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第16章

　眠っているユキナにキスをした日から、唇の感触が消えなかった。

　やはり自分は、ユキナを恋愛対象として見ているのだ、と樹は思った。

　同時に、あそこに寝ていたのが、例えば紗江だったとしても、自分は同じ行動をとったのだろうか、という考えも芽生えた。

　眠気を誘うためにあるかのような古典の授業を受けながら、樹は進歩のない自分の悩みに鬱々としていた。

　衝動的にキスをしてしまった浅はかな自分に、嫌気がさす。

　夜毎(よごと)想像の中のユキナを思いのままにしていることさえ、この数年の間、彼を罪悪感で苦しめてきた。

　帰りのホームルームが終わり、廊下に出ると、紗江がニコニコと微笑んで立っていた。

「俺？」

　紗江は小さく頷き、変わらず明るい笑みを浮かべている。

「大杉くんにお礼がしたくて、待ってたんだ」

「え？」

　思いがけない言葉に、樹は聞き返した。

「メッセージで、バイトも用事もないって言ってたでしょ？　だから、勉強たくさん教えてくれたお礼に、放課後なんかご馳走しようと思って」

「いいよ、そんなん。俺も復習になったし」

　肩をすくめて軽く断る。

「本当に感謝してるの。私の気が済まないから、奢らせて」

　紗江は一歩身を乗り出すようにして言った。

「……じゃあ。お願いします」

　少しだけ間を置いて、樹は観念したように頷いた。

「行きたいお店とか、食べたいものとか、何でも言って」

　弾む声で紗江が言う。

「コーヒー」

　樹は即答した。

「それだけ……？」

　紗江は目を丸くする。

　拍子抜けしたように言う紗江が可愛らしくて、樹は思わず笑みをこぼした。

　その優しさの滲んだ笑顔に、紗江の瞳が恍惚と輝いていたが、樹は気づかなかった。

「や、マジで俺コーヒー好きなんだよ」

「ならいっか。どっかカフェに行って、メニュー見てからもう一回ちゃんと考えてね？」

　くすっと笑いながら紗江が言う。

「了解」

＊＊＊

　同じころ、ユキナは樹のクラスへ向かっていた。樹のクラスの前まで来たとき、樹と紗江が楽しそうに話しているのが目に入った。

――最近、仲良いな。

　親友の恋が順調なことを、こんなにも沈んだ気持ちで傍観している自分に、言いようのない罪悪感を抱いた。

　声をかけようか迷い、立ち止まっていたユキナに、先に気づいたのは紗江の方だった。

「ユキナー！」

　紗江はぱっと顔を輝かせ、こちらへ手を振ってきた。

「紗江」

　無理やり取り繕った笑顔で、ユキナは今気づいたかのように手を振り返す。

「大杉くんに、勉強見てくれたお礼に、これから何かご馳走するって話してたの。

　駅前のカフェにしようかなって。ユキナにも図書室付き合ってくれたお礼したいし、一緒に行こ？」

　紗江は当然のように誘った。

「紗江ごめん！　今日ね、中学の友達と約束してて。放課後待ち合わせして、みんなで遊ぶことになってるんだ」

　咄嗟に作り話が滑らかに口から溢れる自分に驚きながら、ユキナは表情筋に力を入れた。

「盛岡達？」

　不意に樹が口を挟む。

「……あ、うん」

　思いがけない質問に、ユキナは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「久々だな。よろしく言っといて」

　樹は特に疑う様子もなく言う。

「うん。二人とも楽しんで」

　そう言って、ユキナは小さく手を振った。

　二人と別れてから、ユキナはため息をついた。

　思いがけず、樹の口から共通の友人の名が出た。それを肯定してしまい、嘘に嘘を重ねる形になってしまった。

　せっかく誘ってくれた紗江に対して、不誠実な行いをしてしまったことを申し訳なく思う。

　それでも、今あの二人と一緒にいるのは無理だった。

　ユキナの足は、再び理科室へ向いていた。

　理科室の前で立ち止まり、ユキナは一度深呼吸をしてからドアに手をかけた。

　いつもの席に視線を送ると、そこにいたのは一人の男子生徒だった。

　胸の奥が波打つ。

　実験用の机に腕を投げ出し、伏せた顔は見えない。

　眠っているようだった。

　物音を立てないよう、ゆっくりと近づく。

　彼の前の席の椅子に、そっと腰を下ろした。

　西日に透ける薄茶色の細い髪が、半分開いた窓から吹き込む風に静かに揺れている。

　半袖のシャツから伸びた腕は、陶器のように白く澄んでいた。

　――もしかして、この人……。

　ラクガキから想像していた人物像とは、少し違っていた。

　ユキナは、男子生徒の伏せている実験台の向かい側に頬杖をつき、眠る彼の頭を見つめる。

　――髪の毛、サラサラ。

　あ、つむじが二つある。

　長くて綺麗な指だなあ。

　一見して華奢な印象だったが、肩幅は思いのほか広く、骨格はしっかりしていた。

　シャツの布越しにも、ただ細いだけではない、余分なものを削ぎ落としたような引き締まった輪郭が感じられる。

　これまでのラクガキに綴られていた字は、整っていて力強く、ところどころに冗談めいた言葉が混じっていた。

　ユキナは自然と、快活で勇ましい人物を想像していた。

　けれど、目の前で眠るこの人は、どこか中性的で、静けさをまとっている。

　髪の隙間からのぞくうなじの線。

　風に揺れる髪の柔らかさ。

　伏せたままの長いまつげ。

　名前も知らないはずなのに、目が離せなかった。

　ふと、目の前で彼の頭が揺れた。

　気怠そうに顔を上げた彼は、視界に入ったユキナの存在に気づいた途端、肩をびくりと跳ねさせる。

　彼の驚いたような瞳がこちらに向けられ、真正面から視線がぶつかった。