カルテの遺言 暴獣ジェノ・ケルベロス

第81話 動き出す世界 １８

　 無音のはずの天井が、歯ぎしりをした。

　震えは、外から来ていた。

　規則性のない、がさつで雑な、野蛮な振動。

　御子神剛の指示により、四騎士支援に駆けつけた、ズルロイ・メドベーチェの重武装バイクが、ナマズ・ビルの壁を叩いている。

　ビルという巨大な骨に、拳で殴るみたいに振動を入れている。

　その一瞬――刃が、鳴った。

　キィ……。

　それは音と呼べるほどのものではなかった。

　だが、ルカの内耳には「世界が割れた音」に聞こえた。

「……今、鳴った」

　目を閉じたまま、ルカが言った。

　声が静かすぎて、逆に不気味であった。

　ロータの喉が鳴った。

　恐怖でも怒りでもない。

　人間に戻った体が、必死に酸素を欲しがっているだけだ。

　イザベルはルカを抱えたまま、耳だけを扉へ向けた。

　x3000は、静かにルカの遺伝子を治し続けている。

　扉の向こうに廊下がある。

　廊下の向こうにいるのはヘルマン。

　そして、その間にいるのは――三体のTYPE-Σ、戦闘を売り物にする商品。

　人の命に値札をつけた、外道の商品だ。

「……来るわ」

　イザベルが言った。

　言葉は強い。

　指先は震えている。

　震えを隠さないで、守る。

　ロータは扉の前に立った。

　武器はない。

　だが今夜、ロータが必要とするものは、刃じゃない。

　――今となっては面倒くさい心臓と、面倒くさい覚悟。

　廊下。

　ヘルマンの背に二体がぶら下がっていた。

　Σ-1とΣ-2。

　重い。

　だがその重さが、いまは“壁”になっている。

　壁となっていることが、逆にルカを生かす結果になっている。

　ヘルマンは、呼吸を吐いた。

　肋骨が軋む。

　痛い。

　痛いことが分かるのは、まだ人間の側にいる証拠か。

　そのとき、振動がもう一段、乱れた。

　ドドド……。

　床の奥から、巨大な太鼓の腹を叩くような衝撃。

　完璧に整えられた無音の工程に、雑音が混じった。

　Σ-1の足裏が、ほんの僅かに滑った。

　完璧な歩幅が、完璧でなくなる。

　ヘルマンの目が、冷えた火を灯す。

「……そこだ」

　彼は、動けないまま動いた。

　動けないなら、力づくで動かす。

　背に張り付いたΣ-2の腕を、胸筋で噛むように挟み――体重ごと前へ落とした。

　床へ。

　ドン。

　Σ-2の姿勢補正が遅れた。

　その遅れが、ヘルマンにとっては一生分に値する時間だった。

　ヘルマンは、背中を見せたまま――肘を、後ろへ叩き込んだ。

　狙いは、背面の冷却パネル《熱の筋》。

　嘘のつけない場所。

　商品が商品たるための、泣き所でもある。

　ゴン。

　鈍い音。

　その小さな音が、闘いを眺める、世界の武器商人の鼓膜を揺すぶった。

　＊　　＊

　ベルリン郊外。

　白いLEDが灯る会議室。

　ハンス・ゲオルグ・バルツェクは、グラスの縁を撫でる指を止めた。

　モニターの隅で、想定外の数値が乱れいた。

「流体循環圧低下」「演算遅延」。

　隣のNSPA高官が、眉をひそめた。

「……意外と弱いのか？」

　バルツェクは、笑ってみせた。

　笑いは商売の武器だ。

「実戦では誤差も、雑音がある。だからこそ、実戦で闘いを確認することに価値がある」

　言いながら、内心では舌打ちしていた。

　“映えない”。

　映えない映像は、売れない。

　そしてこれから、最悪に“映えないもの”が来る気配がした。

　＊　　＊

　ナマズ・ビル五十七階。

　扉の上が、また鳴った。

　今度は、はっきりと。

　キィィ……。

　ロータは、歯を食いしばった。

「……いい音じゃねえか」

　自嘲の一言。

　こんな場面で冗談を言うのは、臆病の証明じゃない。

　“人間”の証明だ。

　その瞬間――扉が、裂けた。

　鍵が、常識を捨てた。

　上部の金属が、薄い紙みたいに割れる。

　そこから、影が滑り込む。

　Σ-3。

　人の形をした戦闘マシーン。

　音も呼吸もない殺意を持つ。

　だが今夜ばかりは、違った。

　ワジキ達が建てる、ビル外の振動が、Σの完璧を薄く汚していた。

　ほんの僅かだが、踏み込みに“躊躇の誤差”が生まれている。

　ルカが、目を閉じたまま言った。

「ロータ……右。半歩。来る」

　ロータは反射で右へずれた。

　刃が空を切った。

　空気が裂ける。

　イザベルが息を呑んだ。

　ロータの前胸部から鮮血が噴き出した

　ロータの胸が痛む。

　痛みが怖さを呼ぶ。

　怖さが、怒りを呼ぶ。

　怒りが、足を地面に縫い付けた。

「――病室だぞ」

　ロータが言った。

　相手に言ったのではない。

　自分に言い聞かせた。

　ここは戦場じゃない。

　生き延びるための場所だ。

　ロータは、扉脇の壁に手を伸ばした。

　そこにあったのは、赤い筒。

　消火器。

　世界の終わりに、あまり似合わない道具。

　ロータは、ピンを抜いた。

　カチン。

　小さな音。

　だがその音が、今夜いちばん痛快だった。

「……真っ白な泥でも喰え」

　ロータは噴射した。

　消火剤の白い粉が、噴き上がる。

　粉はΣ-3の顔面――ヘッドカメラを直撃した。

　白が、レンズに貼りつく。

　視界が曇る。

　曇った映像が、そのままベルリンのモニターへ流れた。

　殺戮ショウの客席に、白い泥が投げつけられた。

　NSPA高官が、思わず声を上げた。

「何だ……これは！」

　バルツェクの顔から、笑いが消えた。

　だがナマズ・ビルの五十七階では――

　その“映えない白”が、命の時間を買っていた。

　イザベルがルカを抱えたまま、叫ぶ。

「ロータ、下がって！」

「無理だ！」

　ロータは消火器を抱え直した。

　こんなものは武器じゃない。

　でも今夜だけは、大事な武器だった。

　白い粉の中で、Σ-3の輪郭が揺らぐ。

　完璧な殺戮のプログラムが、目詰まりを起こした。

　その刹那――廊下の奥で、ヘルマンの低い声がした。

「ロータ……いい。よくやった」

　誰を褒めたのか分からない。

　褒める言葉に慣れていない男の声だった。

　そして、ビルの外。

　さらに乱暴な振動が近づいてくる。

　ズルロイ・メドベーチェが来る。

　ワジキが来る。

　この場の“四騎士を死に誘う無音”を、徹底的に汚《けが》しに来る。

　ルカ達が生きるために。

　殺すためじゃない。

　ルカ達を守るために。

　白い泥が舞う中で、扉は完全に割れた。

　次の瞬間――

　誰かの命が、まだ“ここに残るか、消え去るか”が決まる。

　命は、まだ奪わせない。