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十二

　それからクロウはケイオウの街を、あえて人通りの多い路地の人波を縫うようにして歩いた。

　しばらく人混みをあてどもなくさまようと、今度は街を離れ、貧民街へと足を踏み入れた。貧民街は無計画に乱立した平長屋のせいで狭く、迷路のように入り組んでいる。

　クロウは三十分ほどぶらついた後、突然歩を早め、人がすれ違うことも難しそうなせせこましい路地へと、身を滑り込ませるようにして入っていった。

　路地は一本道。十メートル先に右に折れている。

　クロウは走り、道なりにゆくと、折れた先は行き止まりだった。

　クロウは口元に微笑を浮かべた。

　突き当りは貧乏平屋。玄関は恐らくこの裏で、戸もなければ窓もない。

　それをクロウは一跳躍、猿のごとき身のこなしであっという間に駆け上った。

　長屋の屋根から屋根を音もなく走り伝いながら、クロウは先程入り込んだせせこましい路地の入り口へと戻った。

　その間に、せせこましい路地を行く一人の男を目の端でしっかりと確認した。

　クロウが再びせせこましい路地へと入っていくと、突き当りにその男がいた。編笠を目深に被り、腰に二本差した武士だった。先程クロウにあしらわれた男とは違い小奇麗だ。いかにもどこにでもいそうなごく普通の武士、といった感じだ。

　男はしばらく突き当りの長屋を凝視していたが、やがて踵を返した。

　そして、後ろにいたクロウと正対した。

　男はハッとなって一歩後退った。口が驚愕に開かれている。笠で見えないが、おそらく目も同じように開かれていたことだろう。

　男の反応に、クロウは微笑を返した。

　「俺が気付いていないと思ったか？」

　「貴様、どうやって……」

　「そんなことはどうでもいい。俺が知りたいのはお前の目的だ」

　「……」

　男は腰の剣に手をかけた。

　「止めたほうがいい」

　クロウは少し声に厳しさを含ませて警告した。

　だが、男は無視して剣を抜き払った。

　そして、クロウ目掛け、切っ先を前に駆け出した。

　クロウの目が冷たく光った。

　「馬鹿が……」

　呟くとクロウは、そっと腰の剣に手を伸ばした。

　「てやぁッ！」

　男は気合一声、クロウの胴体を狙って剣を突き入れた。

　が、それよりも早くクロウの身体が動いた。

　男の目にクロウの姿が一瞬ブレたかと思うと、男は鋭い衝撃を腹部に感じた。次に鈍く強烈な痛みに襲われ、視界が歪んだ。意識が一瞬飛び、剣を取り落として地面に倒れ伏した。

　クロウは男より後から動いたにも関わらず、男より数段早かった。クロウは目にも留まらぬ動作で剣を抜き、男の繰り出す剣をかわすと同時に剣の峰で男の腹を打ったのだ。

　「せっかく警告してやったというのに」

　クロウは憐れむように言った。

　それから男の剣を拾い、うつ伏せの男を足で蹴って仰向けにひっくり返した。その首に交差させた二刀を突きつけた。

　「お前は何者だ？　なぜ俺を尾けていた？　誰の命だ？」

　「……」

　「正直に答えたほうがいい。俺はあまり気が長くない」

　「……」

　クロウは左手に持った、先程男から奪った剣を男の首から離した。そして、男の眼球に剣を突き付け、一閃した。

　「ギャッ」

　男の悲鳴。

　血がほとばしった。男の瞼の上が数センチほどパックリと切れていた。

　「すまん、手が滑ってしまった。こうみえて俺はおっちょこちょいなんだ。お前があんまり勿体ぶると、また手が滑ってしまうかもしれんな」

　クロウは顔色一つ変えずに言った。あくまでも冷静沈着。

　それが男にとっては恐怖であった。クロウの冷静沈着さは男の目に冷酷無比に映った。

　男は恐怖で震えだした。クロウの態度から、次は目をやられると思った。両目ともやられかねない。光を永久に奪われかねない。それは耐え難い恐怖だ。

　「わ、わかった……答える……答えるから、もう止めてくれ……」

　「勘違いするな。俺は何もしない。お前に対して何もしたくはないんだ。ただ、お前が俺にそうさせているだけだ」

　「わかった、わかったから……、俺は龍王家の裏庭方のヨシゴ・サクジだ――」

　「ウラニワカタとはなんだ？」

　「平たく言えば隠密だ。コウゼン様の命でお前を尾けていた」

　「コウゼンとは誰だ？」

　「カタダ・コウゼン様。裏庭方の頭だ。俺が知ってるのはそれくらいだ。お前を尾ける理由もわからない。何が目的なのかも知らない。ただ、言われてお前を尾けてるだけだ。本当だ、信じてくれ……」

　怯えて涙目になったサクジの目に嘘偽りはなさそうだった。しかし隠密と聞けば油断は禁物だ。

　「いつから、どうやって俺を尾けた？」

　「初めはコウゼン様に連れられて、州境でスクナを待ち伏せした」

　「お前とコウゼンの二人でか？」

　「いや、もう一人いた」

　「そいつの名は？」

　「ノフ・イチマツ」

　「そいつも隠密か？」

　「そうだ」

　「それで？」

　「途中でコウゼン様が抜け、俺とイチマツの二人でスクナを追っているとお前が現れた。そこで二手に分かれてイチマツはスクナ、俺はお前を尾けることにしたんだ」

　クロウとスクナは二人別々にヤマクモ州へと入境していた。

　これはクロウの発案だ。スクナはヤマクモでは顔が知れている上、クロウほど隠密行動が得意というわけではない。

　そこでクロウは、自らのヤマクモ入境を悟られないように単独行動で入境し、ケイオウの町でスクナと落ち合うことにしたのだ。

　この別行動は、スクナを囮に使ったクロウの陽動作戦でもあった。

　そのことをスクナは知らされていない。

　クロウはスクナに隠密の手が伸びるかどうかによって、龍王の自らに対する関心の程度を計ったのだ。

　そして、スクナに尾行がついた。しかし、多くはない。

　このことからクロウは、龍王は自分にそれほど強い関心を持っていない、と推測した。

　もし龍王にとってクロウ暗殺が再優先事項なら、隠密が対象一人につき一人というのは少なすぎる。対象を完璧に追跡するなら最低でもあと二人はつけるべきだ。

　尾行はクロウとスクナに最低人数の一人ずつ、だが、ゼロではない。

　ということは、龍王はクロウに注力するほど関心がないが、しかし暗殺の命令それ自体は生きている、とクロウは考えた。

　クロウは男にうっすらと微笑みかけた。

　「よく喋ってくれた。約束は守る」

　ひとりごちるように言って、クロウは剣を納め、サクジから奪った剣を地面に突き立てた。

　「どこへでも行け」

　サクジはあわてて立ち上がり、地面に突き立てられた剣を急いで鞘に納めると、逃げ去った。よっぽど怖かったらしい、背後など気にせず、一目散に駆けてゆく。

　その背中をクロウが密かに尾けていることに気づきもせずに……。

　サクジは脇目も振らずに道を駆け続けた。やがて、龍王の宮殿へとたどり着いた。サクジは懐から何やら取り出すと、宮殿の門兵にそれを見せた。

　どうやら通行証のようなものらしい。

　サクジが宮殿へと入ってゆくのをクロウは見送った。その口の端に笑みが浮かんでいる。

　（ふむ、なるほどな……）

　クロウは宮殿の巨大な門をしばらくの間じっと見つめていた。

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