死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第二章 マリーハイツ公約編

第四十四話 共同作戦

　海が吠えたのではない。海そのものが、質量となって襲いかかった。

　港が床板一枚のように跳ね上がる。

　カイを呑み込んだ波は、暴力的な壁となって桟橋を薙ぎ払った。木の弾ける音、鉄の歪む悲鳴、そして白い飛沫が、視界のすべてを白濁させる。

　衝撃。

　シュアラの身体は木の葉のように宙を舞い、次の瞬間、背中から板張りに叩き付けられた。

「か、っ……！」

　肺の中の空気が、強制的に絞り出される。

　声も出ない。喉の奥に、冷たい空白だけが張り付いた。

　指先から、ぬるりとした感触が抜け落ちそうになった。

　記録用紙だ。

　だが、それはもう紙ではなかった。海水を吸ってふやけた繊維の塊。強く握れば握るほど、指の間から崩れ落ちていく。

（離したら、終わる）

　反射的に指を食い込ませる。爪が紙を裂き、滲んだ黒いインクが指紋を汚した。必死に書き留めた損害額が、波に溶けて意味を失っていく。

　周囲で悲鳴が爆発した。

「まだ来るぞ！」

「桟橋から降りろ！　陸へ走れ！」

　怒号。泣き声。破壊音。

　それらが混然一体となり、塩辛い痛みになって鼓膜を刺す。

　シュアラは這うように上体を起こした。背骨が軋み、左肩が焼けつくように熱い。どこかが裂けたのだろう。だが、損傷を確認するコストすら惜しい。

　視線を上げる。帝都船。

　リリーシアが、まだ立っていた。

　首の拘束具が脈打ち、青白い燐光が彼女の顔を下から照らし出している。あれは照明ではない。深海のリズムを地上へ汲み上げるポンプだ。

（……本人じゃない）

　直感した瞬間、胃の底が冷えた。

　背後の海が膨れ上がる。

　壁だ。港湾施設ごとすべてを押し潰す、流体の質量兵器。さっきカイが斬った波とは桁が違う。あれが落ちれば、人も、建物も、帳簿の行すら残らない。

　――その時だった。

　波の壁が、不自然に静止した。

　一拍だけ。まるで標的を見定めたかのように。

（躊躇……？　誰が）

　思考より早く、桟橋が爆ぜた。

　黒い触手が海面を割り、板をえぐり取る。弾丸と化した木片がシュアラの頭上を薙いだ。ふわり、と切れた髪のひと房が、視界の端を舞う。

（殺される）

　心臓が早鐘を打ち、膝ががくがくする。

　だが、恐怖よりも強く、文官としての強迫観念が足を動かした。

（今ここで私が死ねば、この紙束はただのゴミになる。父の願いも、“未計上損失”として処理される）

　病床の父。「生きろ」という最期の命令。帳簿を武器にすると誓った日。

　シュアラは紙束を胸に抱き込み、踵を返した。

　逃げる。町へ。安全圏へ。

　濡れた板が靴底を滑らせる。転びかけ、手をつき、それでも走る。止まれば、次は直撃だ。

　そのとき――ノイズが混じった。

　群衆の悲鳴とは違う、高い、幼い音。

　シュアラの足が止まる。

　逃げ惑う人波の裂け目。そこに、小さな影があった。

　三、四歳だろうか。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにし、立ち尽くしている。

　見覚えがあった。確か、町で遊んでいた子だ。

　なんでこんなところに、親はどうしたのか。そんな問いを立てるひまはない。

　大人は誰も見ない。自分の命という荷物だけで手一杯だからだ。

（私も、自分を優先すべきだ。この子にかまっている暇はない。私が死んだら、父との契りが意味をなさなくなる）

　当然の帰結。死人文官としての冷徹な計算。私が死ねば、全てが無駄になる。感情で動くのは、最も愚かな投資だ。

　足を動かせ。町へ。安全な場所へ。

　脳はそう命令した。

　なのに―――――

　身体は――――――逆方向へ踏み出していた。

「走って！！！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。子どもが濡れた瞳で見上げてくる。

「一緒に逃げるの！　早くっ！！」

　シュアラはストレスで頭の止まってしまった子供を抱え上げる。

　軽い。

　あまりに軽い。

　だが、その小さな身体から伝わる体温だけが、やけに熱かった。

　必死に息を早くしながら、崩れていく街を駆けていく。

　やがて、開けた路地に出た。

　子どもを下ろし、膝に手をついて荒い息を吐く。

（なぜ、こんな“非合理”を）

　港からは破壊音が続いている。触手が板を叩く音は、命が数字へと変わる音だ。

（私は、たった一人を優先した。全体を救うべき指揮官として、文官として、最低の判断だ。私は……なんて、弱いんだろう）

　拳を握りしめる。爪が皮膚に食い込む。

　だが――不思議と、後悔はなかった。

　冷徹な計算式で埋め尽くされていた胸の内に、温かいものが一筋、流れ込んでいる。

（私は、まだ人間だった。作戦のためにだれかを犠牲にしたいって思える人じゃ……なかった）

　損得より先に身体が動いた。その事実が、今は恐怖よりも勝っていた。

　シュアラは子どもの目線に合わせてしゃがんだ。

「いい？　ここから先は――お姉ちゃんじゃなくても、誰でもいい。大人を見つけて、一緒に逃げて」

「……おねえちゃん―――うん、わかった」

「……いい子ね」

　子供の頭を軽くなでて、シュアラは微笑んだ。

「……それじゃあね。絶対に……守ってみせるから」

　守れる根拠などない。死なない確証もない。

　でも、それでも――自分にはそれが何よりもかけがえのないものだった。

　濡れた紙束を胸に押し当て直し、彼女は路地を出た。

　戦場へ戻るために。

　誰かのミライを、自分の手で幸せへと変えてみせるために。

　*

　港は、音の地獄だった。

　金属音、破砕音、波音。そして断末魔。

　触手に薙ぎ払われた兵士が、ありえない角度で空を舞う。海面に叩きつけられる前に、その命は終わっているだろう。海水に血が混じり、淡く濁っていく。

（帝都の兵士損害は、計り知れない数になっている。このまま無策でいれば、被害はさらに加速する）

（これを変えるには……やはりあの子を、見つけるしかない）

　シュアラは奥歯を噛みしめ、混乱の渦中を目だけで捜索する。

　数秒後、彼女の視界が少女を捉える。少女だ。

「……っ、見つけた！」

　触手ひしめく戦場を駆け、その細い肩を掴む。

「ねぇあなた！　これを止める方法は！？　何か知ってるんでしょ！」

　リュシアが顔を上げた。

　目の下には濃い隈。青ざめた唇。怯えが顔中に張り付いている――それなのに、瞳の奥だけが酷く冷たく澱んでいた。

「………………なんであなたに、教える必要があるんですか」

　シュアラの頭に血が上る。

「そんなこと言っている場合じゃないでしょ！　人がッ――――人が、死んでるのよ！？」

「……そんなの、普通ですよ。戦場ですから。誰か死ぬなんて、指揮官なら当然の光景じゃないですか」

　リュシアは淡々と、まるで機械の仕様書を読み上げるように言った。

「末端の人間は補充がききます。そんな人間の命を代えてまで、他国に情報漏洩をする方が、明らかに罪が重い」

　シュアラの背筋が鳥肌立つ。

（この子は、本気だ。本気で――命を消耗品としか見ていない…………）

　周りを見る。空気が変わるのを、シュアラは感じ取った。

　けれど、幼いリュシアは気が付かない。

「……マリーハイツの化け物は、殺しに飽きたら沈みます。ただの災害ですよ？　そんなの、適当に殺させて飽きるのを待てばいいじゃないですか」

「それに奴は、伝承によれば元々この海域で暴れていた異形ですから」

「海を荒らしていった後は、以前のように時々零札の漁師でも襲うようになるだけです」

「……！！　それって、今乗っ取られているあの子を――――」

「えぇ。見殺しにするだけですよ」

　表情が変わらない。

　抑揚のない声。それが逆に、痛々しいほどの異常性を際立たせる。

「元々、上からは使い潰していいって言われています」

「消耗品が使えなくなったら、また別の者から使えばいいだけですよ」

（……同じだ。帝都の貴族たちと同様に、人を道楽で使いつぶせる。……この子も――あちら側に立っている）

「……それくらい、文官のあなたなら分かるでしょう？　人命の上に立って、生かされてきた上級の方ならね」

　その言葉に、シュアラは即答できなかった。自分も偶然、生まれが良かったから無事でいられただけで。

　いつ、道を間違えてしまえば、彼女のようになる可能性があったかもしれないと、否定はできないのだから。

　しかし――それが、彼女を咎めないという理由にはならない。

「……じゃあ逆に聞くけれど」

　シュアラはリュシアの目を射抜くように見つめた。

「あなたは、なぜ自分が安全圏にいられると思ってるの？」

「決まってるじゃないですか。帝都が、私の価値を認めているからです」

「その“価値”って……数字以外にないの？」

「…………そうですが。いったい、何が言いたいのですか？」

「―――――――――このままだと――あなたも含めて、全員死ぬ」

　リュシアの眉がぴくりと動いた。

「はぁ？　何を根拠に」

「さっきの波が、一瞬止まったのを見た？」

　シュアラは戦場を指さず、言葉だけで追い詰める。

「私を殺さなかった。迷子を抱えた私を、狙わなかった。……変だと思わない？」

　リュシアの喉がごくりと動く。

「……だから何です」

「答えは一つ。あれは、“帝都”を標的にしている」

　シュアラは畳み掛ける。

「あなたが死ねば、制御が完全に切れる。だから、あれは帝都側の人間だけを削りに来てる。正確に、執拗に」

　リュシアの顔から、さっと血の気が引いた。

「……ちょっと待って。それはつまり――」

「ええ、この可能性を知れば。死にたくない兵士たちは、どうやって動くかしらね」

　周囲で兵士たちが後ずさる気配がした。

　一人、また一人。リュシアから距離を取る。理屈ではない、生存本能だ。「標的」のそばにいたくないのだ。

「待って、待ってください！　役目でしょ！！　私を守るのが、役目でしょ！！！！」

　仮面が剥がれ、十三歳の少女の声が漏れる。

「まって、まってくださいよ！　皆さん！！　助けてくれれば、お金だって上げます！　名誉だって、上げますから！！」

　その言葉を聞こうとも、周りの兵士たちはいうことを聞かない。ただ、その場を離れていく。

　リュシアが泣きそうな青ざめた顔で手を伸ばす。

「まって……！　待ってよ！！」

　虚空に手を伸ばす。誰もその手を握らない。

「わたし、努力してきたじゃん……！　だれよりも……成果を出して、役に立って……っ！」

「だれよりも、だれよりもっ、零札にならないように頑張ってきたのに……！！」

「なんで、誰も助けてくれないの！？　ねぇ、なんで！？　なんでなんでなんでぇえっ！！　うぁあああぁあぁああああっ！！！！」

　悲鳴じみた絶叫が、波音に吸われていく。

　世界は彼女に何も返さない。

　世界は、彼女を見捨てていく。

　生まれたくそみたいな環境であがこうとも、容赦なく。

　人々は彼女をごみとして、切り捨てた。

　正しく、孤立無援といえた。

　それは―――――最初の自分と、同じだった。

（この子は、いつも“捨てられる側”だった。ただ、それを知らされていなかっただけだった）

　シュアラは一歩、踏み出した。

（彼女は、帝都によって潰された被害者だ。例えどれだけ悪いことだったとしても……彼女はまだ、変われるはずだ）

　そう思い、怯える肩に手を置く。

「――――――貴方は……私が助けます」

　リュシアが顔を上げる。涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔は、さっきの迷子と同じだった。

「……貴方には、責任がある。とても、とっても大きな責任がある」

「その責任は、貴方が一生かかっても返せないかもしれない。けど、それでも、生きて、けじめを取らないといけない」

「勿論、生きて償うのは、辛い。……死ぬよりずっと。そう、死ぬより痛いと思う」

　シュアラは、震える少女の手を強く握った。

「でも、それでも。部品じゃなく――人間として生きるなら」

「あなたは、まだ引き返せる。だから――私は、貴方を助けて見せる」

　一瞬の静寂。

　波と悲鳴の轟音の中に、二人だけの空白が生まれた。

　その隙を、怪物は見逃さない。

　海面が爆発し、巨大な触手が槍のように伸びた。先端が鋭く尖り、二人をまとめて串刺しにする軌道を描く。

　それは、彼ら二人の命を散らす一撃になる―――――

　はずだった。

「うぉらぁっ！！！！」

　裂帛の気合いと共に、銀閃が走った。

　迫りくる触手が、空中で両断される。断面から黒い体液がぶちまけられ、鉄錆と潮の臭いが鼻をついた。

　そこに立っていたのは、海に消えたはずの男だった。

　カイ。

　ずぶ濡れの髪から海水を滴らせ、服は肌に張り付いている。だがその瞳だけが、不敵に燃えていた。

「団長……！？」

「根性で、這い上がってきた」

　カイは剣を構え直す。ニッと笑ったその顔には疲労が濃いが、闘志は衰えていない。

「それより状況は！」

「最悪です」

　シュアラは即座に思考を切り替える。

「でも、勝率はゼロじゃない。……彼女が、情報を吐きます」

「了解。二人が話し終わるまで、俺が時間を稼ぐ！」

「お願いします！」

　カイが前へ出る。迫る触手を斬り、払い、受ける。銀色の剣閃が、港の時間を物理的に繋ぎ止める。

　シュアラはリュシアの肩を揺さぶった。

「止め方を！　あれを無力化する手順は！」

　リュシアが袖で乱暴に涙を拭う。目は赤い。だが、その瞳に技師としての理知が戻る。

「……魔力供給を断つ必要があります。ですが海上では、海水から無尽蔵に吸い上げられる。停止する可能性は……ほぼゼロです」

「なら、海上から地上へ誘き出せば？」

「……は？」

「海から引き剥がせば、勝率は上がる？」

　リュシアは瞬きをした。計算。シミュレーション。

「……可能性はあるでしょう。でも、どうやって」

「簡単よ」

　シュアラは戦場を見据えて言った。

「“私たち”が逃げるんじゃない。“標的”を動かすの」

　リュシアが息を呑む。

「まさか……」

「そう、お察しの通り。零札を使わせてもらう」

「彼らはクラーケンからしたら殺す標的じゃない。だから彼らが避難誘導していたとしても、殺される可能性は低い」

「何より彼らは……自分たちの価値がないって、思っている。けれど、今回の作戦で自信をつけさせれば、きっと……自分は必要だって思えるようになるはずだから」

「……なるほど。そこまで、考えていたんですね。でも、どうやって兵士たちを狙わせないようにするんですか？」

「それは――私たちが囮になることで解決しましょう。可能な限り死傷者はゼロにしたいですし……何より、最強の人がいますから」

「オイオイ、俺がいないと成り立たない作戦すぎないか？」

「できないんですか？」

「んなわけないだろ」

「フフッ、そういうと思っていました」

　シュアラとカイが子気味良いやり取りを交わす。

　その姿を見ていた、リュシアは小さくつぶやいた。

「………………なるほど。どうりで、あの人の言うとおり―――」

「あのひと？」

「――いえ―――――こちらの話です」

　シュアラの脳裏に疑問符がうかぶ中、リュシアが決意した顔で告げる。

「その作戦、飲みます。……損失を最小限に抑えるために。そして――自分の罪を、清算するために」

　港の先で、カイの剣が一際強く輝いた。

　絶望的な戦場に、反撃の狼煙が上がる。

　帝都の技術と、砦の意地。ちぐはぐな共同戦線が、今ここで結ばれた。