双極の聖女は、滅びの空に祈らない～感情を削除された私の涙を、傷だらけの反逆者だけが受け止めた～

第5章 箱庭の祈り

ホールの扉が閉ざされると同時に、空間の密度が変わった。

　空気そのものが、ユードラの意思を持って肌にまとわりついてくる。

【警告：環境データ改変】

【空間支配率：ユードラ 100%】

　壇上のユードラが、指揮者のように優雅に手を広げた。

　それに呼応して、並んでいた少女たちが一斉に祈りのポーズを取る。リリィもまた、恍惚とした表情で膝をついた。

　彼女たちの背中から伸びる半透明のパイプが脈打ち、精神エネルギーがユードラへと吸い上げられていく。

「ああ、なんて美しいの。完璧な調和」

　ユードラが陶酔した声を上げる。

　その視線が、ゆっくりとノアに向けられた。

　蛇に見入られた蛙のように、ノアの体が硬直する。

「戻ってきたのね。……ええ、分かっていたわ。失敗作は、創造主の元でしか修正できない」

　ユードラが一歩、足を踏み出す。

　コツン、というヒールの音が、ノアの脳内で爆音となって響いた。

【警告：精神侵食（マインド・ハック）開始】

【ファイアウォール：突破されました】

【メモリ領域：強制書き換え中……】

【エラー：エラー：エラー：エラー：】

　視界のUIが、まるでウイルスに感染したかのように暴走し始める。

　赤い警告文が画面を埋め尽くし、ノアの視界を侵食していく。

　母の姿が、巨大な影となってノアを覆い尽くす。

　ノアの意思とは無関係に、過去の記憶が再生される。

　――冷たい床。見下ろす母。愛されたかったという、幼い渇望。

「痛かったでしょう？　寂しかったでしょう？　もう大丈夫。心を空にして、私に委ねなさい。そうすれば、あなたを『完成』させてあげる」

　甘い毒のような言葉。

　ノアの膝が折れる。抵抗できない。

　これは「母」だ。絶対的な管理者だ。逆らうことなど、プログラムされていない。

　――違う。

　――でも、愛されたい。

　――でも、これは支配だ。

　――でも、母だ。

　思考が、矛盾の中で引き裂かれる。

「……は、い……お母、様……」

　ノアの瞳から光が消えかける。

　ユードラが満足げに微笑み、ノアの頬に触れようと手を伸ばした、その時。

「――ふざけんな！」

　怒号と共に、影が走った。

　カイルだ。

　彼はノアとユードラの間に強引に割り込むと、ユードラが放っていた不可視の精神干渉波を、その身で受け止めた。

　バチヂヂッ！

　カイルの全身から火花が散る。物理的な攻撃ではないはずなのに、彼の皮膚が裂け、鮮血が舞った。

「ぐ、あ……ッ！」

「カイル！？」

　カイルの本能が悲鳴を上げている。

　逃げろ。体が壊れる。死ぬ。

　でも、足は動かない。

　――この女を守る。それ以外、考えられない。

　ノアが正気を取り戻す。

　カイルは膝をつきながらも、決して退かなかった。血に濡れた顔で、ユードラを睨みつける。

「こいつは……失敗作なんかじゃねえ。お前の人形でも、ねえ！」

　カイルの背中から流れる血の匂い。

　それが、ノアのシステムに強烈なエラーを引き起こした。

　計算できない。損益が合わない。

　でも、胸が張り裂けそうに痛い。

【感情値：限界突破（オーバーフロー）】

【トリガー：「怒り」および「守護欲求」】

　ノアは立ち上がった。

　震える足で、カイルの前に出る。

　解析眼が、ユードラの完璧な支配空間の「綻び」を見つけ出す。

「……あら？　まだ抵抗するの？」

　ユードラが冷ややかに見下ろす。

　ノアは、母を睨み返した。

　かつては恐怖の対象でしかなかったその顔を、今ははっきりと「敵」として認識する。

　母の愛が欲しかった。

　でも、これは愛じゃない。

　これは、檻だ。

　ノアは息を吸い込み、腹の底から、日本語の言霊を放った。

「『拒絶（リジェクト）……ッ！！』」

　キィィィィン！！

　空間が悲鳴を上げた。

　ノアを中心に発生した衝撃波が、ホール全体を揺るがす。

　壁に映し出されていた幸福な街のホログラム映像に亀裂が走る。

美しい青空がガラスのように砕け散り、その向こうから、錆びついた鉄骨と灰色の壁が露わになった。

偽りの楽園の「皮」が剥がれたのだ。少女たちから伸びていた精神パイプのいくつかが、ブチブチと音を立てて千切れた。

「きゃああっ！？」

　少女たちが悲鳴を上げて倒れ込む。

　完璧だった「箱庭」に、醜い傷跡が刻まれた。

　ユードラの笑顔が消えた。

　彼女は、亀裂の入った壁と、肩で息をするノアを交互に見つめ――そして、口角を吊り上げた。

「……ふふ。あははは！」

　狂気じみた哄笑。

　ユードラは、心底嬉しそうに目を細めた。

「素晴らしいわ、ノア。その力、その憎悪！　やはりあなたは、私の最高傑作になる」

　彼女はノアの頬に手を伸ばし、優しく撫でた。

　ノアは反射的に後退る。

「痛みを与えて、それでも立ち上がらせる。それが本当の愛よ。甘やかすだけでは、強くなれない。……私の母も、そうしてくれた」

　その瞳には、狂気と――どこか悲しげな影が混ざっていた。

　彼女はドレスを翻し、踵を返した。

「楽しみにしていて。『聖誕祭』で、あなたを私と一つにしてあげる」

　ユードラが姿を消すと同時に、ホールの扉が開いた。

　警備兵の足音が近づいてくる。

「行くぞ、ノア！」

　カイルに手を引かれ、ノアは走り出した。

　背後で、倒れ込んでいたリリィが、ゆらりと顔を上げた。

　その瞳は、もはや姉を慕う妹のものではなかった。

　信仰を汚された狂信者の、暗く、濁った殺意に満ちていた。

「……許さない。お母様を傷つけるなんて……お姉様、大好きだったのに。なのに」

　彼女の頬を、一筋の涙が流れる。

　愛と憎しみが、もはや区別できない。

「……殺してあげる。お姉様を、この手で」

リリィは涙を流しながら、聖女とは思えないほど汚い音を立てて、自分の爪を噛んだ。

ガリッ、ガリッ。

箱庭に残された祈りは、呪いへと変わろうとしていた。

　逃げ込んだ廃墟の軒先で、雨が始まった。

　セレスティアの雨は、下層には降らない。人工的に制御された気象システムが、楽園の美しさを保つために、雨雲を端に追いやる。今夜はそのシステムに綻びが生じているのか、あるいは境界域に近づきすぎたのか——とにかく、雨は降っていた。

　土砂降りではない。けれど、確実に、冷たい。

　ノアは半壊した石造りの軒下に足を止め、後ろを振り返った。

　カイルが来た。ずぶ濡れで。

　フードは脱げていた。黒い髪が額に張り付き、濡れた上着が重そうに肩にのしかかっている。顔面にも雨粒が滴り落ちていた。

【バイタルスキャン：カイル】

【体表温度：低下傾向 / 体温：推定35.9℃ / 戦闘疲労：中〜高】

【判定：体温低下による免疫機能低下リスク。経過観察推奨】

「非効率だ。体温が落ちる」

　ノアは言った。

「雨に濡れてるのは百も承知だって」

「……なら、なぜ急がなかった」

「お前を先に入れてから来ようとしたら、思ったより降ってきた」

　カイルはそれだけ言って、濡れた髪をぐしゃぐしゃと掻いた。なんでもないように。本当に、なんでもないように。

　ノアの演算が、小さく乱れた。

　この人は、いつもこうだ。自分が濡れることを、選ぶ。

　ノアは自分のマントを見た。比較的乾いている。軒下に先に入れてもらったから。

　次の動作は、計算する前に始まっていた。

　マントの端を持ち、カイルの肩にかける。半分、自分の肩も覆うように。

　カイルがぴたりと動きを止めた。

　ノアは前を向いたまま言った。

「戦力低下を防ぐための、合理的判断だ」

「……そうか」

　カイルは少し間を置いてから、答えた。その声が、普段よりちょっと低かった。

「じゃあ、聞くけど」

「なんだ」

「お前、今、声、震えてたぞ」

　ノアは黙った。

　震えていたか。確認しようとして、演算が滑る。体温は今も規定値内だ。恐怖反応はない。危険の気配もない。ならば、この声帯の微細な振動は——

【原因特定：不能】

【可能性候補：寒冷による筋収縮 / 疲労による制御低下 / …… / エラー】

「……寒い」

　苦し紛れに答えた。

「お前のバイタル、いつも正常値だろ」

「……今夜は、例外だ」

　嘘ではない。今夜は何もかもが例外だった。リリィのこと。ユードラの声。それから——隣に立つこの人の、体温が、雨越しでも分かること。

「なあ、ノア」

　カイルが、静かに言った。

「……心配してくれてるのか？　俺のこと」

　ノアは答えなかった。

　答えの代わりに、マントの端を、少しだけ強く握った。

　雨が屋根を叩く音が、しばらく続いた。カイルも何も言わなかった。ただ、二人は同じ雨音の下で、肩を並べていた。

　ノアはカイルの横顔を、ちらりと盗み見た。雨粒が頬を伝っている。鼻の頭が少し赤い。

【体温低下：継続中】

　その数値を見た瞬間、ノアの胸に、言葉にならない何かが込み上げた。不快ではない。でも、落ち着かない。この感覚の名前を、ノアはまだ知らない。

「……なあ」

　今度は、カイルが静かに口を開いた。

「さっきのリリィのこと。泣いてる暇、なかったよな」

　ノアは視線を雨に向けた。

「泣いていない」

「そうか」

　カイルは頷き、それ以上は追わなかった。

　ただ、ゆっくりと、マントの上からノアの肩に手を置いた。そっと、壊れ物でも扱うように。

【接触検知 / 圧力：軽 / 体温：伝導中】

【心拍数：上昇 / 原因：…………】

　エラーログが流れるのを、ノアは今夜もう何度目か、無視した。

　ノアは、自分の頬が熱いことに気づいた。

　雨のせいではない。寒いのに、熱い。その矛盾を処理しようとして、やめた。

　今夜は、例外だ。

　ノアはゆっくりと息を吐き、雨の向こうに目を細めた。

　隣に、カイルがいる。ずぶ濡れで、体温が落ちていて、それでも変わらずそこにいる。

【演算：このまま、朝まで雨が続いても構わない、という変数を検知】

【処理結果：……了解。記録する】

　それが、ノアが今夜、自分の感情に向けた、初めての「了解」だった。