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07.囚われの聖女

あれからどのぐらいの時間が経っただろう。

ユーリの自宅はおろか村自体がなくなってしまった。

あの魔物が爆破したからだ。

周囲には瓦礫やへし折れたポプラの木々、村人、騎士、家畜の亡骸が転がっている。

今戦っているのはビルただ一人。

彼は鍔迫(つばぜ)り合いをしている。

小柄でふくよかな非戦闘員であるはずの伯爵と。

「ロナルド！　しっかりして！」

わたくしはミラに守られながら、隊長ロナルドの治療にあたっていた。

彼はわたくしとミラを庇って負傷した。

村を消し飛ばすほどの爆風から、わたくし達を守ってくれたのだ。

何としても助けたい。何としても……っ。

「あっ……」

命が消える。

また一人、取りこぼしてしまった。

「わたくしは……なんて無力なのでしょう」

「エレノア様……」

神よ。この場にいたのが、わたくしではなく天賦の才を持つセオドアお兄様であったなら、ロナルドを、皆を救うことが出来たのでしょうか。

「ぐおぉおぉぉぉおぉ！！！？？」

「「「っ！？」」」

突如、天から光が降り注いだ。

雷だ。巨大な柱のような落雷が地を、魔物の命を抉っていく。

わたくしは胸を熱くしながらレイに目を向ける。

彼はうつ伏せの状態で倒れていた。

意識こそ失っているものの息はしている。

刺された右脇腹もご自分で止血を。

抜かりがない。流石ね。

「すっげ……」

ユーリが目を覚ました。

彼は全身に打撲を負っていて、立ち上がることが出来ない。

上体を持ち上げては沈んで、もどかしげな声を上げている。

「ユーリ、動いてはダメよ――」

「くっくっくっく……素晴らしいぞ、賢者レイモンドよ。想像以上だ。しかし、今一歩足らん。貴様の師、大賢者エルヴェ・ロベールを超えるのには」

聞き慣れない男性の声。

まさか――。

恐る恐る空を見上げる。

あれは……何？

若い青年のような見た目をしたそれは、背中に黒い翼を生やしていた。

黒髪に赤い瞳。

着ている軍服は焼け焦げて、白い肌からは紫色の血を滴らせている。

「……悪魔……？」

「さあな」

凄まじい威圧感。

白い布にぽとぽととインクを垂らすように恐怖が広がっていく。

呼吸すらまともに出来なくなった。

敵わない。本能的に理解した。

ユーリ、ミラ、ビル、レイの命を守るのには、もうこれしかない。

「降伏、致しますわ」

「っ！？　止せ！　エレノア！！」

「そうですよ！！　バカなこと言わないで――」

「賢明だな」

「きゃっ！？？」

ミラの体が吹き飛ばされる。

悪魔の仕業であるようだ。

彼女の華奢な体が地を滑って、土煙を上げる。

「ミラ――っ！」

不意に悪寒が走った。

誰かが……うしろに立っている。

吐息がわたくしの首筋にかかった。

酷く冷たい。生き物のものとは思えないぐらい。

「案ずるな。手荒な真似はしない」

「っ！！！？？」

「エレノアーーーーー！！！！！！」

視界が透明なガラス板で覆われる。

周囲は薄暗い。足元には黒い靄が立ち込めて。

『くっ……！』

魔除けの結界を張ると、靄は恐れ慄くようにして散っていった。

良かった。有効みたいね。

「見事だ」

眼前に悪魔の顔が迫る。

異様に大きい。視界いっぱいに赤い瞳が広がって。

まさか……小さくなった？

「せいぜい抗うことだ。オスカーのような『傀儡(かいらい)』になりたくなくばな」

やはり、この瘴気はその類の。

なら……限界がきたその時には――。

白いポシェットに手を伸ばす。

中には短剣が入っている。

勿論、出来れば避けたい。

でも、皆に……国に迷惑をかけるぐらいなら……。

「貴様っ！！！！！」

ビルが悪魔に斬り掛かる。

凄まじい剣幕だ。見ているこちらが臆するほどの。

けれど、悪魔は僅かも怯むことなく攻撃を躱して、ビルの腹を蹴り飛ばした。

「ぐはっ……！！！」

『ビル！！！！』

「見込みはある。だが、まだまだだな。剣聖ウィリアム・キャボットよ」

「っ！　どうして僕の名前を――」

「励め。期待しているぞ」

高度が上がっていく。撤退する気ね。

虹色の結界に手をついて、皆の姿に目を向ける。

地面に倒れ込んだままのユーリが、こちらに向かって手を伸ばしていた。

声が枯れるのも厭わずに、何度も何度もわたくしの名前を呼んで。

『……っ』

　『助けて』、叫びたい衝動をぐっと抑え込む。

「賢者ガッファー――いや、レイモンドに伝えよ。『常闇の森』の我が城にて待つ。聖女エレノアを取り戻したくば、辿り着いてみせろ……とな」

「お前の目的は一体――っ！？」

『ビル！？』

ビルの姿が消えた。

いえ、ビルだけじゃないわ。ユーリ、ミラ、レイの姿もない。

「どうということはない。フォーサイスと言ったか？　貴様らの仲間の邸宅に飛ばしたまでのこと」

『なぜ……？』

「決まっておろう。手当てを受けさせるためだ。こんなところで死なれては困る」

『貴方は一体何を――っ！？』

不意に景色が切り替わった。

ここは……室内？　石造りだ。

壁に取り付けられた燭台には、紫色の炎が灯されている。

かなり広い。少なく見積もっても五百人は収容出来そう。

もしかして、ここが先ほど言っていたお城の……？

――「『常闇の森』の我が城にて待つ」

……っ！　ちょっと待って。

心臓が早鐘を打つ。

城を持つ高位なる存在。今更になって思い至る。

この悪魔の正体は――。

『まっ、魔王……？　貴方は魔物の王、なの……？』

「……まぁ、そういうことにしておいてくれ」

推定魔王は大あくびをしながら、最奥にある玉座に腰掛けた。

わたくしは腸(はらわた)が煮えくりかえる思いだ。

あれだけの数の命を奪っておいてこの態度。

罪悪感は欠けらもない。

取るに足らない命だと？　彼らが何をしたというの……？

怒りは収まりそうにない。

だけど、怒っていても仕方がない。

情報を集めるのよ。何か……手を打つために。

『お前の目的は何？　彼らに何を期待しているの？』

「刺激だ。魔族の寿命は果てしなく長いのでな」

魔王は薄ら笑いを浮かべている。

本心だとは思えなかった。

はぐらかされた。そんな印象を抱く。

「吾輩は少し休む。……ああ、ただ早まるなよ。自死したところで、吾輩が得するだけのこと。貴様の望む結果にはならん」

『……体を乗っ取るから？』

魔王は気だるげに頷くと、そのまま目を閉じた。

疲労困憊といった様子だ。

けろっとしているようでいて、割と堪えているのかもしれない。

『っ！』

瘴気が迫ってくる。

魔王が就寝しても、術の効力は変わらないのね。

――耐えなければ。

この体を奪われたら、少なからず皆に迷惑をかけることになる。

自死の選択が失われた今、耐えるしか……っ。

――いつまで？

途方もない不安が押し寄せてくる。

わたくしは堪らず『よすが』を求めた。

ウェストポーチから取り出したのは、ユーリから貰ったあの野花だ。

ミラから聞いた話によると、『ハルジオン』というらしい。

別名『貧乏草』ともいうそうだけど。

ふふっ、十歳の少年らしい何とも甘酸っぱい失態ね。

だけど、きっと……貴方はこう言うのでしょうね。

『大事なのは心だ！』って。

『……ユーリ』

成長したユーリが……勇者の証である白い軍服を身に纏ったユーリが手を差し伸べてくる。

そんな稚拙なビジョンが思い浮かんだ。

バカね。けれど、今のわたくしには欠かせない夢だから。

みっともなく言い訳をして花を抱く。

昼も夜も分からない暗闇の中、今日は、明日は、今年こそは……と、そうやって何年も待ち続けた。

気付けば十年。

わたくしは変わらず、野花を抱いている。

残された時間は残り僅か。

二日……いえ、一日もてばいい方ね。

最期に一度だけ。

幻でもいいから、貴方に――ユーリに会いたい。

命を焚べながら切に願う。

暗く澱んだ闇の中で、独り佇みながら。