装甲鉄騎センラン

破

十九

　十九

　ヤマクモの神域に建てられた掘っ立て小屋に、クロウとハユ、そしてスクナがいた。

　ハユはぐっすりと眠っている。寝ござの上に、薄い掛け布団をかけられて気持ちよさそうに眠っている。

　そのすぐ側に、クロウとスクナがいる。クロウはあぐらをかき、スクナは正座している。

　クロウがハユを攫（さら）ってきてからそれほど経っていない。時間にしてわずか半日足らず。もうとっくに日は中天を過ぎ、昼食時だった。

　ハユはあれからずっと眠っている。それがクロウにとって少しばかり心配だった。

　クロウはハユに眠り薬を飲ませた。眠り薬というのは量を間違えると昏睡状態に陥り、場合によっては死ぬこともある危険な薬でもある。

　ハユがあまりにも目を覚まさないものだから、クロウは眠り薬の配分を間違えたかと、つい自分を疑った。

　杞憂だった。ハユはようやく目を覚ました。

　もし眠り薬の過剰摂取ならば、たとえ目覚めたとしても直後は体調不良を訴えることがままあるが、ハユは何事もなく目覚めた。

　「やっと起きたか。体調はどうだ？」

　クロウがたずねた。

　ハユはクロウをまじまじと見たあと、ゆっくりと辺りを見回してから、またクロウへと視線を戻した。首を左右に振った。

　「ここはどこですか？」

　ハユが言った。とてもおっとりとした口調だった。

　「ここは俺の隠れ家だ。ヤマクモの神域にある」

　「そうですか。どうして私をここへ連れてきたのですか？」

　「連れてきた、というよりは攫ってきたのだ。タクスをおびき寄せるための餌としてな。安心しろ、危害は加えない。用が済んだらすぐに帰す」

　「そうですか」

　ハユにはほとんど感情の起伏が見えなかった。普通、見知らぬ男に誘拐されればもっと動揺したり、恐怖し慄いたり、悲しんだり、嘆いたり、酷い場合はパニックに陥ってもおかしくはないはずだ。

　ハユには、一般的な誘拐の被害者らに見られるそれらが一切ない。ただ、表情も言葉もおっとりとしている。能天気にも見えるし、無感情にも見える。

　（ひょっとして、まだ眠り薬が効いているのか？）

　クロウは訝（いぶか）った。だが、薬の配分に間違いはないと自信を持っているし、ハユの目や動作にも異常は見られない。ということは、ハユという人物は、普段からこのような調子だということになる。

　「お前、いつもそんな調子なのか？」

　クロウの言葉にハユは首を傾げた。言葉の意味がわからないという風に。

　「頭がぼうっとするとか、眠気が強いとか、そんなことないか？」

　「いえ、ありません。むしろよく眠れたので、気分が良いです」

　言って、ハユはうっすら微笑んだ。それから指のささくれを気にしだした。それが済むと、今度は足の甲をボリボリとかき始めた。

　自由奔放だ。誘拐の被害者という自覚すら無いらしい。

　（なるほど、こいつは元々こういうやつだったんだな）

　クロウは内心で一人納得した。

　（しかし、想像と違うな……）

　ハユの世間での評判はすこぶる悪い。悪女、奸婦（かんぷ）、妖女、毒婦、と、美女であるという評判以外はろくな噂がない。

　だからてっきりクロウはハユを『龍王を色香でたぶらかし堕落させ、豪奢（ごうしゃ）を極めた傾国の美女』という世間の評判をそのまま鵜呑みにしてしまっていた。

　ところが実物を見てみるとどうだ、たしかに美女ではあるが、悪女や奸婦と言われるほど悪知恵も働きそうにないし、毒婦といわれるほど性根も悪くなさそうだ。妖女と言われてみれば、確かに蠱惑（こわく）的な容姿をしている。

　世間のそうしたハユ評は、庶民の出身でありながら美だけで雲上人となったハユへのやっかみが込められているのだろう、とクロウは推察した。

　指桑罵槐（しそうばかい）という言葉もある。本当の批判対象とは違うものを批判するという意味だ。龍王タクスがハユに溺れて政道を曲げるのなら、本来その批判はタクスに向くべきなのだが、暴君タクスを批判すれば命が危ない。それゆえに、ハユへと批判を向けるしかないのだろう。

　クロウからみてハユは純粋無垢だった。ピュア過ぎた。能天気で恐れを知らない。まるで世の中に悪人が存在していないと思っている風にも見える。いや、ひょっとしたら、悪の意味さえわかっていないのかもしれない。そんな危うい純粋さが見て取れた。

　そのくせ、その美貌は弱冠十三歳にして大人顔負けの色香を誇っている。中身と外見がこれほど相反している人間は中々いない。中身は生まれたての嬰児（えいじ）のように無垢なのに、それを包む外貌は、男を惑わしかねない絶世の美女ときている。

　（なるほど、妖女というのは間違いじゃないな）

　クロウは変に感心してしまった。しかもその中身が悪女とは程遠い純真な少女なのだから面白い。

　と同時に罪悪感も芽生えてきた。悪女なら誘拐してもさほど心が痛まないが、無垢な少女となると話が変わってくる。

　「突然攫ったりして悪かったな。でも安心してくれ。お前には何もしない。すぐに宮殿に帰すから勘弁してくれ」

　クロウは頭を下げた。

　「すぐって？」

　ハユがきく。

　「龍王が馬鹿じゃなければ、多分明日にでも」

　「そうですか……」

　何故かハユは残念そうだ。想定外の反応だ。

　「どうしてそんな顔をする？」

　「宮殿は疲れますから」

　「疲れる？　宮殿なんて聞くと、華やかで食うにも着るにも困らない、豪奢極まりないまさにいたれりつくせりの誰もが憧れる夢のような世界、と俺は思っていたのだが違うのか？」

　「私は……憧れたことないです」

　「望んで愛妾になったんじゃないのか？」

　ハユは首を振った。

　「いいえ、いつの間にか決まってました。父に聞かされた後、すぐに宮殿に連れていかれました」

　（不憫なやつだ……）

　可哀想だ、とクロウは思った。だが、本人の了解無しの連行という点では、クロウも同じことをしているので人のことは言えない。またもや良心が痛む。

　「だが、宮殿よりここのほうがマシということもないだろう？」

　「ここの方がいいです。人も少ないし、家も狭くて前住んでいたところと似てて好きです」

　「でもずっとここにいたくはないだろう？　お前は眠ってたからわからないだろうが、ここには危険な生物がたくさんいるし、見ての通りのボロだ。食事だって宮殿とは比べ物にならないくらい質素なものしかないぞ」

　「それでも宮殿よりマシです。宮殿は全然寝かせてくれないですから」

　『寝かせてくれない』というハユの言葉を、クロウは深読みしてしまった。

　だからクロウはこれ以上話を続けなかったし、さっきまで合わせていた目も慌てて逸した。それを意識してしまうと、とてもハユを見ていられない。クロウも男であり、ハユはクロウにとってもやはり妖女だった。

　「ま、何にせよだ、ここでは宮殿ほどの自由もないぞ。すぐに宮殿が恋しくなるさ。何かあったらそこにいるスクナに言え」

　言って、クロウは立ち上がり、踵（きびす）を返した。チラリと横目でスクナを見やると、スクナは少しばかり怒っているような、なにか言いたげな目でクロウを見ていた。クロウはそれの意味が全くわからなかったので、見て見ぬ振りをした。

　「あの……」

　ハユがその背に声をかけた。

　「なんだ？」

　クロウは振り返った。

　「寝てもいいですか？」

　「この小屋から出ない限りは好きにしていい」

　言って、クロウは再び踵を返して小屋の戸口へと向かった。

　「あの」

　またハユが声をかける。

　「なんだ？」

　もうクロウは振り返らない。

　「お名前は？」

　「俺か、俺はゴンベエだ」

　誘拐犯は名乗らないし、正直者でもないものだ。

　「ゴンベエさん。素敵な名前ですね」

　ハユはにっこりと微笑んだ。

　スクナも笑った。

　クロウはいよいよ苦笑した。

　（本当に、純真なんだな……）

　それには何も答えず、クロウはさっさと小屋を出ていった。