『リアル』大学生×大学生

『リアル』

　八月に入ってから、暑い日がつづいている。

　風のない、うだるような蒸し暑い中を、智はふらふらと歩く。

　スクールバスは夏期休暇中、決まった期間しか運行しておらず、快適に大学まで行ける手立てもない。

　タクシー代も持ち合わせていない為、灼けつく日差しを浴びながら徒歩で向かうしかなかった。

　恨みがましく、道路を走る車をもう何度も見てしまっている。

「死にそう……」

　騒がしい蝉の声に苛立ち、無意識に鬱陶しげな呟きを零す。

　顎先から汗が滴り落ちて、智は忌々しいものを相手にするような手付きで、乱暴に拭った。

　ようやく大学のキャンパスに辿り着いた頃には、背中が汗でぐしょ濡れになっていた。

　不快感を堪えながら、待ち合わせ場所の教室へ向かう。

　朝から夜まで開放されている、パソコン教室だ。

　智はドアノブに手を掛けたが、開かない。鍵が掛かっているのではなく、内側から押さえられていた。

「合言葉を言え」

「なにそれ、小学生のノリ？」

　思わず智が笑うと、ドアがゆっくり開かれる。

　冷房の効いた部屋から、心地よい冷気が流れ出た。

「うっわ、涼しい。生き返る」

「のってこいよ、トモ。俺が馬鹿みてえだろ」

　足早に教室の中へ飛び込むと、残念そうな声が背中に掛かる。

　振り返った時には、既にドアが閉められていた。

「……トモ、すげえ汗だな」

「うん。ものすっごい暑かったから。シンヤはタクシーで来たの？」

「当たり前だろ。こんな中、歩くなんて狂気の沙汰だぜ」

　慎哉は距離を縮め、平然と智の顎先を指で撫でる。

　風変わりなその所作にも、智はすっかり慣れてしまった。嫌な顔一つしない。

　男らしく整った外見からは想像がつかないが、慎哉はゲームオタクだ。

　ゲーム内で、肩を組んだり身を寄せたりしているものだから、その内にリアルとゲームとの境界が曖昧になり、スキンシップもゲーム感覚でしているのだと、以前慎哉から聞かされたことが有る。

　幼少時に少ししかゲームをしたことのない智には、共感できない話だったが、それが慎哉と云う人間なのだと考えれば納得できた。

　やや過剰とも思えるスキンシップも、慎哉がするものだと思えば気にならないのだ。

　が、掬い取った汗を躊躇もせずに舐められると、流石に智はすこし驚く。

「ひとの汗舐めるのも、狂気の沙汰だよ」

「そりゃどうも」

「……褒めてないんだけどね」

「それより、さっさと始めようぜ」

　慎哉の手が肩に回って、身体を寄せてくる。

　暑い中でそうされたら迷わず払っていたが、冷房の効いた室内では平気だ。

「もうログインしてるの？」

　二台のパソコンが点けっぱなしになっていて、両方に慎哉が持ち込んだ、ゲーム機のコントローラが接続されていた。

　智は二台の画面を交互に見てから、入力設定が表示されているほうのパソコンを選ぶ。

「ああ。街で待機してる。早くキャラクター作成しろよ、トモ」

「急かさないでくれよ。僕はネットゲーム初心者なんだから」

　隣に座った慎哉が椅子を寄せ、彼の指示に従ってコントローラを握り、キャラクターの作成を行なう。

　作り終えると、慎哉のキャラクターが待つ街へ移動し、休む間もなくチームを組まれる。

「そんじゃ、レベル上げに狩り行こうぜ」

「だ、だいじょうぶかな？　僕の、いきなり死んだりしない？」

「大丈夫だって、俺が守ってやるし。狩り場にワープするぜ」

　智の覚悟が決まるのを待たず、慎哉はさっさと移動してしまう。

　煌びやかな繁栄した街とは打って変わって、土埃の舞う不気味な廃墟へと、画面が切り替わる。

　おそるおそる慎哉の後について進んでいた智が、不意に悲鳴をあげた。

　崩れた瓦礫の中から、巨大な鳥がいきなり現れたのだ。

「こわいっこわいこわいっ」

「ふはっ、おまえ反応よすぎ。敵のタゲ、こっちに向かせるからじっとしてろよ」

　怪鳥のけたたましい鳴き声が、ヘッドフォンから発せられる。

　怯える智の様子が面白おかしく、慎哉は低い声で笑いながらキャラクターを素早く動かした。

　改造と強化を繰り返したオリジナルのショットガンを構え、重い銃声を轟かせる。銃弾が命中する直前に、怪鳥の足元へ小型爆弾を投げた。

　激しいスパーク、飛び散る火花。怪鳥が倒れた地響き。

　その全てに反応して、コントローラーが振動する。

「わ、わわっ…！」

「ははは、トモとプレイすんの、おもしれーわ。さっきみたいなのが物陰にわんさかいるからな」

「ええ！？　またいきなり出てくるの？」

「言ってるそばから現れたぜ」

「ひえっ」

　智の全身がびくっと大きく震え、キャラクターは尻餅をついてしまう。

　無防備のキャラクター目掛けて、鋭い爪と牙をむき出しにした狼型のモンスターが襲い掛かる。

　咄嗟にコントローラから手を離し、智は両手で目を覆い隠した。

　次に聞こえたのは、獣の苦しげな咆哮。

　警戒しつつ画面に視線を戻すと、倒れた狼に片足を乗せてポーズまで決めている慎哉のキャラクターが見えた。

「トモ誘って正解だったな。びびりながらプレイするやつって、俺、超好き」

「ぼ、僕はもう、へとへとだよ」

「しょーがねえな。キャンプ道具使ってやるから、すこし休もうぜ。キャンプ中は敵襲ってこねえからさ」

「そんな便利な道具が有るんだ？　……僕、その道具使いまくって引きこもってそう」

　テントの中からずっと出ないまま時間を過ごすだろうと、慎哉は簡単に予想できた。

　笑いを堪えながら、智の肩を叩く。

「ま、ほら。下のカフェテリアで飲みもん買ってこいよ。リラックス、リラックス」

　慎哉の手が首筋にまで触れてきて、智はくすぐったげに身を捩る。

　一瞬、慎哉が目を細めたものだから、大人っぽいその表情に鼓動が跳ね上がった。

　あわてて立ち上がり、智は何度も頷く。

「買ってくる。シンヤは？　なにがいい？」

「あー、俺は珈琲でいいや。ほらよ」

　的確にやわらかく投げられた財布を、智は難なくキャッチした。

　いってきます、と一言告げ、慎哉の財布を両手で持っていそいそと走り去った。

（なんだったんだろ、さっきの……）

　自動販売機で珈琲と飲料水を買い、それらを両手に抱えて智はぼんやりと思案に耽る。

　見えたのは一瞬だったが、慎哉の大人びた表情が脳裏に焼きついて離れない。

　なにやら熱っぽさを感じたのは、自分の気の所為だろうかと首を傾げる。

　慎哉とは大学生になってから知り合った仲だ。

　ゼミ見学の際、見学に来たのが慎哉と智の二人だけで、智のほうから話し掛けたのが切っ掛けだった。

　それから一年以上経つが、あんな表情は今まで見たことがない。

　好きなゲーム内容を夢中で語る時のものとも、高難易度のゲームを最速クリアした時のものとも、近いようで違う顔。

　無性に気になったが、それ以上深く考えないほうがいい気もした。

（ま、いいか……）

　考えても分からないものは仕方ない、と自分に言い聞かせて思考を振り払い、二階の教室に戻ろうとする。

　階段をゆっくり上がっていると、踊り場のほうから声が響いてきた。

「好きなの、慎哉くんのことが。私の恋人になってくれない？」

　無意識に智の足が止まり、その場に立ち尽くしてしまう。

　慎哉は外見だけでなく、長身で体格も良い。女子生徒にしょっちゅう呼び出されているのを知ってはいたが、まさか告白の場面に出くわすとは予期もしなかった。

「悪いな、俺ゲイだから。女に興味ねえんだわ」

　衝撃的な言葉が智の耳に張り付いて、離れない。

　女子生徒は泣いたり落ち込むよりも、無言で走り出し、逃げるように去っていった。

（あ、やばい。僕のこれ、盗み聞きだ）

　居心地の悪さに歯噛みして、どうしようかと内心ひどくうろたえる。

　慎哉が教室に戻るのをその場で待っていたが、立ち去る気配がまるで無い。

　しばらく経っても物音が一切しない為、既に立ち去ったのではないかと、智は考える。

　身を少し乗り出すようにして踊り場をうかがうと、丁度視線を向けてきた慎哉と目が合ってしまう。

「トモ？　なんだおまえ、買ったんなら早く戻ってこいよ」

「う……うん」

　気まずそうに視線を逸らす智の様子に、慎哉は素早く察する。

「さっきの聞いてたんだろ」

「……ご、ごめん」

　眉を下げ、申し訳なさげに謝罪する智を見て、慎哉は笑い出す。

　智の立っている場所まで降り、缶珈琲を取ってからまた戻る。

「べつに謝ることじゃねえよ。ほら、行くぞ。さっきの続きしようぜ？　今日中にトモのレベル、２０までは上げねえとな」

「うん。でも、なんで２０？」

「２０レベルなら、まあステ振りと装備次第だが……わりと楽に一人でも狩れるからな」

「……一人で、出来るかなぁ」

　自信が全く無い、と。肩を落としながら階段をあがり、慎哉の隣に並ぶ。

「慎哉に追いつきたいのは、やまやまだけど。僕、自分で思ってた以上にびびりみたいだ」

　智は頭を掻いて、少し気恥ずかしそうにはにかんで笑った。

　大学生にしては愛らしさの残るその表情を見て、慎哉の胸の奥が熱くなる。

　ほぼ無意識に、智の肩に触れて引き寄せようとした。

　いつもの過剰なスキンシップだったが、先ほどの言葉を聞いたばかりの智は慌てて逃れた。

　距離を開かれ、慎哉の目が驚きで見開く。何度か瞬きを繰り返した後、合点がいったように「ああ」と声を上げた。

「俺がゲイだから嫌がってんのか？　違うぜ、あれ、嘘だし。ああやって断ったほうが、楽なんだよ。しつこく食い下がってこねえから」

「……慎哉はほんとに、ゲイじゃないの？」

「ゲイじゃねえよ。ちゃんと女が好きだぜ、俺」

　今度は注意深く、慎重な動きで肩を抱いてくる。

　納得した智は笑ってそれを受け入れた。

　教室に戻り、ゲームを再開した二人は休憩も入れず、２時間近く夢中になっていた。

　その間、智の悲鳴が止むことは無い。

　レベルが上がっても、智自身がゲームについて行けていないのだ。

「……休憩、休憩にしようよ。もうだめ、むり」

「しょうがねーな。キャンプにしてやるから、休んどけ。俺、飲み物買ってくる。トモは？」

「僕は要らないよ。……目がしぱしぱする」

　椅子の背に深くもたれ、休みに入る。

　そんな智をしばらく眺めてから、慎哉は教室を出て行った。

　瞼を閉じると、智は眠気に襲われる。強いものではなく、ゆるやかで心地の好いものだ。

　うとうとしていたが、程なくしてドアの開閉する音が聞こえる。慎哉が戻ってきた。

　しかし智は目を開けず、まだ当分は休むつもりでじっとしていた。

「トモ？　寝たのか？」

　静かな声音が、耳の奥をくすぐる。それに思わず浸ってしまった智は、慎哉の問いに反応しなかった。

　そこへ、唇になにかが触れた。

　柔らかく、熱っぽいなにか。

　うっすらと瞼を開けた智の間近に、慎哉の顔があった。

　互いの視線が重なり、状況を理解出来ていない智が目をぱちくりさせる。

　すると、もう一度唇をくっつけられる。

　キスをされたのだと智が理解した頃には、慎哉は身体を離していた。

「起きてたのかよ、トモ」

「……ゲイじゃないって、言ったのに。今のも、ゲーム感覚？　だとしたら、やめろよ、こういうの。シンヤに惚れてる女の子たちが、可哀相だよ」

　智の瞳から涙が零れ落ちる。

　慎哉はぎょっとし、困惑げな面もちで智を見つめる。

　しばらく無言の時が過ぎ、慎哉が不意にパソコンに向き直った。コントローラを操作し、チャット画面に何かを打ち込んでいる。

「おい、トモ。俺のこと見なくていいからよ、画面見ろよ」

「画面……？」

　涙を拭い、言われるままに目を向ければ、チャットのログ欄に慎哉の発言が残っていた。

　トモが好きだ。

「……これ、どういう……？」

　隣の慎哉を見れず、画面から視線を離さずに問う。

　慎哉は答えずに、コントローラを操作する。新たな文字が、画面に表示された。

　――ゲイじゃないし、女が好きだけど、トモのことがもっと好きだ。

　――トモには、ゲーム感覚じゃない。ぜんぶリアルなんだ。

　画面をじっと見据えて、やがて横目に慎哉を窺った。

　慎哉は俯き、コントローラを睨むように見ている。

「じゃあ…さっきみたいなキス、他のやつにもしてるわけじゃ、ないの？」

「するかよ、バカ。おまえにだけだ。……俺がゲームオタクでも、自然体で接してくれたトモが、すっげえ好き。トモといると、ぜんぶがリアルに感じて、面白くて、居心地いいんだよ」

「それって、告白？」

　じわじわと頬が熱くなってゆくのを感じながら、智はおずおずと訊いてみる。

　慎哉の双眸が細められた。熱っぽさを感じる大人びた表情だ。

「告白。俺だけのトモになれよ」

「……了承したら、このゲーム、一人で進めなくて済む？」

　予期せぬ智の言葉に、慎哉は瞠目した。

　それを条件にするのかと思うと、堪えきれず、小刻みに肩を揺らして笑ってしまう。

「俺と付き合えば、どんなゲームでも快適にプレイできるぜ」

「じゃあ、シンヤと付き合おうかな」

　淡々とした答えに、両想いは期待出来なさそうだと胸中で判断していると、智が言葉を続かせる。

「……ねえシンヤ、画面見てくれる？」

　訝しげに画面へ目を遣った慎哉が、思わず口をぽかんと開ける。

　――付き合うのは、ゲームが理由じゃないから。

「だったら、どんな理由だよ」

　急いで智のほうに向き直ると、智はコントローラを置いて立ち上がった。

　緩慢な動きで、慎哉の肩に手を乗せ、ぐっと身を寄せる。

　至近距離で見つめ合い、智のほうから慎哉の唇を奪った。

　触れるだけの口付けを交わし、智はほんのわずか顔を引く。

「キスが、嫌じゃなかったから」

「……でもおまえ、さっき泣いたじゃん」

「誰にでもゲーム感覚でするのかと思ったら、ここが痛くなって」

　自分の胸に手をあてて、慎哉を真っ直ぐ見据える。

「シンヤが刻んだ、リアルだよ」

　囁くように告げた。

　唇に智の吐息がかかったのも有って、慎哉は甘い痺れが背中を駆け抜けてゆくのを感じた。

　手を伸ばし、智をしっかりと抱き締める。

　伝わる温もり。感じる鼓動。

　まるで確かめ合うように、二人は何度も唇を重ね合わせる。

　現実的な感覚が互いの心を熱くさせ、愉悦に導いていった――。

終。