家で過ごす時間のほうがはるかに長かった。

　年の近い光樹とサヤカ、同い年の樹とユキナという組み合わせで、遊ぶときも出かけるときも、気づけば自然とペアが固定されていた。

　ユキナが小学6年生の頃、当時中学3年生だったサヤカは、ひとつ上の高校1年生になっていた光樹と、いつの間にか付き合い始めていた。

　それはまるで、最初からそうなることが決まっていたかのような、ごく自然な流れだった。

　光樹は高校を卒業すると、すぐに地元の建築系の工務店に就職した。

　サヤカはその一年後に美容系の専門学校へ進学し、今年からはデパート勤めになった。

　社会人になった今でも、ふたりは毎朝同じ時間に家を出て、同じ電車に乗り、同じように通勤を続けている。

　ユキナは、自分と樹もきっと同じ道を歩むのだろうと、疑いもなく思っていた。

　そして、樹もまた同じように思っているのだと――そう信じ込んでいた。

　だが中学に入ると、樹は同じサッカー部の友達とばかりつるむようになった。その頃から、ふたりは自然と疎遠になり、クラスも三年間、一度も同じになることはなかった。

　家の前で偶然顔を合わせたときや、母に頼まれて樹の家に何かを届けたときに、少し言葉を交わす程度。会う機会自体が、目に見えて減っていった。

　それでもなぜかユキナは、いつか自分と樹は、光樹とサヤカのような関係になるのだと、漠然と、しかし確信に近い感覚で思い続けていた。

　ユキナは、尻尾を振って喜ぶジョンにハーネスを装着しながら、中学2年生の修学旅行のことを、ぼんやりと思い出していた。

　行き先は京都だった。

　当時2年5組だったユキナは、同じ班の友達と決めたコースを回っていた。清水寺に来たとき、樹のいた8組の5班と、ばったり遭遇した。

　ユキナと同じ班だった奈々は、樹の班にいる琥太郎とすでに両思いで、交際間近だと噂されていた。

　偶然顔を合わせた彼らは、流れで班行動を抜け、二人きりでどこかへ行ってしまった。

　その場に残された六人は、たまたま顔なじみで気の合うメンバーだったこともあり、一緒に回ろうという話になった。

　そのとき、樹が言った。

「俺、ユキと回るわ」

　ユキナもそうしたいと思っていたし、樹ならそう言い出すだろうとも思っていた。

　言葉にしなくても通じ合っている、その感覚が久しぶりで、胸の奥がふっと温かくなった。

　他のメンバーも快く了承し、ふたりで回ることになった。

「ユキ、もう全部見て回った？」

　樹が尋ねた。

「一応、ほとんど見たは見たんだけど。みんなあんま興味なくて、立ち止まったりはしないから、ゆっくり見れてないの。なんかもったいないなって思ってたとこ」

「だよな。俺のとこもそんな感じ。まだ結構時間あるし、もっかい見直さねえ？」

　その提案に、ユキナはすぐに笑顔で答えた。

「見る！見たい！」

　周辺をじっくりと見て回ったあと、樹がぽつりと言った。

「やっぱユキといるのが一番だな。ペースも見たいもんも同じで楽」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が高鳴り、足取りが軽くなった。

　最近、樹が遠い存在になってしまったように感じていた。その分、寂しさも募っていた。

　けれど、こうして並んで歩き、言葉を交わしてみると、何も変わっていないように思えた。

「そーだね、私もそう思う」

「そういや、明日の自由行動どうすんの？」

　ふと、樹が話題を変えた。

「りっちゃん達と水族館行こうかって話してたけど、私は祇園も行きたくて、単独で別行動しようか迷ってたの」

「サッカー部のやつらと行動する予定だったけど、俺も祇園にしようかな」

「そうなの？　じゃあ一緒に行こうよ。街並みも見て回りたいなって思ってたから」

　二人で見た花見小路の街並みが美しかったこと。

　抹茶わらび餅が驚くほど美味しかったこと。

　何をしても、ただ一緒にいるだけで楽しかったこと。

　ユキナの頭の中には、当時の景色が、今もなお鮮明に蘇っていた。

　その翌日の最終日の自由行動は、互いに予定通り友達と回った。

　そして帰宅した日の夜、久しぶりに樹がユキナの家を訪ねてきた。

　樹は一階にいたユキナの家族にお土産を渡し、そのまま二階へ上がり、ユキナの部屋に入ってくる。

「ユキ、これやる。お土産。」

　そう言って、小さな包みを差し出した。

「えー？私も行ったのに？」

　クスクス笑いながら包みを開けると、そこには当時流行っていた『ご当地クマさん』のスマホケースが入っていた。

「あー！新選組クマさん！これどこのお店行っても売り切れで諦めてたの！」

　可愛らしいクマのキャラクターが、47都道府県それぞれをイメージしたイラストで描かれた、ご当地グッズのスマホケースだった。

　全国の土産物店で地域限定デザインとして販売され、人気アイドルが所持していたことで話題になり、当時は各地で品薄状態が続いていた。

「帰る前にたまたま寄った駅の売店にあったから。ついでに俺も買った」

　樹はニッと笑い、自分のスマホケースを見せた。ユキナのものとは色違いで、同じく袴を着た新選組クマさんが描かれている。

　この頃の樹は、今よりもずっと愛想が良くて、可愛げもあったな、とユキナは思った。

「可愛いー！ありがとう！」

　ユキナは思わず樹に抱きついた。昔から、テンションが上がると、つい人に抱きついてしまう癖があった。

　早速スマホに新しいケースを付け替えながら、何気なく口にする。

「そーいえばさぁ、奈々と琥太郎君あのあと付き合う事になったらしいねー」

「ふーん。じゃ、俺もう帰るな」

　その夜のことを思い出しながら、ユキナはジョンの散歩をして、ため息をついた。

　――たつと、何も気にせずに仲良くできたのは、あの修学旅行が最後だったな。

　周囲の生徒たちが、修学旅行でのふたりの様子を見て、噂をするようになった。

　樹と一緒にいるだけで、関係を問い詰められる。そのことが、次第に耐えがたい窮屈さへと変わっていった。

　そのせいで、ただでさえ会話の機会が減っていたふたりのあいだに、さらに距離が生まれた。ユキナはそんな気がしていた。

　高校が偶然同じになってからは、同じ時間に、同じ方向の電車に乗るため、また自然と一緒に登校するようになった。

　周囲も中学の頃ほど子供ではなく、騒がれることも少ない。

　たまに付き合っているのかと聞かれることはあっても、幼馴染だと答えれば、それ以上踏み込まれることはなかった。随分と楽になったと思う。

　それでも、確実に前と同じではなかった。

　今の樹は、受け答えも素っ気なく、愛想も悪い。

　「お前」と呼ばれるばかりで、何年もまともに名前を呼ばれていないことに、ユキナは気づいていた。

　サヤカの言いつけ通り、ジョンの散歩と家事を済ませ、ついでに自分の部屋の掃除をする。

　開け放した窓の真正面には、隣家である樹の部屋の窓があった。

　ハンディモップで窓の桟を掃除していると、ちょうど向かいのカーテンが開いた。

　樹と目が合う。

　彼は口に咥えていた、まだ火のついていない煙草を、慌てて隠した。

　樹が窓を開ける。

　朝の風がカーテンの裾を揺らし、ガラス一枚分の距離が、ふっと近づく。

「おす」

「おはよ。バレてるけど」

　樹は火のついていない煙草をポケットにねじ込んだ。

「うるせーな、未遂だからいいだろ。つーか今日はお前一人なんだってな。光樹からきいた」

「そう。みんな不在だから、お昼ご飯何にしようか悩んでるとこ」

　向かい合う窓のあいだで、朝の光が跳ねた。

「お前が作るの？」

「高校生なんだからお昼ぐらい自分で用意しろってサヤに言われた」

「まーな、そらそうだ」

　樹は口の端だけで笑った。

「たつは？　お昼どうするの？」

「適当に作るつもりだけど」

「何作るの？」

「んーまだ決めてねえけど、昨日のシチュー少し余ってるから、グラタンにすっかな」

　グラタン。その言葉だけで、胃が動くような感覚がした。

「えーずるい、そんなおしゃれランチ！　私はそんなハイレベルなもの作れないし、面倒くさいからお茶漬けにしとこ」

「食いに来るか？　お前の分くらいなら作れる量あるぞ」

　誘われた瞬間、ユキナの体が、ほんの少しだけ前に出た。

「えっ本当？　やった――あ、いや、やっぱやめとこ」

「どっちだよ」

「ワタクシ高校生にもなりましたので、自分で作ります。……お茶漬けとか言ってないで、私も料理してみようかなあ」

「ほう。お前にしちゃ良い心がけだな」

　余裕ぶった笑みが、ユキナの勘に触った。

「えっらそうに」

「キッチン爆発させんなよ」

「……させないし！」

　ムキになるユキナを見て、樹は笑った。

　時刻は、まだ朝の八時を少し過ぎたばかりだった。

　いつの間にかヒヨドリが鳴き始め、風が遠くの車の音を運んでくる。

　ジョギングする人の足音が、まだ眠たげな道路に、軽やかに響いていた。

　まるで街全体が、少し遅れて朝に気づき、慌てて日常を始めたかのようだった。

　その中で、自分はもう昼食のことを考えている。

　その小さな優越感と、樹とのたわいもない会話に、心が満たされていく。

　たまには、早起きも悪くない。

　ユキナは、そう思った。