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part.3

　辺りは漆黒に包まれていた。そこに立つ人影は三つ。そして、“人だった者”の影が一つ。

　その四つの中央には、血を吹きだしてそびえ立つ、人を貫く一本の蔓がある。

　ブレイクはその蔓の一度目をやり、すぐに目の前に立つ“培う者”を見た。その者は薄ら笑いを浮かべ、獲物を選ぶかのように彼とエリスを交互に見ていた。

　その姿は、ブレイクの心をざわつかせた。エリスもまた、その不気味な笑みに、やはり“この者”は化物であることを、改めて実感した。

　ブレイクは睨み付けたままプラントに言葉を放つ。

「……おい、テメエに聞きてえことがある。お前は――」

「“大血主”を知ってるか……そうだろ？」

「……俺を知ってるのか？」

「まあな。話程度には、な。何でも、同じ血族、しかも純血でありながら、同族を狩り続ける奴らしいな。

　夜の風貌、紅の瞳……ま、お前しかいないだろうよ」

「だったら話が早いだろ……話して砂になるか、砂になりながら話すか、好きな方を選べよ」

　プラントは更に笑みを浮かべた。その顔は歪んでいる。歪み切っている。それを見るビスクは恐怖で震えながら岩陰に隠れる。

「笑わせるなよ？　たかだか擬、混血、弱ぇ純血を狩ったぐらいで図に乗るな……雑魚が」

　その言葉は、ブレイクの脳を更に刺激した。

　その瞬間、ブレイクはプラントに向けて駆ける。

「雑魚かどうか――確かめてみろよ！！」

「ブレイク！　挑発に乗ったらダメ！！！」

　エリスの声もブレイクには通らない。そんなブレイクを見たプラントは、ニタッと笑う。

　プラントは一度、タンと足を鳴らした。

「―――！！」

　突如ブレイクの足元から蔓が伸びる。ブレイクは宙に飛びそれを躱（かわ）し――だが眼前には、いつの間にかプラントが迫っていた。

「テメ――！！」

「だから言ったんだよ！！　“雑魚”ってな！！！」

　プラントは手をブレイクの顔に翳（かざ）す。プラントの手からは木の峰のような太い枝が伸びる。それは衝突音と共にブレイクの体を捉え、彼の体を地上へと急降下させた。ブレイクの体は固い岩に叩きつけられ、土煙があがった。

「ブレイク！！」

　エリスはブレイクに向かって叫んだが、土煙からはブレイクの返事が返らない。

「弱いな……もう終わりか……」

　地面に降りたプラントは、見下した目をしながら吐き捨てる様に呟いた。

「――勝手に終わらしてんじゃねえええ！！！」

　叫びと共に土煙を裂いてブレイクが飛び出す。

「―――！！」

　プラントは不意を突かれた。その一瞬の油断をブレイクは見逃さない。

　スピードを乗せた拳を、一直線にプラントの顔面に叩き込む。顔を歪ませ、血を吐き、プラントの体は吹き飛ぶ。そして、地面を数回バウンドして、地表に飛び出た岩に叩きつけられた。

「……凄い……」

　ビスクは驚愕の声を漏らした。それまで、ビスクの中でプラントは絶対的な存在だった。何者も止められず、何者も触れられない。そんな絶対強者だった。

　……しかし、それがどうだ。十代くらいの少年の拳を受け、大地に叩き伏せられている。そんな信じられない光景を目の当たりにしたビスクは、再び声を漏らすことしか出来なかった。

「これが……イェーガー……」

　一方、ブレイクはプラントの方を向き、静止していた。

　しかしその目にはまだ力が込められている。

「……この程度で終わる“タマ”じゃねえだろ。立てよ」

「面白い……面白いな、お前……」

　土煙の中から、笑い声と共に声が響いた。

　そして、白く立ち上る霞から、ユラリとプラントは出てきた。

「最っ高だな！！こんなとこで終わるのが勿体ないくらいだ！！」

　プラントは笑っていた。その首から上は直角に折れていた。

　折れた首を気にもせず笑い続けるその姿は、改めてプラントが化け物であることを感じすぎてしまう。

　ふと、プラントは踵を返し立ち去り始めた。

「おい！どこ行くんだよ！！」

　プラントは首をゴキッと鳴らし元に戻しながら答える。

「今日は邪魔が多い。こんなに生きがいいのは久々だからな。じっくりと、殺す」

「逃がすと思うか？」

　ブレイクは顔を険しくさせ、足を鳴らして力を込める。

　エリスもまた、肩に背負う“獲物”に手を伸ばす。

「俺は別に構わないが、そこにいるクソガキが巻き添えになるぞ？」

　プラントが向けた視線の先には、怯えるビスクがいた。

　体を硬直させるビスクの姿を見たブレイクは、小さく舌打ちをする。

「そんなガキに気をとられて殺られたんじゃ興醒めだ。お前とは、サシで殺り合いたいからな」

「………」

　紅の瞳で睨み付けるブレイクの顔を見て、プラントは一度ニタリと笑い、そのまま立ち去っていった。

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　プラントがいなくなった岩場には、無惨な死体だけが残っていた。ブレイクはその亡骸を降ろし、地面に寝かせる。

　その死体を前に、ビスクは声を出して泣いていた。

　その涙は罪の念。この男性は自分が殺したに等しいことを理解しての涙だった。

　そんなビスクに、ブレイクはギリッと歯を噛み締める。そして泣きじゃくるビスクの胸ぐらを掴み上げた。

「泣くぐらいなら何でこんなことしてんだよ！！

　自分の罪が分かるくらいマトモなんだろ！？だったら、なんで血族に“餌付け”なんてしてやがんだよ！！！」

「ちょっとブレイク！！」

　エリスがブレイクの腕を掴み静止する。ブレイクは再び舌打ちをしてビスクの体を地面に投げ伏せた。

　倒れたビスクは鼻を啜りながら泣き続けている。そんな少年に、エリスは優しく話しかけた。

「……何か、事情があるの？」

「………」

「あるなら全部話して。それが、罪滅ぼしにもなるわ」

　“罪滅ぼし”……その言葉を聞いたビスクは、ピクリと体を動かした。

　そして、彼はゆっくりと話始めた。

「……父さんを、生き返らせてもらうんだ……」