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第13章

　テスト週間が終わった。

　通常登校が再開され、開放感に浸る間もなく、初日からひとつ、またひとつと、答案用紙が机の上に舞い戻って来た。

　帰りのホームルームが終わってから、ユキナは今日返ってきたいくつかの答案用紙をそっと眺めた。その表情には、手応えと、わずかな安堵がにじんでいた。

「え、やばー！」

　朱莉が、ユキナの背後から答案用紙を覗き込んで言った。

「お前……ついにやっちまったな」

　沙里はユキナの肩にポンと手を添える。

「いくら出来ないからってカンニングはダメだよ」

　朱莉が憐れむような目で言った。

「してないし」

　ユキナが答えると、沙里はガシっとユキナの肩に腕を回し、耳元でささやいた。

「じゃ、どんな手使った？白状しろ」

「何かした前提やめてよね。ただたつに勉強見てもらっただけ」

「なんだよ、最強のチートかよ」

　沙里は大げさにため息をついた。

「何がチートなわけ」

「イケメン幼馴染と放課後秘密のお・べ・ん・きょ・う」

　朱莉はそう言うと、ユキナの頬を人差し指でつついた。

「後半はほぼ1人で、夜遅くまで勉強してたもんねー」

「裏切り者め」

　沙里が言うと、ユキナは答案用紙をひらひらさせた。

「ふふーん。悔しかったら毎日勉強してみなさい」

「それは無理」

　朱莉は頭を抱えた。

　沙里と朱莉と笑い合いながら教室を出る。

　彼女たちは二人とも同じバレーボール部で、これから部活に向かう。ユキナは二人に別れを告げた。

　どこからか、聞き慣れた、鈴を転がすようなやわらかな笑い声が聞こえてきた。

　周囲を見渡すと、廊下の奥にその姿を見つけた。

　紗江は答案を手に、樹の前で嬉しそうに話していた。

　樹も珍しくよく笑っていて、紗江の成績が良かったのだと、その様子からすぐに分かった。

　もともと紗江の成績は、常に平均点より上だった。

　その紗江があれだけ頑張ったのだ。きっと、とてもすばらしい結果だったに違いない。

　いつもほとんどが平均30点前後だったユキナの成績が20〜30点上がったところで、彼女に遠く及ばないことくらい、察することができる。

　ユキナは少し離れた場所に立ったまま、二人の姿をぼんやりと視界に入れていた。

　ユキナも、頑張ったつもりだった。

　樹にも教わったし、夜遅くまで問題集を解いた。苦手なところは何度もノートに書いた。

――確かに成績は上がった。むしろ自分としては、かなり上出来だった。

　でも、紗江のようにはいかない。きっと、あんなふうに笑いかけてもらえるほどには……。

　ユキナの目に映る紗江の笑顔は、まっすぐでまぶしかった。

　彼に見せようと手に持っていた答案が、紙のくせに、やけに重く感じられた。

　樹と紗江の明るく弾んだ声を背中に残したまま、ユキナは廊下を歩いていた。

　ただ、この場を離れたかった。

　気づけば、理科室の扉の前に来ていた。

　胸の奥で、小さな期待と確信が芽を出していた。

　まっすぐ、あの机の前に向かう。

以前に『深呼吸！』と書かれた文字の下に、『呼吸、できた』と書き足した。

　その更に下に、やはり新たな文字が書き足されている。

『偉い。ノーベル呼吸賞』

　丁寧な文字で書かれたその言葉に、ユキナは思わず吹き出した。

「くだらな」

　ふいに、胸の錘(おもり)がほんの少し軽くなった気がした。

『表彰式、来てね』

　ユキナは自分で書いた文字を読み返し、くすくすと笑った。

――本当に、会ってみたい。どんな人なのだろう……。

　落書きが書き足されていくたびに、ユキナの中で相手への興味が膨らんでいった。

　靴箱の前まで来たところで、制服のポケットの中でスマホが振動していることに気づいた。

　樹からの着信だった。

「……はい」

「お前、今どこいんの？」

「今昇降口だけど。たつ今日バイトでしょ？」

「今日17時出勤で、そんなに急いでねえから。今行くわ」

　そう言って切られたスマホを、ユキナは見つめていた。

　嫌でもテストの話題になる。

　そう思うと、ユキナは気が重くなった。

　樹と合流して、駅までの道すがら、彼は言った。

「良くなかったのか」

「えっ？」

「テスト。元気ねえじゃん」

「んー……」

煮え切らない返事に、樹は言った。

「見せろよ」

「……」

　ユキナが黙っていると、樹は彼女の背後に周り、リュックを開けた。

「俺には見る権利がある」

　あれだけ勉強に付き合ってくれた彼に、見るなと言えるはずもなかった。

「4教科だけ？」

　後方からの樹の問いに、ユキナは短く返事した。

　手にした数枚の答案をじっと見つめながら、樹はユキナの隣を、いつもよりゆっくり歩いていた。

ユキナは、自分の憂鬱さを映したかのような鉛色の空を見上げながら、その歩幅に合わせて黙って歩いた。

「おい、かなり良くなってんじゃねえかよ」

　樹はそう言うと、ユキナを見た。

「……まあ」

「それで、なんでそんな不貞腐れてんだよ」

「不貞腐れてないけど。良い点数ではないから」

「……お前なあ、軸がちげえんだよ」

「じく？」

「他人の軸で考えりゃ、超悪かった成績から中の下になっただけかもしんねえけど、お前にとっちゃ、良い点じゃねえかよ。あんだけ頑張ったから、ここまで上がったんだろ」

　そう、頑張ったのだ。それは紛れもない事実だった。

　彼はその努力を理解し、認めてくれている。

　あれだけ一生懸命、勉強を見てくれた彼の言葉がずしっと心に届き、それと同時に、卑屈になっていたことへの申し訳なさや、彼への感謝が一緒くたに溢れて、胸がぎゅっと痛くなった。

　彼に何か言いたい。

　けれど、喉に何か詰まったように言葉が出てこない。

「お前はな、昔から周りを気にするとこあるぞ。もっと自分軸で考えろ。点が上がった事を素直に喜べ」

　無邪気に自分の成績を喜び、笑顔で樹に伝えていた紗江の姿が頭に浮かんだ。そしてすぐ、ハッとした。また無意識に紗江と自分の違いを考えていた。

　――ああ、樹が言っているのは、こういうところか。

　そう思った瞬間、自分に嫌気がさした。

　結局、喉につかえた言葉は、出てこないままだった。

＊＊＊

　その夜、22時過ぎに樹からメッセージが届いた。

『今から行く』

　そのメッセージに、ユキナは『了解』とだけ返信した。

　数分後、樹が階下でユキナの家族と談笑する声が聞こえた。

　程なくして、ノックのあと、部屋のドアが開く。

「うす」

「たつ、バイト帰り？」

「おお。お前もう寝る感じ？」

「ううん。まだ寝ないけど」

「じゃ、前言ってた漫画見して」

「ああ、星の宮殿ね。何巻から読む？」

「細かいとこ忘れたから一巻から」

　そう言うと、樹はローテーブルの前に座った。

「あー。疲れた」

　彼は後ろにあるベッドに頭をもたせた。

「お疲れ。忙しかったの？」

　ユキナはそう言いながら、1巻を彼の目の前のテーブルに置いた。

「人足りねえんだよ最近」

　樹は大きく息を吐いた。

「あ、これ食え。下でも渡して来たけど、これはお前の分」

　そう言った樹が、コンビニの袋からプリンを取り出すや否や、ユキナは

「食べる！」

　と即答した。

　見る見る明るい笑顔になったユキナを見て、樹はふっと笑みをこぼした。

「なに？」

「や、お前反応早すぎ」

「だってこのプリンが1番好きなんだもん」

「知ってる。だから買って来た」

　樹はさらっとそう言うと、漫画を読み始めた。

　ユキナは、プラスチックスプーンですくったプリンを口に運んだ。

　やわらかい甘みを引き立てるカラメルソースの、熟成されたようなほろ苦さが香ばしく、とても美味しかった。

「やっぱり好きだな」

　と、ユキナは言った。

　樹は何も言わず、漫画を読み続けている。

　それでも、どうして今ここにいるのかは、なんとなく分かる気がした。

　ユキナはまたプリンをひと口すくい、静かに口に運んだ。