◆７月２７日 水族館デート（６）
……なるほど。そういう話の着地になるわけか。
話の衝撃度に比べて、それを受け止めた俺の心はやけに明敏に冴え、冷めていた。
一つには、俺よりもむしろ、その話を打ち明けた鷹宮の方が明らかに動揺していて、そのことが分かったせいもあるだろう。
「そこまではいいか？ 俺がクジラの夢だって言った意味は分かっただろ？」
「ま、まあな。随分遠回りな説明だったけど」
俺の手を握る鷹宮の手に力がこもる。
だがそれは、先ほどまでと比べてマシになったという程度で、華奢ななりの少女の力にしても随分と弱々しいものだった。
それに、こうして握り合っているというのに鷹宮の指先はヒンヤリと冷たいままだ。どんどん冷たくなっている気さえする。
「しかし、まあ、思い出せて良かったぜ。正直期待はしてなかったが、本当に何が記憶を呼び戻すトリガーになるか分からないもんだな。あとそれに、相談できる相手が側にいるのも助かった。もののついでだ。このまま俺が《この世界から脱出する方法》を考えるのにも付き合ってくれよ」
鷹宮は努めて明るく笑い飛ばそうとしていたが、その表情はとてもそれに成功しているとはいえない、極めてぎこちないものだった。
「分かった。分かったから。もちろん協力する。だからちょっと落ち着けって」
「俺⁉ 俺か⁉ 俺は落ち着いてるさ」
「血流が悪いか血糖が下がってるんじゃないのか？ ちょっと空調も効きすぎてるし。さっきから指先が凄く冷たいぞ？ もしお前がいいなら抱き締めてやろうか？ 強めに、こう、ぎゅーっと。そしたら少しは落ち着くかも」
「ば、馬鹿。どさくさに紛れてなに図々しいこと言ってんだ。正気だって。余裕だっつーの。ＮＰＣにメンタルケア頼むほど弱っちゃいねーよ」
鷹宮はそこでようやく俺と手を握り合っていたことに気づき強引に手を振り解く。この青みがかった照明の下でも分かるくらい顏を紅潮させながら、俺の胸を押して距離を取った。
俺としてはすこぶる真面目な提案だったのだがまあいいか。結果として血の巡りは戻ってきたようだ。
ついでにまたサラリと重大発言をされた気もしたが、さておき俺は、ツンデレ風の反応をしてみせる盟友の様子にホッと胸を撫で下ろしていた。
「一応確認するが、マジで言ってるんだよな。ここが仮想現実の世界だって」
「……やっぱり通じねーか。まあ、証拠もなしに信じろと言っても無理があるよな」
鷹宮は目の端で俺の表情を窺ったあと、プイとソッポを向いた。そのまま片手を口元に当て、自分の考えに耽り始める。
その反応。やはり彼女の中で俺はただのＮＰＣなのか。それは仕方ないが、多少は使えるＮＰＣだと思ってもらわなければ。
「いや、信じるよ。鷹宮がそう言うなら信じてもいい」
これは別に鷹宮に対し媚を売ったり、安心させたりするための調子合わせではない。俺のその言葉に嘘はなかった。常識に照らせば、きっと脳の生体間移植や憑依、転移、転生などと同列の戯言なのだが、鷹宮が置かれた状況を説明する仮説として、それであれば十分信じるに足る戯言だと、俺の中でははっきり区別されていた。
今日ここでその話を聞くより前から。もっと言えば鷹宮と出会う以前から。その可能性を受け入れる下地は出来上がっていたのだ。
これまでのモヤモヤが形をなし、カッチリとはまり込むような爽快感すらあった。
「だが……、証拠がないっていうのは確かに残念だな。何かないのか？ そのものズバリじゃなくても状況証拠とか」
俺は密かに鷹宮の反応を探るように質問を切り出す。
鷹宮が突然主張し始めたとおり、この世界が〈クジラの見る夢の中〉──想像を絶するメカニズムで稼働するコンピューター上に実現されたシミュレーションの世界なのだとしたら、自分たちの創造主ともいうべき存在を前にして、俺個人がどう振舞えばよいのかは非常に緊張を強いられる問題である。
「……普通はプレイヤーが使えるはずの《操作盤が完全に潰されてる》からな。それさえあればいくらでも証明してみせられただろうが……。今の俺は無力だ。完全に、ハルキたちと同じただの人。この世界の中では単なる一構成要素に過ぎない。《自力でログアウトもできない有り様》じゃあな」
「コンソールってのはゲームのメニュー画面みたいなもんか？ すげーな。ワクワクするぜ。しかし一体なんでそんな状況に？ 全部信じるから、なるべく分かるように聞かせてくれよ。鷹宮だって誰かに話した方が状況を整理し易いだろ？」
「あ、ああ……。っていうか、信じてるにしてはお前、落ち着き過ぎじゃないか？ そんなふうに無条件に信じると言われてもこっちの方が信じられない。なんだか馬鹿にされてる気分になるんだが？」
「この世界の住人の間でもそういう可能性はもう検討されてるからな。ここじゃあ〈シミュレーション仮説〉って呼ばれてる。この世界が仮想現実の中かもしれないっていう疑いを持つこと自体は、割と一般的だと思うぜ？」
「一般……的ねえ。それは進学率の低い高校の不良生徒にとっても、ってことでいいのか？」
「まあな。仮想現実系のＳＦ小説を読み漁った俺に死角はねえ。場合によっては俺も手助けできるかも知れないぞ？」
鷹宮は両腕を胸の前で組み、なお胡散臭そうな目で俺のことを品定めしていたが、やがて諦めたように溜息をつくと、彼女──いや、信じると言った以上、やはり〈彼〉と呼ぶべきか──が置かれた《現在の危機的な状況》について語り始めたのだった。
