死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第二章 マリーハイツ公約編

第四十三話 出来レースの果てに(2)

　港の人々が悲鳴を上げる。その悲鳴が、さっきより大きい。恐怖が、限界を超えている。

「また来る！逃げろ！」

　カイが立ち上がった。

　その動きが、混乱の中でも鋭く際立った。周囲の喧騒が一瞬だけ遠のく。空気が変わる。戦場に立つ男の、気配。

「このままじゃ、港が全滅する」

　部下たちに指示を飛ばす。その声は、いつもの穏やかさが消えて、戦場の指揮官の声だ。

「住民を高台に避難させろ。港から離れさせろ」

　部下の一人が声を上げた。その声は、恐怖で裏返っている。

「団長、あの化け物と戦うんですか！」

「俺がやらなきゃ、誰がやる」

　迷いがない。恐怖もない。ただ、やるべきことをやる顔。その顔を見て、部下たちは何も言えなくなった。

　シュアラが声を絞り出した。喉の奥が締め付けられて、声が出ない。でも、何か言わなければ。

「団長、リリーシアを──」

　声が裏返る。その声は、頼むような声か、謝るような声か、自分でも分からない。

　カイが振り返った。その目は、優しかった。いつもの、穏やかな目。でも、その奥に、覚悟が見える。

「分かってる。止める」

（私のせいで、団長を危険に晒す）

　シュアラの胸が締め付けられる。肋骨が内側から押されて、呼吸ができない。

（私が、この航海を通した）

　記録用紙を抱く手が震える。紙が音を立てる。その音が、責める声に聞こえる。

（せめて、団長が命を懸けたことを、紙に残す）

（それが、私にできる唯一のこと）

　フィンが、カイの背中を見ている。その目は、憧れと恐怖が混ざっている。

「止めるんじゃない。殺すのか？」

　震える声で問う。自分も怖い。でも問わずにいられない。答えが怖いのに、聞かずにいられない。

　カイが答えた。その声は、静かだった。

「止める。それ以外は考えない」

「でも、もし──もし、団長が負けたら──」

　カイが一瞬だけ足を止めた。その一瞬が、やけに長く感じられた。

「もし、はねえ」

　それだけ言って、走り出した。

　フィンは何も言い返せなかった。自分の臆病さが、余計に惨めに感じる。団長は戦いに行くのに、自分は何もできない。その無力感が、拳を握らせる。

（俺は、何もできない。怖がることしかできない）

（団長は戦いに行くのに、俺は……）

　拳を握る。爪が掌に食い込む。その痛みで、少しだけ現実に戻ってくる。

　リュシアが青ざめた顔で言った。涙の跡が、頬に筋を作っている。

「出力が下がりません。このままでは、器(リリーシア)が壊れます」

「深海契約を強制切断すれば──でも、私、やり方が──」

　海務院士官が制止する。その声は、官僚的な冷たさを保っている。

「それは禁止されている！器の損傷リスクが──」

　リュシアが叫んだ。その叫びは、今まで溜め込んでいた全てが爆発したような、激しい叫びだ。

「じゃあどうすればいいんですか！このまま港を沈めるんですか！」

　初めて、感情を剥き出しにする。技術者の仮面が、完全に剥がれ落ちる。

　その時、カイは既に走り出していた。

　港湾詰所へ。人々を避けながら、担架を避けながら、まっすぐに。

　扉を開ける。

　壁に立てかけられた剣。

　掴む。

　重い。昔より、ずっと重く感じる。三年間、実戦で使っていなかった剣。でも、手に馴染む。身体が覚えている。

　鞘を腰に差す。その動作が、驚くほど自然だった。身体が覚えている、あの感覚。戦場の、あの日々を。血と泥と鉄の匂いがする日々を。

「……行くぞ」

　誰にともなく呟き、カイは詰所を出た。

　港の桟橋を駆ける。

　冷たい夜風が頬を撫でる。その冷たさが、頭を冷やしてくれる。月が海を照らしている。その月光が、波に反射して、海全体が銀色に光っている。

　帝都船の甲板に、少女の姿が見える。

　リリーシアだ。でも、あれはもう彼女じゃない。身体はリリーシアでも、中身は違う。首の金具が異常に光っている。その光が、少女の顔を青白く照らしている。

　甲板に立つリリーシアの周囲では、波が渦を巻いている。その波が、ゆっくりと膨れ上がっていく。高さは十メートルを超えた。いや、まだ膨らんでいる。十五メートル、二十メートル。空を覆うほどの、巨大な波。

　あれが落ちれば、港は壊滅する。建物も、人も、全てが海に呑まれる。

「……港を、沈める」

　少女の声が、夜の空気を震わせた。その声は、リリーシアの声のはずなのに、違う何かが混ざっている。老人の声と、少女の声が、同時に重なっている。

　港から悲鳴が上がる。

「逃げろ！！」

「波が来る！」

　シュアラが詰所の扉を握りしめる。その顔は、恐怖で引きつっている。フィンが立ち尽くす。港の人々が逃げ惑う。でも、どこに逃げればいい？

　あの波から、逃げられる場所なんてない。

　カイは桟橋の縁を蹴った。

　宙に浮く。帝都船の手すりを掴み、勢いのまま甲板に飛び乗る。着地の衝撃が足の裏から全身に伝わる。

　リリーシアが振り向いた。

　瞳は深海の色だった。青でも緑でもない、深海の藍色。光を吸い込む色。

「……お前は」

　カイは答えず、腰の剣に手をかけた。

　鞘から刃を引き抜く音が、波音を切り裂く。その音は、冷たく、鋭い。殺気を帯びた音。

　月光が刃を弾き、銀色の光が甲板に広がった。その光が、波に反射して、海全体が光っているように見える。

　リリーシアが手を上げる。

　波が動いた。

　港へ向かって。人々へ向かって。

　カイが一歩踏み込んだ。

　剣が閃く。

　波が、音もなく真っ二つに割れた。割れた水の壁が左右に流れ、港の両脇へ落ちていく。建物の屋根を避け、人々の頭上を避け、ただ海へ戻っていく。水しぶきが霧のように舞い上がり、月光を浴びて一瞬だけ虹を作った。

　港が静まり返った。

　誰かが叫んだ。

「止めた……！！」

「団長が波を止めた！」

　どよめきが広がり、歓声が上がる。人々の声が重なって、港全体が揺れるほどの歓声になる。

　シュアラは詰所の扉を握ったまま、カイを見ている。目が涙で濡れている。でも流さない。ただ唇を噛んで、カイを見つめている。

　フィンは口を開けたまま動けない。呆然とカイを見ている。

　カイは息を吐いた。

　剣を下ろさない。手がわずかに震えている。

（まだ、終わらない）

　リリーシアがカイを見た。瞳はまだ深海の色だ。

「……お前、何者だ」

　カイは答えず、剣を構え直す。

　リリーシアの唇が歪んだ。笑う。声が老人のものに変わる。

「面白い」

　海が唸る。空気が震え、甲板の板がかすかに震える。

　波が立ち上がる。さっきの倍。いや、三倍。それ以上。空を覆う黒い壁。月を隠し、星を隠し、世界が暗闇に呑まれる。

　港から再び悲鳴。

「嘘だろ……」

「まだ来るのか……！」

　シュアラは詰所の扉を握る。手が白くなるほど力が入っている。フィンは膝から力が抜けそうになるのを、何とか堪える。

　カイは剣を両手で構えた。息が上がっている。肩で息をしている。久々の実戦で身体が悲鳴を上げている。でも止まれない。

（来い）

　波が押し寄せる。

　港へ。

　カイへ。

　全てを呑み込もうとする波。

　リリーシアの唇がわずかに動いた。

「……や、めて……」

　誰にも聞こえない声。風に消されそうな小さな声。でもカイは聞き取った。

「リリーシア──」

　次の瞬間、波がカイを呑み込んだ。

　港から悲鳴が上がる。

「団長！！」

「団長ーーーっ！！」

　波が帝都船を覆い、甲板全体を呑み込む。船が大きく揺れ、マストが悲鳴を上げる。甲板が見えない。カイの姿が見えない。ただ、波だけが暴れている。

　海が暴れている。港が揺れている。

　シュアラは記録用紙を抱きしめた。濡れて重くなった紙。これが唯一残せるもの。唯一、証拠として残るもの。手を離さない。

　フィンは拳を握った。爪が掌に食い込んで血が滲む。痛みを感じない。ただ、拳を握り続ける。

　リュシアは両手を組んだ。祈るように。でも神は答えない。波だけが暴れている。

　零札たちは呆然と見ている。何もできない。ただ見ている。何もできない自分たちを、恨むように。

　夜の海に、波の音だけが響く。

　カイの姿は、見えない。