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第19章

　外灯に照らされた通りを、和人は足早に歩いていた。

　店の戸を開けると、小さなウィンドチャイムがカランと鳴った。

　店内の柔らかな灯りが、外の暗がりを押し返すように広がった。

「いらっしゃいま――……和人。どうした、今日は出番じゃないよな」

　カウンター奥の作業台から顔を出した年配男性は、白髪混じりの短髪に、鼻先にかかった眼鏡と作業用のエプロンを身につけていた。彼は、和人のバイト先であるこの峰写真館の主人、峰幸太郎(みねこうたろう)だった。

「うん。幸太郎さんにちょっと頼みがあって」

　和人は肩に下げていたカメラを示した。

「今日、沈む前にギリギリ撮れたやつ。学校の暗室だと間に合わなかったから、現像だけやらせてほしいんだけど……」

　幸太郎は和人の持つカメラを見て、すぐに頷いた。

「おお。いいぞ、今タンク入れてやる。回すのはやれよ」

　幸太郎には、一連の工程を体に染み込ませた者特有の、独特の落ち着きがあった。

「上がったらスキャンまでやるんだろ？」

「うん」

「ちょっと待ってろ」

　奥に下がった幸太郎に代わり、妻の由美子(ゆみこ)が、湯気の立つマグを手に現れた。

「あの人が準備してる間に、どうぞ」

「由美子さん。忙しいところすみません」

　幸太郎がフィルムの処理に入りながら、ぼそっと言った。

「撮ったやつ、そんなに良かったのか」

「……うん。現像、今日じゃなきゃ駄目な気がした」

「そうか。じゃあ、ちゃんと仕上げないとな」

「ありがとうございます」

　紅茶を一口含むと、アールグレイのベルガモットがやわらかく鼻を抜け、意識が静かに一点へとまとまっていく。

＊＊＊

　和人と別れて数時間後、ユキナが風呂場から部屋に戻ったタイミングで、彼からメッセージが届いた。

『今日は会えてよかった』

　シンプルだけど、飾らないストレートな言葉選び。紛れもなく今日のあの人だ、と自然に笑みが溢れる。

『こちらこそ！

元気出たよ

ありがとう』

　そう打ってから、少し迷って、笑顔の絵文字を文末につけた。

　送信したと同時に、階下からジョンの吠える声がした。ジョンは大好きな樹が来ると、よく興奮して吠えてしまうため、彼の来訪はすぐにわかる。

　間もなくして部屋のドアがノックされる。

「入るぞ」

「はーい」

　ユキナは、ベッドの上で、スマホを見たまま返事をした。

　ドアが音を立てて開かれた。

「あ、お前スマホいじってんなら返信しろよ」

「は？」

「は、じゃねえよ。メッセージ送ったろ」

「え、うそ」

　ユキナはトーク画面を開いた。

「あれ、本当だ。今、他の人とやり取りしてたのに、通知全然気づかなかった」

「えっと……『地理の教科書借りパクすんな』――げ！　ごめん、忘れてた！」

　慌てて机に駆け寄るユキナを見て、樹はため息をついた。

「てか、たつに教科書借りたの昨日の3時間目だけど、今日は大丈夫だった？」

「ああ、今日は地理なかったから。でも明日1時間目に使うから、さっさと返せよ」

　樹は、ベッドに腰掛けた。

「お前起きんのギリギリだから、朝バタつくの面倒くせえし、取りに来た」

「ごめんごめん、どこやったかな」

　ユキナは勉強机に無造作に置かれた教科書の山から探し始めた。

「失くしたとか言うなよ」

　樹はベッド横のローテーブルの前に移り、ついていたテレビをぼんやり眺めていた。

　通知音がした。テーブルのユキナのスマホ画面に、メッセージが表示されていた。

『また今度ゆっくり話そうな』

　続いて二通目を受信した。

『今日一緒に帰った時に

撮った写真』

　画像が添付されたと通知が出る。

　樹は送信者の「東和人」の文字に眉をひそめた。

「あったあった。ほら」

　ユキナは笑顔で教科書を見せた。

「お前……今日盛岡とかと会ってたんだろ？」

「あー。えっとね、あれから都合悪くなって――予定キャンセルになったの」

　目は合わなかった。

「……ふーん」

　樹はスウェットのポケットからタバコを出し、咥えた。

「あ、もー。ダメだってば」

　ユキナが樹の口元からタバコを取り上げた瞬間、反射的に樹が手を伸ばす。それから逃れようとしたユキナは、バランスを崩した。

「わっ……」

　背中から、座っている樹の胸へ倒れ込む。受け止めようとした腕に絡め取られるようにして、ユキナの身体はその内側に収まった。

　気づけば、後ろから抱き寄せられているような体勢になっていた。

「……びっくりした」

　ユキナは身を離そうとしたが、彼女を支えていた樹の腕が、まるで逃がすまいとするように、ユキナの腹部にまわって引き寄せていた。

「たつ。もう、大丈夫だよ」

　ユキナが言うと、樹は彼女の背中に、自分の頭をもたれかけた。

「たつ？　……どうしたの？」

　彼の意図が組めず、ユキナは戸惑った。

「離して」

「やだ」

　樹の低い声が、ユキナの背に響いて伝わる。

「やだって……小学生？　ふざけないでってば」

　ユキナは呆れた声で言った。

「……お前さあ」

「何？」

　樹はしばらく沈黙し、口を開く。

「何でもねえよ、バーカ」

「はあ、何？　マジ小学生」

　樹は灰皿とタバコの箱をスウェットのポケットに入れ、立ち上がった。

　呆れた表情のまま樹を見上げているユキナの額に、樹はデコピンをした。

「いたっ！」

　ユキナは、顔をしかめながら額を抑えた。

「ねえ！　たつのそれ、超痛いんだからね」

　樹は、怒るユキナの目の前まで顔を近づけてきた。

「……何なの？」

　予測不能な彼の行動に、ユキナはたじろいだ。

　黙って見つめる彼はいつもの無表情だったが、その瞳の奥には、また新月の海が広がっていた。

「じゃー、な！」

　樹はユキナの耳元で、わざとらしく大声を出した。

「うるさ」

　ユキナは顔をしかめ、耳を塞ぐ。

　樹は教科書を手に、そのまま部屋を出ていった。

「何イラついてんの……変なやつ」

　閉まったドアを見つめたまま、ユキナは小さく呟く。

　胸に引っかかるものを覚えながら、カーテンの隙間から樹の部屋を覗いた。

　戻ってきたらしい彼の影が、ぼんやりと横切る。

　ため息をつき、ベッドに腰を下ろす。

　何気なくテーブルの上のスマホを手に取ると、通知が一件届いていた。

　添えられた空の写真を開いた瞬間、ユキナの胸が高鳴った。

『和人の撮る写真好き

また遊びに行ってもいい？』

　送信して間もなく、返信が届く。

『もちろん

いつでも』

　その言葉に、自然と笑みがこぼれる。

『ありがとう

明日でもいいかな』

　今度も、間を置かずに返ってきた。

『待ってる』

　そのメッセージを読みながら、ユキナは彼の柔らかい笑顔を思い出した。

　なんでもないのに、気づけば心に残って、ふと思い出すたびに救われる。

　あの日のラクガキと同じ。

　そんな笑い方をする人だと思った。