後々重たくなるクラスの美少女メイドロボットの反応が俺にだけおかしい。

第14話 体育② 八女のナフィーリエ。

「なぁ、お前……」

　ナフィーリエに声を掛けてみる。

「……っ！！」

　しかしその途端、ナフィーリエは唇に力を入れて口を噤んでしまう。何故か気不味そうな顔になって目を逸らされた。

「お前、ナフィーリエだったよな……？」

「……」

　名前を呼んでも、返事はない。

　人見知りなのだろうか。いや、まさかロボットにそんな性格が設けられている訳なくないか……？

　ナフィーリエとはもちろん初対面の筈。返事すらしてくれないのは、やっぱりちょっと変だ。

「なぁ、聴こえているだろ？　お前に話し掛けているんだが──」

「し、失礼致します……っ」

「えっ……？」

　俺が歩み寄って行くと、彼女は頭を下げてそそくさと歩き去ってしまった。取り残された俺は彼女の後ろ姿を目で追う。

　どうも俺とは関わり合いになりたくないらしい。

　初対面の彼女に避けられて、内心ショックを受けていると、とある人物に気付く。

「メリーゼ、俺達にも教えてくれよ」

「そうそう。手取り足取り、なんつって」

「くすす」

　メリーゼが此方に歩いてきた。男子生徒達の呼び掛けを笑顔で躱し、跳び箱の近くで佇む俺の元に歩み寄って来る。

「貴方様」

　ちょっとご機嫌な様子だった。

「お手伝い出来ることはありますでしょうか。貴方様の為であれば、何だって致しますわ」

「……」

　何だって、か……。

　ロボットは必ずしも人間を優先するとは限らない。先程のナフィーリエを見ていれば分かる。

　一方のメリーゼは俺に異常な好意を向けている。

　彼女達に自我があるのは火を見るよりも明らかだが、無意味な行動を取るとも思えない。やはり目的がある筈なのだ。

　何者かの命令という線はどうだろう。

　スキットからの助言もあるし、ナフィーリエにも尋ねてみようと思った矢先、避けられてしまった訳だが。

「浮かない顔ですね。体調が優れない場合は、私自ら保健室で介抱致しますわ」

「い、いや。それは大丈夫だから」

　気付けばメリーゼの手が俺の額に迫っていた。慌ててそれを避けると、行き場を無くした彼女の手はスッと元の位置に戻って行く。

「では、今回のテストについての考えごとでしょうか？　ご安心下さい。今回のテストは私が考案した──」

「なっ、なぁメリーゼ。それより俺、ナフィーリエに嫌われているような気がしてるんだけど……」

「ん……？　ナフィーリエですか？」

　目をパチパチさせたメリーゼは、しかし自信に満ちた溢れて、

「そんなことは絶対に有り得ませんわ」

「どうして？」

「私が貴方様のことを好いているからですわ」

「え？　いやそれはぁ……まぁ知ってるけど」

「それは良かったです。てっきり、あまり伝わっていないのかと思っておりました」

「……」

　まるで乙女のように恍惚とした笑みが覗き込んできて、若干頬を染めた彼女の美しい顔を前に、俺は顔を背けざるを得なかった。

　俺の顔を執拗に追ってくるメリーゼは、さっと俺が左を向けば、腰を曲げて右から歩いて来て、逆を向けばまた追い掛けてくる。

　彼女から逃げる切ることが出来ないのは、もう分かっている。

「お前の話はもういいから、ナフィーリエのことを聞かせてくれ」

「くすす。出来れば私のことをもっと知って欲しいのですが……それが第一歩ではありませんか？」

　何の第一歩だよ。

「……仕方ありませんわね。ナフィーリエが貴方様を嫌っているなんてことは絶対に有りませんわ」

「でもさっき避けられたんだけど」

「少し恥ずかしがり屋な性格なんです」

「でも、ほら。向こうでは普通に喋ってるけど……？」

　俺を避けるように去っていったナフィーリエは、遠くの方で女子生徒に喋り掛けられている。確かに社交的ではないようだが、避けたりはせずちゃんと会話していた。

　メリーゼはそんなナフィーリエの方をジッと見つめる。

　すると、女子生徒と会話中にも関わらず、ナフィーリエは俺達の方に顔を向けた。

　それから少しして、会話を終えたナフィーリエがやって来る。

「お姉様、お呼びでしょうか」

「ええ、ナフィーリエ。ナキト様にご挨拶が未だだったでしょう？　折角の機会ですのでご挨拶なさい」

「はい」

　ロボット同士の会話って、何だかむず痒い。というか、今お姉様って言ったか？

　紺色のインナーカラーに灰色のウルフカットが良く似合う黄色い瞳のナフィーリエ。先程は俺を避けていたが、しっかりと此方に目を向けて、

「篠宮ナキト様。私はナフィーリエで御座います。二年二組を担当しておりますので、いつでもお声がけください」

　ペコッとお辞儀する。

　合わせて、つい俺も頭を下げた。

「えっと……篠宮ナキトです。二年一組です」

　対してメリーゼは「ほら、嫌われてないでしょう」とでも言いたげにニコニコしている。

「この子、お前の妹なのか……？」

「はい。二十体のシスターズの中で、ナフィーリエは八番目の妹です。勿論、私は長女ですわ」

　誇らし気だ。

　確かに二人並んでいると、目元が良く似ている。濃い睫毛に囲まれた、やや吊り目で切長の瞳。

　下手をすればキツい印象を受けるが、メリーゼは下手を踏まない。

　優しさを感じさせる微笑みは、流石人気投票一位のロボットだ。

　一方のナフィーリエは硬い表情をしているが、これは俺が居るからかも知れない。

　直ぐ目を逸らされるし、何処か姉に遠慮しているようにも見える。

　こ、ここは一つ世間話でも……。

「ナフィーリエは普段、何をしているんだ？」

　何だこの質問。我ながら会話が下手過ぎる。

「……」

　ナフィーリエも返答に困っているのか、やはり気不味そうに眉を顰めている。

「ナフィーリエも私も、お掃除メイドロボットですので。放課後以降は学校の清掃や備品の管理をしていますわ。ね、ナフィーリエ」

「はい、お姉様」

　代わりに答えたのはメリーゼだった。

「じゃ、じゃあ、ナフィーリエは運動とか得意だったりするのか……？」

「い、いえ……得意かどうかは分かりません」

　やっと答えてくれたが、彼女は仕切りに姉を意識していた。

「そ、そうなんだ……じゃあ、メリーゼの妹ってのは、後継機ってこと？　シリーズモノとか？」

「後継機になります。お姉様の素体をモデルにして生産されたのが私達シスターズです」

「なるほど……？」

　一応会話は成立するが、話は続かない。

　メリーゼに助けを求めても、ニコニコしているだけだ。仕方ない。次の質問を──

　と、そこでナフィーリエの顔が青褪める。

「後継機ってことは、メリーゼよりも性能が良かったりするんだよな？」

「──っ！？」

　青褪めた顔でメリーゼの様子を伺うナフィーリエ。

「そっ、そんなことは御座いません！！」

　彼女は本の一瞬の沈黙を破り、語気を荒げた。

「素体の性能は定期的にアップグレードしているので変わりません。それに、お姉様はシスターズの中で一番優秀です。私達はお姉様の跡を追っているに過ぎませんから！！」

「そ、そっか……」

　余程姉のことを慕っているらしい。ナフィーリエはここ一番で感情の爆発を見せた。

　長女を立てる良く出来た妹を、笑顔のメリーゼが無言で頭を撫でる。ナフィーリエはハッとして口を閉ざし、メリーゼの手の重みに頭をやや落とし、

　嬉しいのか嫌なのか曖昧な表情で撫でられ続けている。

　ふと、猫の雑学を思い出す。

　猫は少なくとも二匹以上の場合、必ず立場が上の猫が頭を舐めるらしい。

　偉い方が頭を撫でるのだ。

　この光景が単なる姉妹愛に見えたのなら、きっと、そんな雑学を思い出すことはなかっただろう。

　ナフィーリエがメリーゼを立てたのも、メリーゼがナフィーリエの頭を撫でるのも、愛情に由来するもの──よりも、もっと別のものが由来している。

　何故か、この時はそのように思えたのだ。