第一話_社畜、それは生きている心地がしない
朝の五時――空はまだ夜の名残を引きずったまま、街の輪郭を灰色に染めている。
スマホのアラームが鳴るより先に、神崎優人は目を開けた。
というより、眠った感覚がない。
意識を失うようにしてソファに倒れ込み、気づけばまた朝が来ていた。それだけだ。
「……ああ、腰が……」
背中がバキバキと音を立て、首筋には鈍い痛み。シャツのまま寝ていたせいで、汗が冷えて肌に貼りついている。気だるい体を無理やり起こし、乱れたスラックスを直す。
キッチンの冷蔵庫を開けると、目に飛び込んでくるのはコンビニの栄養ドリンクと、賞味期限が数日前に切れたヨーグルト。
選択肢は、ひとつしかなかった。
ゴクリ、と音を立てて茶色の瓶をあおる。甘ったるくて妙にケミカルな味が喉を通るたび、胃が反応するかのようにきしんだ。
「さて……戦場に、行きますか」
誰に聞かせるでもない独り言を呟いて、スーツに袖を通す。
鏡に映る自分の顔は、目の下に濃く浮かぶクマと、乾いた笑み。
まるで他人のようだ。
＊＊＊
始発の電車。立ちっぱなしの満員車両。
吊り革にしがみつきながら、優人はスマホの画面を眺めるふりをして、目を閉じた。
周囲にいるのは、同じようなスーツ姿の男たち。
表情はない。目に光もない。誰も彼もが、ただ「運ばれて」いるだけだった。
――俺たち、家畜かよ。
ふと浮かんだ自嘲に、唇の端がわずかに持ち上がる。
だが、その笑みは一瞬で消えた。
到着した駅のホームに立つと、既に太陽が顔を出し始めていた。
その暖かさも、今の優人には届かない。
＊＊＊
「神崎くん、昨日のプレゼン資料、やっぱり修正お願い。午前中までに」
「あとさ、来週のクライアント用の提案書も進めといてくれる？ できれば今日中にドラフト見たいな～」
「了解しました」
目の前に立つ課長の無茶振りにも、反論はしない。というより、“できない”。
ここでは『NO』と言った瞬間に“評価が下がる”というルールが、空気のように存在していた。
デスクに戻り、パソコンを起動。メールチェック、昨日の対応漏れ、今日のタスク、上司のメモ、急ぎの案件、電話、Slack通知、後輩の質問、ミスの尻拭い――
目まぐるしく脳がフル回転する。
だが、手を止めると焦燥感に襲われる。
「昼休憩って、都市伝説なんじゃね？」
呟きながら、デスクの下でコンビニのパンをかじる。
トイレにこもって一息つく暇すら、贅沢に思える世界だった。
気がつけば時刻はすでに午後八時。
定時？ そんなのとっくに過ぎてる。
この会社では、夜十時を超えてからが“本番”だ。
＊＊＊
窓の外に広がる夜景は、眩しいほどに輝いていた。
だが、神崎優人の目には、それすらも“虚構”に映る。
同僚は一人、また一人と会社を辞めていく。
原因はメンタル。あるいは身体。あるいは、両方。
でも、優人は残った。
「逃げ方を知らないだけ」と、自分ではわかっている。
それでも、ここを去る勇気も、きっかけもなかった。
――気がつけば、人生の目標も、夢も、感情すらも、どこかに置き忘れてしまった。
キーボードを打つ指が止まる。
「……俺、いつまでこんな生活続けるんだろ」
口から漏れた言葉に、答える者はいない。
残業の蛍光灯だけが、無言で優人を照らしていた。
＊＊＊
「ねえ神崎くん、隣の席の田所くん……昨日から来てないけど、何か聞いてる？」
「……いえ、何も」
出社して10分後、人事の女性にそう声をかけられた。
田所は二つ隣の席で、年下ながらも真面目な男だった。
ミスをすればすぐ謝り、残業も文句ひとつ言わず、いつも遅くまで残っていた。
だが、ある日を境に、ふらりと姿を消した。
「LIMEも既読にならないの。なんか、ヤバい感じじゃないかなって……」
「……そうですね」
優人は言葉を濁す。
思い返せば、数日前。彼がぽつりと漏らした言葉が、耳に残っていた。
『最近、夜になると変な夢見るんですよ。ずっと上司に詰められてるやつ……もう、起きても疲れてて』
そのときは笑って流していた。
けれど今思えば、それは“限界”のサインだったのかもしれない。
だが、誰も止められなかった。優人も、そうだった。
「この会社、ほんとにおかしいですよね。誰も何も言えないし、辞めた人の話も、すぐ“無かったこと”になるし」
そう漏らすのは、新卒で入ったばかりの後輩、村井だった。
今朝、目の下に濃いクマを浮かべながら、明らかに情緒不安定な様子で出社してきた。
「自分、先月までは“成長できる職場だ”とか思ってたんすよ。でも今は、何のために働いてるのか、もう……」
彼の言葉に、優人はうなずくことしかできなかった。
わかる。
痛いほどわかる。
この会社にいると、人は“壊れる”。
心も、身体も、夢も、全部。
＊＊＊
「神崎くん、さっきの件、もう進んでる？ あと、昨日の見積もり資料、やり直しね。クライアント、また条件変わったって」
「了解しました」
「あと、明日の会議、プレゼンお願い。今夜中にスライド作っておいてくれる？」
「……はい」
今日だけで何度目の「はい」だろう。
気づけば、右手が震えていた。マウスの操作がうまくいかず、同じファイルを何度も開いて閉じている。
深呼吸。深呼吸。
だが、肺に入る空気すら、どこか重たい。
PC画面のブルーライトが、頭に直接刺さるような痛みをもたらす。
肩が凝りすぎて感覚がない。腰はずっと痺れている。
なのに、止まれない。止まったら、“死ぬ”気がする。
いや、もう“生きている”とも言えないのかもしれない。
＊＊＊
その日の深夜、オフィスに残るのは数人だけだった。
キーボードの音、コピー機のうなり、遠くで鳴る電話のコール音。
それらが不協和音のように耳にまとわりつく。
ディスプレイの中で光るExcel表の数字を見ていると、自分が“なんのためにこれをしているのか”が分からなくなる。
「働いた分だけ報われる」
そんな言葉を信じて、大学を卒業し、社会に出た。
だが、現実は違った。
頑張れば頑張るほど、業務が増え、期待が重くなり、評価は「当然」とされる。
手を抜けば叩かれ、弱音を吐けば「甘え」と言われる。
気がつけば、何かに“期待”することすらなくなっていた。
「……なんで、俺だけは、辞めずに残ってるんだろうな……」
深夜0時を回ったオフィスで、優人は独り言のように呟いた。
すぐ隣のデスクでは、後輩の村井がぐったりと椅子に沈んでいる。
もはや仕事の手も止まり、虚空を見つめていた。
「これが、“社会”ってやつですかね……」
彼の呟きが、異様に重たく響いた。
それでも優人は、今日も席を立てない。
“そういう人間”に、なってしまったから。
望んだわけでも、選んだわけでもない。
ただ――
逃げ方を、知らなかった。
＊＊＊
午前2時。
オフィスの蛍光灯は、依然として容赦なく頭上から降り注いでいた。
もう、時間の感覚なんてとうに失われていた。
神崎優人は、モニターの前で黙々とExcelとPowerPointを交互に開き、グラフを調整し、数字を並べ替え、上司の指示に応えるべく資料を作り直していた。
集中している……ように見えて、その実、頭の中ではずっと“何か”がざわついていた。
（……さっき、何やってたんだっけ？）
目の前にあるファイル名すら、思い出せない。
タスク管理アプリも、ToDoリストも、メモ帳も、全てがぐちゃぐちゃ。
「効率よく回す」なんて理想論は、もうここにはない。
ただ、タスクの波に呑まれ、泳ぎ続けるだけ。
止まったら――死ぬ。
そんな妄想めいた感覚が、いつしか常識にすり替わっていた。
「神崎くん、お疲れ様。俺、先に上がるわ。……あんまり無理すんなよ」
先輩の山田さんが、重い足取りで立ち上がる。
その顔にはもう、輝きはなかった。
「……。お疲れです。」
優人は、そう口にしたものの、顔を上げることすらしなかった。
体を動かすのが、もう“面倒”だったからだ。
＊＊＊
一瞬、ふっと視界が白くなった。
「……あれ？」
気づけば、モニターの光が滲んで見える。
目を擦っても、焦点が合わない。
呼吸が浅い。
喉が焼けるように熱い。
鼓動がやたらと速くて、けれど手足は妙に冷たい。
（……寝てないせいか？）
そう思い、デスクに置いてあったエナジードリンクに手を伸ばす。
けれど、その缶は中途半端にぬるく、胃がそれを受け入れようとしなかった。
「……なんか、変だな」
声が、やけに遠い。
自分の口から出たはずなのに、まるで隣の誰かが喋ったかのような感覚に襲われる。
意識の中心が、どこか遠くにある。
自分が“自分でなくなっていく”感覚。
それでも、手はキーボードを打ち続けていた。
「提出……午前9時までに、修正……」
何度も繰り返す。呪文のように。
だって止まったら、怒鳴られる。責められる。評価が下がる。
――居場所が、なくなる。
それが怖かった。
（……俺は、何のために……）
思考が沈んでいく。
ただ働いて、耐えて、削って。
自分の時間も、感情も、夢も、全部“対価”として差し出してきた。
なのに――報われた記憶は、ひとつもない。
ふと、脳裏に高校時代の夢が浮かんだ。
「将来は、人の役に立てる仕事がしたい」
そんな理想を語っていた自分が、心底バカバカしく思えた。
今の俺は――ただの社畜だ。
そう、社畜。それも、限界ギリギリの。
＊＊＊
「……ぐっ……」
突然、胸が締めつけられるような痛みに襲われた。
視界が揺れる。
身体が熱い。
鼓動が早すぎて、逆に“音”として聞こえてくる。
手元のキーボードが、遠く感じる。
「……やべ……」
椅子から立ち上がろうとするが、足がもつれて前のめりに崩れ落ちる。
床に手をついても、力が入らない。
「……っ、は、はあ……ッ」
呼吸ができない。
空気が肺に入ってこない。
誰か――助けて。
でも、周りに人はいない。
深夜のオフィスは、あまりにも静かだった。
机の上に置かれたスマホが震えていた。
きっと上司からの通知だ。
今となっては、どうでもよかった。
――ああ、俺、死ぬのかな。
ふと、そんな考えがよぎったとき、不思議と心が“軽く”なった。
もう、働かなくていい。
もう、頑張らなくていい。
もう、何も背負わなくていい。
それが、“安らぎ”にすら思えた。
（ごめんな、田所……やっと、気づいたよ）
最後に浮かんだのは、あの日消えた同僚の笑顔だった。
そして、神崎優人の意識は――そこで、闇に落ちた。
＊＊＊
――何も、ない。
神崎優人は、真っ白な空間に立っていた。いや、“立っている”という感覚すら曖昧だった。
上下も左右もない。時間の流れも感じない。ただ、自分の存在だけが、そこに“浮いて”いる。
（……ここは……どこだ？）
声を出したつもりなのに、音は返ってこない。口が動いている感覚すらないのに、不思議と“思考”だけははっきりしていた。
そのとき、不意に――
「ふむ……また一人、魂が流れ着いたか」
どこからともなく響いた声。だが、警戒心や不安はなかった。
目の前に現れたのは、一人の老人だった。
長い白髪に長衣をまとい、手には杖。深く静かな瞳は、こちらのすべてを見通しているようだった。
「誰……ですか」
「私はベルノア。世界の狭間で、迷える魂を導く者だ。俗に言う“大賢者”というやつだな」
「……大賢者？」
ゲームや小説の中でよく聞いた単語。だが、現実味がまるでない。
だが、ここ自体がすでに“現実”ではないのかもしれない――そんな気もしていた。
「君は、“限界”を超えてしまったのだよ。身体は壊れ、魂も擦り切れかけている」
「……やっぱり、俺、死んだのか」
「正確には、“瀬戸際”だ。完全に消えるか、それとも――新たな人生を歩むか」
ベルノアが静かに右手を差し出す。
「選べ、神崎優人。このまま消えるもよし。だが、もし希望があるのなら――君にもう一度、生きる道を与えよう。今度は、異なる世界で」
異世界――
現実ではありえない単語に、優人は戸惑いながらも、どこか惹かれていた。
（働かなくていい世界……そんなの、あるのか？）
「……そこに、ブラック企業はないですか？」
その質問に、ベルノアが珍しく吹き出した。
「少なくとも、ネクタイに縛られることはあるまい」
優人は、はじめて小さく笑った。
「……じゃあ、お願いします。もう……このまま消えるよりは、マシです」
「うむ。それでこそ、魂が選ばれた意味がある。――目を覚ませ、神崎優人よ」
ベルノアが杖を掲げた瞬間、真っ白だった空間にまばゆい光が差し込み、優人の身体を包み込んでいく――
＊＊＊
「――おい。聞こえるか？ おい、目を覚ませ」
……誰かの声がする。
耳元で、何かがざわついている。低く、穏やかで、それでいて力強い声。
まぶたが重い。
意識は、深い霧の中。
だが、確かに――自分は“生きている”。
「……っ、は……！」
神崎優人は、息を呑むようにして目を開いた。
視界に飛び込んできたのは――青空。
あの蛍光灯の白い光でもなければ、窓越しの灰色の都市でもない。
青くて、広くて、雲が流れていて。
風が肌を撫でる心地よさに、体が震えた。
「……え？」
上体を起こすと、そこは森の中だった。
木々のざわめき、鳥の鳴き声、どこか遠くで水のせせらぎ。
五感すべてが“自然”を感じさせていた。
そして目の前には、あの白い空間で出会った壮年の男――ベルノアが、こちらを覗き込んでいた。
「目覚めたか。ふむ、思ったより早かったな」
「……あなたは……ベルノアさん」
混乱の中でも、その名は自然と口をついて出た。
「そうだ。覚えていてくれて何よりだ。君の魂が完全に定着するまで少し時間がかかったが、無事成功したようだ」
「ここが……あの、“異世界”なんですね？」
「うむ。ここは〈エルネア大陸〉の北西、フォーラルの森の一角だ。いずれ君が暮らす場所の近くだよ」
“異世界”
その単語が、脳内で反響した。
ゲームの中の話だと思っていた。
ライトノベルでしか見たことなかった。
けれど、今目の前にある世界は――そうとしか説明がつかなかった。
（転生……俺、マジで……異世界に……？）
あまりに荒唐無稽な状況。
だが、何故か体の奥に芽生えたのは、“安堵”だった。
重たいスーツも、詰められる会議室も、終電の時間も、もうここには存在しない。
「……やっと……解放されたのか、俺……」
ポツリと漏れたその言葉に、ベルノアが小さく頷いた。
「第二の人生、存分に味わうがいい。君には“選ばれし者”としての資質がある」
「選ばれし……？」
「そのうちわかる。君には、特別なスキルが授けられているはずだ。さあ、自分のステータスを確認してみるといい」
「ステータス……？」
試しに心の中でそう念じると――
視界に、見慣れない“ウィンドウ”が浮かび上がった。
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【名前】神崎優人
【年齢】28
【種族】人間（転生者）
【称号】異界の目覚めし者
【スキル】
・人心掌握（Passive）
・業務改善（Active）
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「……なんだよこれ……スキル？」
そう呟いた優人の表情が、わずかに歪む。
“人心掌握”と“業務改善”。
ゲーム的な響きではある。だが、どこか現実的すぎる言葉。
まるで――
「……また、“仕事”させられるのか……？」
そう口にした自分に、自嘲の笑みが浮かぶ。
せっかく地獄から解放されたと思ったのに。
異世界ですら、“業務改善”というワードに追われるのか。
けれど、どこかで分かっていた。
俺は、逃げられない。
“働く”という呪いから。
それでも――
「……せめて、俺が生きやすい世界にしてやるよ」
ぼそりと呟いたその言葉に、森の風が答えるように吹き抜けた。
＊＊＊
「――なるほど、スローライフを希望するわけか」
森の中の仮設小屋で、ベルノアが大きくうなずいた。
神崎優人は、その問いに頷き返す。
「ええ、もう働きたくないです。正直、“人の役に立つ”とか“社会に貢献”とか、そんな気持ちはもう……すり減って尽きました」
「うむ、よい。“働かざる者、癒やされず”とは、古の聖者の言葉じゃ」
「皮肉ですか、それ……」
小さく笑い合った二人の前に、一枚の地図が広げられた。
「この“リーフヴィレッジ”という田舎町がよい。魔物も少なく、のどかな土地だ。君のような転生者が定住するには理想的な場所だろう」
「それ、いいですね」
広い空、静かな村、そして労働とは無縁の生活。
そんな夢のような暮らしを思い描き、優人の口元が自然とほころぶ。
“スローライフ”――
かつて雑誌やネットで見たその言葉が、ようやく現実味を帯びてきた。
野菜を育てて、釣りでもして、昼間からハーブティーを飲んで昼寝とかしちゃって。
（それだよ、それがしたかったんだよ、俺は……！）
もはや転生者という重たい肩書すら、癒しのエッセンスにしか感じられなかった。
ベルノアは杖をトンと床に突き、呪文のように何かを唱える。
「では、私の転移魔法で君をリーフヴィレッジ近くの道沿いまで送ろう。そこから歩いて半日ほどの距離だ」
「助かります！」
優人は小さな荷物――というか、支給された簡易バッグひとつを肩にかけ、魔法陣の中央に立つ。
光が彼の足元を包み込み、浮遊感が身体を満たしていく。
「優人よ。二度目の人生、君自身の選んだ道を歩むがよい。……だが、“選ばれしスキル”は、君の魂に刻まれた意味だ。その使いどころは、君次第だ」
「わかってます。“また同じこと”は、繰り返しませんよ」
優人はそう答えると、笑った。
それは会社員時代に見せることのなかった、本物の笑顔だった。
＊＊＊
リーフヴィレッジ――
緑豊かな谷間に広がる、小さな農村。
道沿いに立つ木製の看板には、可愛らしい手描きの文字でこう書かれていた。
《ようこそ、リーフヴィレッジへ》
「おお……いいじゃん、こういうの」
鳥のさえずり、花の香り、子供たちの笑い声。
“社畜の墓場”だった都会の片隅とは、何もかもが違う。
ここでなら、俺は――
＊＊＊
「ようこそ。あなた、冒険者希望の方かしら？」
ふいに声をかけてきたのは、木造の建物――どう見てもギルドっぽい施設の前に立つ女性だった。
金髪に碧眼、端正な顔立ち。だが、その目の下には深いクマ。肩は落ち、明らかに疲れ切っている。
「いえ、俺は冒険者ってわけじゃ……」
「でしたら、こちらの受付へ。手続きだけでも済ませておくといいですよ。最近、ギルド規約がやたら厳しくなっていて……あ、申し訳ありません、次の方どうぞ！」
てきぱきと案内しながらも、明らかに余裕のない彼女の様子に、優人は違和感を覚える。
（……なんか、この空気、知ってるぞ）
視線を建物の中へと向ければ、そこには――
長蛇の列、怒鳴る上司、泣きながら書類をまとめる職員、無言でうなだれる冒険者たちの姿。
その全てが、優人の脳裏に“ある記憶”を呼び起こす。
――ブラック企業。
それは、地獄から解放されたはずの彼の前に、もう一度姿を現した。
（まさか……異世界に来てまでブラックって……そんな馬鹿な……！）
優人のスローライフ計画は、出鼻をくじかれる形で、あっさりと雲行きが怪しくなる。
そして、疲れ果てた受付嬢――エリーゼ・ルナフォードが、次の瞬間、ふらりとバランスを崩した。
「え――」
優人は、思わず駆け寄っていた。
手を伸ばし、彼女の体が倒れる前に、しっかりと受け止める。
「あ、ありがとうございます……」
その声は、震えていた。
ここに来る前の自分と、まったく同じように。
