放課後のラクガキ。

第23章

　駅ビルの吹き抜けに、人の往来の熱気が渦を巻いていた。夕方のチャイムが耳の奥で反響している。

　母の真子が残業で帰りが遅くなる――それは朝のうちに知らされていた。

「外で食べて帰ろうかな」

　いつもの駅でユキナがぽつりと口にしたのも、半ば独り言に近かった。

「じゃ、俺も食ってこ」

　これだけ辺りが騒々しくても、樹はユキナの呟きをしっかりと拾っていたらしい。彼はそれだけ言って、腕のスマートウォッチを見る。

　16時半。夕食にはまだ早い時間だった。

「このスニーカー、靴底劣化してんだよな」

　時間があるうちに買い替えるつもりなのだと、言葉を最後まで聞かずともユキナはすぐにわかった。

「いいよ」

　ユキナが一言返すや否や、二人の足はスポーツショップに向いた。

　エスカレーターを降りると、ゴムの匂いと新品の布地の乾いた香りがいっぺんに押し寄せる。

　樹は棚をひと通り眺めたあと、黒いローカットのスニーカーを手に取った。

　鏡の前で紐を締め、軽く屈伸して床を踏む。

　ユキナは横からそんな彼の足元を覗き込んで、頷いた。

　会計を済ませた後、樹は新しい靴に履き替えて店を出た。

　まだ時間があったので、そのまま館内をぶらついた。

　雑貨屋を冷やかし、並んだボールペンのインクを試したり、猫耳のカチューシャを樹に試着させて写真を撮ってみたりもした。

「きゃはは！　化け猫！」

　樹は近くの鏡に目をやり、手を叩いて笑うユキナを横目に、無表情のまま言った。

「愛くるしいだろうが」

　気づけば18時。ビルの端、通路の角にある、スパイスの香りを漂わせるカレー屋に入った。　

　案内された二人掛けのテーブル席に座り、注文を済ませてから、会話は始まった。

「私、写真部に入ることにしたから、一緒に帰れない日が多くなる。まあ、たつもバイト多いから最近あんまり一緒に帰ってなかったけどね」

　スマホに向けられていた樹の視線が、ゆっくりユキナに移る。

「……写真部？」

「うん。今日入部届け出したんだ」

　汗をかいたグラスの水面が揺れる。店内スピーカーから小さく流れるポップスが、ちょうどBメロに差しかかった。

「は？　なんで？」

「写真っていいなって思って」

「お前、スマホでしか撮ったことねえだろ」

　ユキナは身を乗り出す。

「あのね、この前初めてフィルムカメラで撮らせてもらったの。写真って奥が深いんだよ」

　給仕が置いていった皿から、スパイスの香りが立ち上る。銀色のスプーンにランプの光が跳ねた。

「どうせ続かねえだろ。お前、ピアノも習字も、そろばんもすぐ辞めたろ」

「はあ？　いつの話してんの。それ小学生でしょ」

　樹はルーをひとすくいし、口に運ぶ前に問いを重ねる。

「で、誰に誘われたんだよ」

　ユキナが突発的に行動する時は、大抵誰かに誘われてその気になった時だった。

「別に誰にも誘われてないよ。……あ、結構辛い」

「じゃあなんで急に……」

「だから、写真に興味が湧いたの」

　ユキナはナプキンで口元のルーを軽く拭い、ひと呼吸置いて続ける。窓の外で、駅のアナウンスがかすかに重なった。

「部員、何人いんの」

「3年生が四人――らしい。でも活動してるのは、その中の一人だけなの」

　樹の手が一瞬止まる。顔を上げないままユキナを見て、すぐ皿に戻した。

　考え事をする時、スプーンの先でサクサクと押しつぶす癖が出る。

「……東和人？」

以前ユキナのスマホで見た名前が、不意に口をついた。

「え、そう。たつ和人のこと知ってるの？」

「……名前知ってるだけ。つーかお前……下の名前で呼ぶような親しい3年いたっけ」

　ユキナは水をひと口飲み、氷がグラスの中で鳴る。熱を帯びた舌がひんやりと気持ち良かった。

「この前知り合って、仲良くなったんだ。その人が、古いカメラで写真撮らせてくれて、それがすっごく楽しくて！」

　樹は眉をわずかに寄せる。靴の箱の角が、紙袋越しに足に当たった。

「知り合った？」

「色々あって話すようになったって感じ」

　また一口、ユキナは水を口に運ぶ。口の中がヒリヒリと痛む。

「じゃ、写真部入ったらそいつと二人だけで活動すんの？」

「うん。まだ何もわからないからカメラの使い方から教えてもらうんだ」

　ルーの表面に照明がきらりと走る。樹はスプーンを皿に置き、短く吐き出すように言う。

「どうせ続かねえしやめとけよ」

「なんとでも言ってよ。今に絶対良い写真撮ってやるんだから、見てなさい」

「あ、そ」

　その短い相槌は、湯気の向こうで冷えて聞こえた。ユキナはスプーンの跡がついたルーをそっとならした。

「ん」

　ふいに、樹は自分のカレー皿を差し出した。

「え、いいの？」

　ユキナは樹の意図を瞬時に理解し、聞いた。

「お前辛さ5にしたから俺3にしといたんだよ、そうなると思ったから」

　樹はオーダーの時点でおおかた予想していたこともあり、普段より水をよく飲むユキナの様子を見てすぐに、5は彼女には辛すぎたとわかった。

「わー助かった！　食べきれないかと思ったー」

　ユキナは自分の皿を樹に渡し、差し出された皿を自身の方へ引き寄せた。

「あ。ちょうどいい」

　一口食べたユキナの表情はパッと明るくなった。

　樹は、ユキナが先ほどよりハイペースにカレーを頬張る姿を見つめた。

　店内のざわめきが二人の間に流れ込み、窓外を人の群れが絶え間なく行き交っていた。

　テーブルの下では、紙袋に収まった古い靴が黙って座り、今日の小さな変化を静かに抱えていた。