放課後のラクガキ。

第15章

　ユキナが目を開けたとき、樹はベッドの脇に座り込み、枕元に頬杖をついてユキナを眺めていた。

　目が合うなり、樹が言った。

「やっとお目覚めですか、白雪姫」

　樹が言うと、ユキナは寝ぼけた様子で言った。

「たつ……？」

「時計見てみろよ」

　その樹の言葉に、ユキナの目は見開かれた。

　慌てて起き上がり、時計を見ると、7時50分を過ぎたところだった。

　いつもの電車はもう出ている。次のは、8時発。家から駅まで徒歩5分――乗車してから学校の最寄駅までは30分かかる。絶望的だった。

「たつ、そんなところでぼんやりしてないで、起こしてよー！！」

　樹の肩をバシバシ叩く。

「てか、ママは？」

「とっくに仕事行った。お前全く起きなくて無理だったんだよ。とりあえずさっさと支度しろ。時間割揃えてあんのか？」

「ない！！」

「じゃあ、俺やっとくから下で準備してこい」

　ユキナはバタバタと階段を降りていった。

　机の脇の壁に貼られた時間割表を見ながら、机の本棚にある教科書を通学用のリュックに入れ、彼女がいつもカバンに入れている化粧ポーチと、ベッドに放り投げてあったスマホも入れた。

　そのリュックを持ち、階下へ降りて行き、慌ただしく準備するユキナに声をかけた。

「準備できたか」

「うん。化粧は学校でするから――あっ、ポーチ……」

「ピンクのポーチだろ、入れた。俺チャリ出して来る。出るとき戸締まりちゃんとしろよ」

「え？　自転車で行くの？」

「電車待ってたら遅刻する。お前スカートの下にジャージ履いとけ」

　そう言って、樹は先に家を出た。

　ユキナは言われた通り、スカートの下に体育着のハーフパンツを履いた。

「お待たせ」

「鍵、閉めたか？」

「閉めた」

「じゃ、後ろ乗れ」

　荷台のない自転車の後ろで、ユキナはタイヤのフレームに足をかけて立った。頼れるのは彼の背中だけだった。

　樹はユキナが乗ったことを確認する。

「落ちんなよ」

　彼は肩にそっと添えられたユキナの手をぐいっと引っ張り、しがみつかせる形で彼の首に腕を回させ、走り出した。

　その速さに驚き、ユキナは必死で樹にしがみついた。

「たつ、ごめんね」

「あ？　なんか言った？」

　ユキナの言葉を、樹は大きな声で聞き返した。

　車通りの激しい道路沿いでは、話し声はたちまちかき消されてしまう。

　ユキナは、聴こえるようにと彼の耳元に口を寄せてもう一度言った。

「たつまで急がせちゃって、ごめんね」

　樹は肩に押し付けられた柔らかい感触と、耳にかかる吐息に加え、先ほどの唇の感触を思い出してゾクッとした。

　樹はそれを悟られないように、少し大きめの声で、ぶっきらぼうに言った。

「お前、なんであんな起きなかったんだよ」

「遅くまで、たつにもらった問題集やってたの。テスト期間じゃなくても勉強する習慣つけようと思って」

「生活に支障きたすぐらいやってた意味ねえだろ。お前は要領悪りぃんだよ」

「だからごめんてー！」

　何度目かの信号待ちの時、樹は言った。

「足疲れねえ？　お前サドル座れよ」

「いい。たつこそ疲れるでしょ。」

「いいから座れ」

「ありがとう」

　ユキナは樹に支えられながら、サドルに移動し、彼の腰を掴む。

　学校の近くの通りまで来ると、辺りに見慣れた制服が増え始めた。樹は左腕のスマートウォッチを見ながら言った。

「俺の脚力やばくね？　いつもと同じぐらいの時間」

「すごいすごい！　たつ神すぎるー！　ありがとう！」

　ユキナは感激して、ぎゅっと腰に抱きついた。

「……そろそろ歩くぞ。さすがに疲れた」

　肩で息をする樹に、ユキナは頷く。

「私乗せてあの坂の多い道を全力でこいだら、そりゃ疲れるよね。たつ本当ありがとう」

　樹は手を差し出した。

「ほら、早く降りろ」

「うん」

　ユキナは樹の手を掴んでは見たものの、185センチある樹の自転車からは、地面に足がつかなかった。樹はそんなユキナをふわりと抱き上げ、下ろした。

「ありがと」

　少し照れたように自分を見上げるユキナに、樹は自身の心の内を隠すかのように、話題を変えた。

「問題集」

「ん？」

「苦戦してたのか？」

「あ、うん。ガイド見ても数列のとこがよくわかんなくて」

「解決したのか」

「その問題はなんとか解けたけど、応用とかになったら無理」

「俺今日バイトねえから教えるか？」

「マジ！　助か――」

　ユキナは言いかけて、ハッとした。

「あ、今日用事あるの忘れてた」

「じゃあ、わかんないとこあったら俺に連絡しろよ。一人で悩んで寝坊するくらいならな」

　樹はそう言って、ユキナの額にデコピンをした。

「いった！　……はい、そうします」

　いつもなら怒るユキナも、額を撫でながら、しおらしく頷いた。

＊ ＊ ＊

ーー本当は、用事なんてない。

　紗江の気持ちを考えると、ユキナは複雑な気持ちになった。

　こうして樹と毎日登下校を共にしているのも、しょっちゅうお互いの家で勉強しているのも、紗江がいくら良いと言ったって、彼女の気持ちを知ってしまった以上、なんだか気が引けてしまう。

　3時間目の理科の授業は、実験だった。

　理科室の席に着くなり、あのラクガキを探した。

　黒い天板の表面に残る線は薄く、光の角度でかろうじて読めた。

『表彰式、来てね』の下に、

『もちろん』の文字が足されていた。

　ユキナはシャープペンシルを手に取った。

『あなたは呼吸、できてる？』

　自分が書き足した文字をじっと見つめた。

　ラクガキの相手の文字は整っていて芯があり、ユキナの丸みを帯びた癖字とは線の強さがまるで違った。

指先で机を軽くなぞりかけて、その手を止めた。

　触れたらラクガキが消えてしまいそうな気がしたからだ。

　理科室にはまだ実験の準備をする音が広がり始めたばかりだった。ユキナはペンケースと配られたプリントを、実験台の下の棚にしまった。

　やってらんねえ、と投げやりな言葉を書いていたこの人は、今ちゃんと、自分で呼吸ができているのだろうかと、思いを馳せた。

　顔も名前も、性別さえ知らない相手のことを、こんなに気になることは今までなかった。

　今の時代、インターネットの中にそんな関係はありふれているのに、ユキナはこの文字から伝わる何かが、胸の奥へ、ゆっくり浸透していくのを感じた。

　そのとき、ガチャリとガラスのぶつかる音がして、視界の端に金属のトレーが入り込んだ。

「ユキナ。ぼーっとしてないで手伝ってよ」

「サボり禁止ー」

　クラスメイトの沙里と朱莉が言った。二人とは同じ実験グループだった。

「ほれほれ、これここ置くから、並べて」

　沙里はビーカーと試験管立てを、ちょうどそのラクガキの上に置いた。

　透明なガラスが机の表面を覆い、文字はほとんど見えなくなる。

「はーい、ママ」

　ユキナはそう言うと、沙里に言われるがまま、数本の試験管を、試験管立てに並べた。

　理科室の奥では、水道の蛇口がひねられる音と、アルコールランプの金具が触れ合う乾いた音が混ざっていた。