後日談
魔王討伐半年後。街は、元通りと言っていい状態に復興した。
『魔王の素』は、"英雄"の六人の手により、国の北にある深い湖に沈められた。ファーストによれば、あれは魔嗤邏を生み出す装置のようなものらしい。魔嗤邏以外の魔物は、実は魔嗤邏の失敗作とも話してくれた。
騎士団は、今回の事件でその必要性が重要視されるようになった。なぜなら、半年という早さで復興できたのも騎士団(義勇兵もだが)が迅速に対応したお陰だ、というのが世論だからである。
しかし、義勇兵は解散になった。
義勇兵のなかで、タイッグもしくはファーストから推薦を受けた者で、騎士団への入団を希望した者は、無条件でそれを許可した。上位層とランク七の弓使いは、ほとんど入団が許可され、タイッグをリーダーに元義勇兵のチームが騎士団内に設けられた。
しかしそこに、他の英雄の姿はなかった。
ヌヌは復学して勉学に励み、アンはヌヌの従者に戻り、ロネスは姿を消した。
驚いたのはファーストとパーミニャである。二人で義勇兵団本部を買い取り、新しく図書館として開放し、そこの司書になったのだ。魔物の森に関する資料は隅に追いやられ、一階と二階に一般的な著書が並べられた。三階はそのままにして、四階より上は取り壊されている。残した三階に、ファーストとパーミニャが住んでいた。
ちなみに、ファーストは義勇兵の時代から小説を執筆していたらしい。ペンネームは誰も知らない。
午後六時。この時期だと、もう夜と呼べる。ヌヌは毎週末の楽しみのために、館の裏にある庭に来ていた。花壇が水面の波紋のように配置され、その中央には噴水がある。ここは『花の波紋』と呼ばれ、寛ぐためのベンチもいくつか置かれていた。
そのうちの一つに、ヌヌは腰を下ろす。三人は掛けられるベンチだ。
最近は少し寒い。ロングスカートにカーディガン、その上から毛布も羽織っている。
「ふぅー」
息を吐くと、霧のように白い。
それから周りを見回した。月が明るいお陰で、それなりに遠くまで見える。ヌヌ以外にもベンチに座るか、噴水や花壇の前に立っている人が数名いた。男女ペアが多い。
「寒い、か？」
そんな言葉と共に、ベンチが軋む音がして、少し揺れた。ヌヌは横を見ると、タイッグがベンチの背凭れに腰を掛けていた。
彼は、この時期にしては薄着だった。いつも付けている赤いバンダナが、今はない。珍しいことだ。
「タイッグこそ、寒いでしょう？」
「元々、暑がり、だ。そうでもない」タイッグはそう言って、ゆっくりした動作でヌヌの手を握る。
「温かいですね」ヌヌも、彼の大きな手を両手で握り返した。「もう少し、このままで」
「これから、もっと、寒くなる。会う場所を、変えるか」
「ここは、静かですから」この返答はおかしいかなと思いつつ、ヌヌはタイッグの顔を上目遣いで伺う。
彼は納得しているようだった。言いたいことを理解してくれたのだろう。ヌヌは、タイッグと過ごす時間を誰にも邪魔されたくないのだ。
「わたし、夢ができたんです」ヌヌは、話の流れを変えた。この話題が、今日最も話したいことだった。「旅に出ようと思います」
「旅、か」
「隊商を作って、各地にある珍しいものを売って回りたいんです」この夢は、まだ誰にも言っていない。両親に言ったら、流石に反対されるだろう。「どうですか？」
「良い夢、だ。ヌヌ、らしい」タイッグは微笑む。彼は、魔王討伐以降、表情が豊かになった。
「両親、特に、お母様が反対すると思います。そこで」ヌヌは立ち上がり、ベンチを挟んでタイッグを向かい合う。「わたしと駆け落ちしてください」
「………四つ、質問が、ある」タイッグは全く驚いていない、ことにヌヌ自身が少し驚いた。「時期。今、どの程度まで、考えているのか。他の、協力者。隊商の仲間、の候補。以上だ」
「あと一年と少し、わたしが学校を卒業してから。ほとんど考えてません。協力者はいません。隊商の仲間もいません」
「これから、か」
「無計画過ぎますか？」
「一人で決められるより、一緒に、考えられる方が、いい」
タイッグらしい答えだと、ヌヌは思った。彼は、優しさと甘さをしっかり分けている。
しかし、わざと一つだけ大切なことを言わなかったのだが、それに気付かないタイッグではないだろう。
あぁ、とヌヌは気付いたように思い出す。彼は、見た目以上に初心なのだ。
「あの、質問、一つ足りませんか？」ヌヌは自分から質問する。
「………お互い様、だな」タイッグが目を逸らした。
ヌヌが足りないと思った質問は、『ヌヌの気持ち』に関する質問である。つまり、それを自ら聞いた事実は、ヌヌにとって、告白したも同然だった。
だからその後の彼の言葉は、つまり、そう、言うまでもない。
ヌヌはベンチの座席に登る。身長が一回り、どころか、二回り以上伸びた。花壇や噴水だけでなく、世界の全てを、いつもより高い視点から見下ろせる。
しかし、タイッグだけは見下ろせなかった。彼の身長は、また伸びたような気がする。ヌヌは一ミリも伸びていない。もうこのままいけば、来年には縮んでしまうのではないか、と最近はちょっと本気で心配している。
「わたしが勝ってますかね」
ヌヌは自分の頭に手を置き、それをタイッグの方へ平行移動させた。
コツン、と彼の額にぶつかる。ズルをしても、彼に身長で勝てないらしい。
「負けでした」
「可愛いな、お前は」
タイッグが珍しくストレートにものを言ったと思うと、何の前触れもなく唇を重ねてきた。
ヌヌは目を丸めてから、ゆっくりと瞑る。タイッグの首に手を回し、彼は彼女の全身を包み込むように抱き締める。
一回目同様、それは長く静かだった。
しかし、そこには、二人の想いがあった。それだけは、確かに違った。
「一年後、遠くへ、行こう」タイッグは唇を離し、至近距離で言う。「誰にも、邪魔されないくらい、遠くに。どこまでも、一緒だ」
「はい。もちろんです」
「………好き、だ。ヌヌ」
「やっと、言ってくれましたね。わたしは半年間ずーっとアピールしてましたよ」ヌヌは背伸びをして、タイッグの額に口付けした。「大きくなりますからね、わたし」
(じゃないと、多分………)
ヌヌはあることを考えてから、タイッグに飛び付いた。鍛えられた彼の身体は、ヌヌ程度では揺らすことできない。
タイッグはヌヌの脇を持ち、ゆっくり地面に下ろそうとする。
ヌヌは彼の首に手を回し、それを拒否した。それから、耳元まで口を持っていく。
────じゃないと、多分、入りません。
ヌヌは、ピョンと自ら地面に飛び降りる。恐る恐るタイッグの顔を覗くと、困ったように頭を掻いていた。
「すまん」タイッグは小さい声で続ける。「見た目との、ギャップがな。でも、当たり前だ。そういう、年頃だ」
「これでも、十七ですから」そこまで言って、ヌヌは、タイッグの歳を知らないことに気付いた。「タイッグさんって、何歳ですか？」
「十九、だ」
「………………ん？」それだと、ヌヌと二つしか変わらないが。
「老けてる自覚は、ある」
「ん？ ん？」
「パーミニャは、オレの、二つ上。アンとロネスは、その二つ上。ファーストが、さらに、その一つ上だ」
つまり。
タイッグが十九。
パーミニャが二十一。
アンとロネスが二十三。
ファーストが二十四ということになる。
ロネスとファーストの年齢が違うのはなぜだろうか。ヌヌは疑問に思ったが、ファーストが嘘を付いている、もしくは、そういう設定で通っている、と結論付けた。あの人は適当だ。
それよりもタイッグである。皆、想像より三歳ずつくらい若いが、タイッグが十代なのは事件だ。
「タイッグも子供なんですね」ヌヌは親近感が沸いて、ニッコリ微笑んだ。
ちょっとからかったつもりだったが、タイッグは真顔になり、ヌヌの頬に手を添えて、ゆっくり顔を近付けてきた。
そのまま耳元まで運んでいく。さっきとは立場が逆だ。
────子供かどうか、試してみるか？
その日は、息の白い、あつい夜だった。
─────────────────
「ファーストよー、聞いてくれよー」
とある夜。パーミニャは、荒々しく酒の入った瓶を机に叩きつけた。その反動で中身が少し漏れる。
「聞いてるよ。もうずっとね」本当にずっとだ、とファーストは心のなかで呟く。「でもね」
「なんだァ？ 文句かァ？」
「いや、うーん。うん、文句だ」ファーストは本を閉じる。「ここ、図書館だから。図書室で、司書が、お酒飲んで、暴れ回るの、止めてくれるかな？」
ファーストたちが買い取った義勇兵団本部。そこの一階から三階を残し、他の階は解体した。一階と二階は図書室として活用し、三階はファーストとパーミニャの家にしている。
ここは一階である。貸し出しの受付には、義勇兵団本部でも受付係を勤めていた十二名をそのまま雇った。優秀だからだ。
「んーだよ。いいだろ酒飲んでんだからァ」
「あのね、お酒を飲んでること自体を問題にしてるんだよ」
現在午後七時前、閉館は七時。そう、まだ営業時間である。
「よし。ちょっと僕の部屋に来ようか」ファーストは受付の人たちに深くお辞儀をしてから、残りの仕事を彼らに任せた。と言っても、図書館の戸締まりくらいだが。
「ん～？ 女同士やめとこうぜ～？」
その言葉で、まだ性別を言ってないことに気が付いた。
(あれ。これって結構大切なことじゃ………？)
・
「今日はいつもより荒れてたね、パーミニャ」
「ごめんなー。いつも」
三十分後、ファーストはパーミニャの酔いを覚ます秘密の方法を知ってるので、それを実践した。図書館で働く人も、もう帰った頃だろう。
二人はファーストの部屋にいる。パーミニャがベッドに胡座をかいて、ファーストは増設した台所で食事を作っていた。
台所も洗面台も各々の部屋にあり、個別でも生活できるようにしたが、ほとんど毎日、どちらかの部屋で一緒に食べていた。
「いつもって頻度じゃないからいいよ。でも今日はちょっと荒れてたね」
「あー、うん。昨日の夜さぁ」パーミニャは普段より穏やかな口調だ。「タイッグとヌヌがホテルに入っていくの見たんだわー」
「えぇ………」ファーストは、初めからタイッグのことを諦めている。それに相手がヌヌとなれば、応援一択だ。だが、知り合いのそういうのは想像したくない。「まぁ、まぁ………うん。言いたいことはわかるよ」
「ヌヌは子供過ぎんだよなぁ、見た目が」
あいつとタイッグって構図がもう犯罪だろ、とパーミニャは小さく呟いた。
「あ、そうそう」ファーストはわざと、思い出したふりをする。「僕、男だからね」
「………ま」パーミニャは、目を丸めていた。「じぃ？ や、お前、ヌヌと一緒に水浴び行ってたろ」
「ヌヌは僕を男として見てなかったし、僕もそういう目で見てなかった。男女間の友情に疑問を持ったら、僕たちを思い出してほしい」
「くっそまじかよぉ。タイッグ、ファースト、なーんで近くに男しかできねーんだ」
「モテるからだよ」
「はいはい～、感謝感謝」
パーミニャみたいに着飾らないタイプは、実は男受けが良かったりする。本性が表にあるから、安心するのだ。
しかし、こういう人はなぜか、異性に興味がなかったり、モテてる自覚もなかったりする。
「ところでさ」ファーストはまた話の舵を切った。
「話変えすぎだろ。話すの大好きなわけ？」
「パーミニャは、何で騎士団に入らなかったの？」ファーストは料理をベッドの前のテーブルへ運ぶ。この問いの答えは、本当はすでにわかっていた。故に、狙いはそこじゃない。
「………アタシみたいのはもう要らないんだよ。きっとね」パーミニャはそう言って、ベッドに倒れ込んだ。
ファーストは、パーミニャを二重人格だと思っている。男っぽい話し方の彼女と、女っぽい話し方の彼女だ。どうもいつ入れ替わるのか、まだわかっていない。
それは今のように、唐突にやってくる。
「ヌヌを見て気付いたんだぁ」パーミニャの口調は、かなりおっとりしている。顔は布団で隠れていて見えない。「これからは、頭良いやつが必要だってね。まぁ、そのヌヌも騎士団に入らなかったけど」
「パーミニャだって、頭の回転が遅いわけじゃない。戦ってるときなんかは、早い方だと思うよ」
「アタシは波がありすぎる。タイッグと組んでたから、それがカバーされてたんだ」口調が普段通りに戻っていく。きっと、パーミニャ自身も無意識なのかもしれない。「一人で頑張ってたときから、薄々気付いてたけどよ」
「悪かったね、あの時は。僕も手を貸すべきだった」
「いーや。拒絶してたのはアタシの方だ。こうやってりゃ、アンが同情して戻ってきてくれると思った。悲劇のヒロインぶってな」ファーストは、乾いた笑いを漏らす。「アタシって別に、メンタル強くねぇんだよ。無我夢中になってるだけで、それが終われば、いつも泣きそうになる」
「最近になって気付いたよ、そのことに。僕がもっと早く、君を受け入れてたら、何かが変わってたかな」ファーストはベッドの側に膝を付き、パーミニャの頭に手を置いた。
「言葉にする勇気がねぇから察してもらおうなんて、アタシがわりぃだろ」
「ここでも強がらなくていいよ。僕はそんなに頼りないかな」ファーストは、パーミニャが一番言いたいことを言えていない気がした。「パーミニャは、戦うの、本当は嫌いなんだろ？」
「あはっ」パーミニャの笑い声には、これっぽっちも元気がない。「なのによー、皆が『闘魂』なんて呼ぶからよー。そっちじゃねぇんだよ、本来のアタシは。くそっ。わりぃのは誰だ。アンか？ いや凡人どももだ」
「この勢いで吐いちゃおうか」
「凡人どもはよ、周りに凄い奴が一人でもいたらそいつ持ち上げんだ。そいつに甘えるために。クソども、甘えるなら金払え。本当はさー、友達に誘われて義勇兵になっただけなのにさー。身体的に秀才でも、精神的には凡人なんだよアタシは。
あぁぁー、あいつ、アンも悪いぜ。そりゃ天才から『強くなれる』とか言われたら誰だって嬉しいじゃねーか。自分がどれだけ人から尊敬されてるか、わかってねぇんだ。絶対」
一呼吸置いて「話し疲れた」と口を動かし、パーミニャは大人しくなった。
「やっと本音が聞けた気がするよ。ありがとう」ファーストはそう言ってから、彼女から離れた。「さて、食べようか」
「なぁ、お前って」パーミニャはそこで止める。起き上がった彼女は、ピンク色の毛の猫みたいだった。「この仕事にアタシ誘ったときから、わかってたの？」
「いいや。パーミニャが誘いに乗ったときに、初めてわかったよ」
「そーか」パーミニャは、布団に埋めてボサボサになった頭を手櫛で整える。「じゃあお前は何で辞めた」
「もう、許されないからだよ」ファーストは即答した。「僕は、そう、好きな人の近くにいたかっただけなんだ。でも、もう良い感じに失恋できたから、騎士団には入らなかった」
「へぇ。お前も、恋愛とか興味あんだな」パーミニャは興味なさそうに言う。「アン、ロネス、あとヌヌとタイッグ。んでお前も。馬鹿しかいねぇ」
「あははっ。パーミニャは面白いなぁ」
「葉巻と恋愛は馬鹿がやるんだ」パーミニャは吐き捨てる。
「あれ？ お酒は？」
「ははッ」さっきまでの暗い顔はどこへ行ったのか、パーミニャはニッと歯を見せて笑った。「酒は飲みもんだぜ？ 生きてく上で必要だろ？」
─────────────────
さらに数ヶ月後。
アンは従者室で葉巻を咥えていた。魔王討伐から一年、自分でも、吸う頻度が増えたことは自覚している。
理由もはっきりしている。ロネスが側にいなくなったのと、身体を動かせなくなったからだ。魔王を討伐する代償として、怪我が悪化した。医者には、四肢を縛られる勢いで怒られた。
問題は前者だ。解決のしようがない。
誰かが来る。そんな気配がして、アンは素早く葉巻を隠した。
〝アンさん、夜遅くにすいません〟
ドアの向こうから聞こえてくるのは、聞き慣れた従者の声だった。
「どうしたの？」
〝明日の『祭り』で、ちょっと確認したいことがあると、ヌヌ様が〟
「わかった。すぐ行く」
従者が去っていくのが足音でわかった。
アンはソファに深く腰を預ける。それから、ロネスの使っていた部屋の方を見た。
明日は、従者だけのパーティーをする日。
つまり、ロネスの誕生日だ。
・
ヌヌからの話は、館主たちはここにいてもいいのか、というものだった。
そこまで配慮しなくていいと伝え、話は終わった。最近、彼女は勉学に熱心だ。その理由をアンは知っている。
ヌヌの夢に、アンも乗ってほしいと言われた。
明確な答えは、未だに出していない。
あと半年も経てば、ヌヌの夢はスタートする。それまでに、答えを出さなくては。
・
夜七時。パーティーは恙無く終わった。
アンもそれなりに楽しめた。チェスをして、料理をつまみ食いして、ダーツやらビリヤードもして、何より、いつもより従者と会話ができた。
しかし楽しいと感じる度に、ロネスの顔を思い出してしまう。ほとんどずっと一緒にいたのだ。彼がどんな過去を持っていようとも、どんなに目的で自分の側にいたとしても、アンにとって、ロネスの存在価値は変わらない。
(重い、かな………)
人の色事には興味ないし、ロネス以外で関係を発展させたいと思った人もいない。自分の気持ちを、どう評価していいのかわからない。
(まぁいいか………)
わからなかったら、自分の信じた道を歩むだけだ。自己責任だが、手柄は総取りである。そういうのは、嫌いじゃない。
アンは自室に隠しておいた葉巻を取り出し、椅子に腰を下ろした。いつも従者室に隠してあるものだが、今日はパーティーなので移動させておいた。その従者室からは、まだ騒ぐ声が聞こえてくる。九時にお開きという決まりがあるので、それまでは騒ぐだろう。明日の仕事は、片付けからだ。
ふと窓を見る。月明かりと、深い深い青が一色。いつかの早朝に見た空とは、真逆な気がした。
(………来た)
アンは直感し、窓を開ける。
「久しぶり」ロネスが顔を覗かせ、窓縁に片肘を置いた。彼の着る黒い外套は、夜に溶けるような色だった。「まずは、これ」そう言って、背後に回していた腕をアンの方へ持ってくる。
何本もの黄色い花々が、アンの視界を埋め尽くした。さっきまで暗い夜空を見ていたせいか、光に包まれたような気分だった。
良い香りに鼻を擽られて、ようやく我に帰る。
「なに？ どういうこと？」
「怒らないでほしいという下心ありきのプレゼント」
「怒ってないけど、貰っとく」アンはロネスから花束を受け取る。すると、彼は笑った。「質問が二つある」
「一つ目の解答はね」
「質問するまで待って」アンはため息を付こうとしたが、息を吸ったときに入ってきた花の匂いが良かったので止めた。「なんで何も言わずに消えたのか」
「わかってるだろ？」ロネスは真面目な顔を作る。「まずは裏のランテンザールク家を潰す必要があった。奴らの住んでる場所はおれしか知らないからね」
これは察しが付いていたので、特に驚かないし言及する気もない。ほとんど記憶のないアンにとって、あそこに思い出などないからだ。それに、ロネスの行いを否定できるほどの綺麗な正義なんて持っていない。
「二つ目は」アンはそこで言葉を止め、受け取った花をチラリと見る。「今度はちゃんと、私のことを好きになってくれるかどうか」
アンは受け取った花束を、ロネスに押し付けた。
「いいの？」ロネスはそう聞いてから、アンからの花束を遠慮がちに受け取る。
「下手くそな告白」アンが言った。「黄色にした点だけは褒める」
その花の名は水仙。黄色い水仙だ。
花言葉は、『私の元に帰ってきて』。
「好きな色くらい知ってるよ」
「私の好きな食べ物は？」
「知ってる」
「好きな楽器は？」
「知ってる」
「好きな場所は？」
「知ってる」
「あと────」
「全部、知ってる。食べるときは右手、ダーツは左手、字を書くのは右手。静かな方が好きだけど、座るときは勢いよく座る」
「私も、あなたのことは全部知ってる」アンは、もう最初から気付いていた。「あの時、私に『好きじゃない』って、嘘付いたことも知ってる」
「わからなかったんだ、自分の気持ちが。だから好きとは言えなかった」ロネスは申し訳なさそうだったが、目はまっすぐこちらを見ていた。「親に言われた通り、ランテンザールク家を監視してた。だけどたまに、気づけば、アンに違う目線を向けてるときがあった」
「気付いてた。なんか、ずっと見られてるから」
「えっ。すぐ逸らしてたと思ったけどな」
「私もよくあなたを見てた。寝顔とか。私、寝る時間短いから」
「ずるいな。それじゃ気付けない」
沈黙が落ちる。ドアの向こうから聞こえる騒ぎ声が、隔たり以上に遠く感じた。
「もう行かなくちゃ」ロネスが言った。
「うん。わかってる」
裏側を知ってる部外者じゃないと、裏のランテンザールク家を殺そうとは思わない。裏側を世間に知られちゃいけない。
これらの情報から導かれる答えは、ロネスが追われている、ということだ。
「どこに行くの？」
「わからない」
「半年後、私も旅に出る。ヌヌたちと一緒に」アンは決心した。なぜかと聞かれれば、それはわからない。もしかしたら、ロネスの後を追いたいのかもしれない。「いつか、会おう」
「ああ。必ず」
「ねぇ」アンは、黄色い水仙を指差した。「それ、やっぱり欲しい」
ロネスは、首を傾げながら渡してきた。どうも、理解していないらしい。
(言葉にするのが恥ずかしくて濁したのに)
「あなたのいる場所が」アンは自分の頬が熱くなるのを自覚しながら、言葉を続ける。「私の帰る場所だから」
ロネスは微笑んだ。
その顔で、アンは察する。
(この男。言わせたな)
気付けばロネスの姿は、最初からいなかったように、もうそこにはなかった。
アンは息を漏らす。この感覚には、覚えがあった。
そう。去年の、ロネスの誕生日。
(私が、控えめに笑ったとき………)
アンは鏡を見る。
自分の笑った顔が、そこに映っていた。
水仙を、強く抱き締めた。
完結です。
読んでいただき、ありがとうございました。
『善と悪』の物語はここで終わります。
続編は、また別のタイトルで、かなり先になると思います。(もしかしたら、違う小説が先かも)
ではでは。
またこの場で会えることを願って。( ￣ー￣)ノ
犬と猫でした。m(__)m
