死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第二章 マリーハイツ公約編

第四十話 沈む順番の海図(2)

「でも、海はそんなこと、考えてくれませんから」

　会議室の空気が、わずかに揺れた。

　さっきまでの「紙の上の暗殺者」という印象に、年相応の子どもの影が混ざる。

（そう。それが、危うい）

　シュアラは、小さく息を吐く。

（“本当は嫌だ”と言えるだけ、この子はまだ救いがある。でも、その嫌悪を全部、数字で塗りつぶしてきた）

　クライフェルト侯爵――かつての父の声が、頭の奥でよぎる。

『数字は嘘をつかない。だが、数字を読む人間は嘘をつく。その嘘が、誰を守り、誰を沈めるかを見ておけ』

（今、この場でどんな嘘を選んで、誰を乗せるか）

　シュアラは、羽ペンを握り直した。

「文官殿」

　コルネリウスの声が飛ぶ。

　彼は板の上の枠を示しながら言った。

「この“想定損耗枠”の扱いについて、ヴァルム砦として、何か意見は？」

　いきなり振られた形だ。

　会議室の視線が、一斉にシュアラへ向く。

（ここで感情をぶつけても、帳簿は動かない）

　深く息を吸い込む。

　吐く前に、一度だけ舌打ちしたくなる衝動を飲み込んだ。

「あります」

　シュアラは立ち上がる。

「帝都案の枠組みそのものについて、異論はありません」

　その一言に、漁師たちの顔が一斉に歪んだ。

　後ろの席で、カイがわずかに身じろぎした気配がする。

「ただし――」

　シュアラは、帳簿の上に視線を落とした。

「この“想定損耗枠”と、零札・刑徒枠の扱いについて。マリーハイツとして、一つ条件を付けさせていただきたい」

「条件？」

　コルネリウスが眉をひそめる。

　リュシアは興味深そうに首を傾げた。

「帝都の案を、『試験航路』として受け入れること」

　シュアラは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「本適用ではなく、あくまで一定期間の試験として運用すること。そのあいだ、零札・刑徒を含む全乗員の損耗率を、従来案と比較して記録すること。そして――」

　彼女は、わざと一拍置いた。

「その検証結果が、『帝都案の方が安全である』ことを、帝都自身に証明していただくこと」

　会議室に、ざわ、と小さなざわめきが走る。

「ちょっと待ちなさい」

　海務院側の別の士官が、椅子から身を乗り出した。

「安全性は、こちらで十分に検討済みだ。それを、辺境の一港ごときに――」

「検討と検証は、別の言葉です」

　シュアラは、静かに言葉をかぶせた。

「検討は机の上でできますが、検証は現場でしかできません。皇太子殿下が北方を重く見てくださっているのであれば――」

　彼女は、意図的に敬称を強める。

「殿下の御名のもとに行われる新航路が、『検証もされていない案』と呼ばれるのは、本意ではないでしょう」

　帝都のプライドを撫でる言い方だ。

　内心では、自分の舌の卑怯さに足を踏みつけたくなる。

　リュシアが、一瞬だけ目を細め、それからにこりと笑った。

「いいと思います」

　彼女は、すぱっと言う。

「数字も航路も、試してみないと、本当に合ってるか分かりませんから。検証、大事です」

　「検証」という単語を口にしたとき、リュシアの口元がわずかに上がった。

　自分の案が試されることは、彼女にとってそのまま「評価される」ことを意味する。

「……失敗したら、そのときはちゃんと謝りますよ。多分」

　軽く付け足された一言が、会議室の何人かの眉をひそめさせた。

　本人だけは、冗談なのか本気なのか、自分でも分かっていない顔をしている。

（だから危ういんですけどね、あなた）

　シュアラは、心の中でだけ肩をすくめた。

　クラウスが、深く息を吸い込んでから、ゆっくりと吐く。

　その横顔には、「ここが限界だ」と「よくここまで押し込んだ」の両方の色が混じっていた。

「……文官殿のご提案、もっともですな」

　クラウスは、会議全体に向き直る。

「帝都の案を、この港としては受け入れたい。ただし言う通り、『安全性検証』の一文を添えて――」

　シュアラは、羽ペンを走らせた。

　帝都案受諾書の下部。余白だった部分に、小さな文字で新しい行が刻まれていく。

『但し、本案の運用にあたり、一定期間の安全性検証を行うこと。

　検証の結果、従前案に比し著しい損耗増加が認められた場合、見直しの協議を行うこと』

　たった二行。

　それでも、「完全に決まった順番」に、紙の上から打ち込める楔は楔だ。

「では――」

　クラウスは、一瞬だけ舌を噛むような表情をしてから、言った。

「マリーハイツは、海務院殿の新航路案に賛同いたします」

　言葉が空気の中に落ちる。

　町役人たちの肩から、目に見えない重さが少し降りた。

　当面の荷の流れが守られる、という安堵。

　同時に、クラウス自身の指先が、机の下で小さく震えた。

「この港は、ここで暮らす者たちの背中に支えられております」

　クラウスは、外様に向けるような、少し硬い声で続ける。

「外から力を貸しに来てくれた方々には、どうか――この“順番”を守ることで、この町の賑わいを支えていただきたい」

　「外から来た方々」。

　その一言に、零札も、ヴァルムの兵も、ひとまとめに押し込まれる。

　礼を言いながら、切り捨てる言い回し。

　それを自分の口で言わせた紙を、シュアラは見つめた。

（今日の帳簿の上では、そういうことになる）

　羽ペンの先が、インク壺の中で静かに揺れた。

　　　　　＊

　会議が終わる頃には、窓の外の霧もすっかり晴れていた。

　役場の玄関を出ると、冷たい風が頬を刺す。

　石畳の坂道の向こうに、港の光景が広がっていた。

　船。

　桟橋。

　魚の匂い。

　さっきまで紙の上で数字に変えられていたものたちが、全部そこにある。

「……賛同、しちまったな」

　隣で、カイがぼそりと言った。

　白い息が、空に溶けていく。

「はい。しましたね」

　シュアラは、足元を見たまま答える。

「沈む順番まで、納得したわけじゃない」

　カイは、握った拳をポケットにねじ込んだ。

「それでも、『賛同いたします』なんて、よく言えたなと思って」

　皮肉でも責めでもない。

　胸の中に残った刺の形を、そのまま口にしたような言い方だった。

「今日の帳簿の上では、そういうことになります」

　自分で言って、シュアラは眉をしかめる。

「帝都案受諾。マリーハイツ、背骨の一部として組み込まれる。零札と刑徒は、想定損耗枠の候補。――そういう数字で、今日のページは閉じられます」

「そんな帳簿なら、燃やした方が早い」

　カイが、苛立たしげに坂道の石を蹴った。

「沈むやつを紙で選ぶくらいなら、その紙ごと海に沈めちまえ」

「燃やしてしまったら、勝ち負けも分からなくなりますよ」

　シュアラは、わずかに肩をすくめる。

「どこまで負けているのかも分からなくなったら、取り返しようがないでしょう？」

「取り返せる前提なのか」

「取り返す前提でないと、やっていられませんから」

　シュアラは、マントの内ポケットから小さな手帳を取り出した。

　帝都の帳簿とは別の、自分だけの青い航路帳。

　今日の頁の一番下。

　余白だったところに、細い字で一行を書き足す。

『備考：帝都案／安全性検証条項　差し込み済』

「……一行か」

　カイが、手帳を覗き込んで呟く。

「沈む順番が山ほど書いてある紙に対して、たった一行」

「ええ」

　シュアラは、正直に頷いた。

「今日は、それだけです。帳簿の上では、完全な勝ち負けで言えば――負け」

　風が吹き抜け、まとめた髪を少し揺らす。

「でも、負けた頁の端にでも、一行だけ違う文字が入っていれば。次の頁で、その一行から数式を書き直すことができます」

「数式で、人を助けられるのかよ」

「少なくとも、数式で人を殺すよりは、ましです」

　短く笑ってから、シュアラは坂道の先、港を見下ろした。

「“試験航路”になりました。帝都案が、本当に一番死者を減らせるかどうか。海の上で、確かめる機会が手に入った」

「……海で、やり返すってことか」

　カイの声に、わずかな熱が混じる。

「机の上じゃなくて、波の上で」

「ええ」

　シュアラは、彼の横顔をちらりと見る。

「あなたの得意な場所でしょう？団長」

　カイが、ふっと笑った。

「得意ってほど、海に馴染んでねえけどな」

　そう言いながらも、その目はもう次の戦場を見ている。

　紙の上ではなく、本物の波と風の中の戦場。

「一つだけ、確認させろ」

　カイが足を止める。

「今度、あいつらがまた『沈む順番』なんて紙を振りかざしてきたら――」

　港の方角を顎でしゃくる。

　そこには、今まさに荷を積み込んでいる零札たちの姿があった。

「お前は、どっちの側に立つ？」

　シュアラは、答えを探す必要もなかった。

「決まっています」

　彼女は、手帳をぱたんと閉じる。

「沈める側の帳簿じゃなくて――沈められる側の机に、帳簿を置きます」

　帝都の帳簿から見れば、それは裏切りの宣言だ。

　だが、ヴァルム砦の軍師としては、ごく当たり前の方針でもある。

　カイは、短く息を吐いたあと、にやりと笑った。

「なら、いい」

　彼は、坂道をまた歩き出す。

「紙の上のゲームなら、お前に任せる。海の上の勝負は――俺が何とかする」

「心強いことですね」

　シュアラも、その後を追った。

　港から、魚の匂いと潮風が上がってくる。

　会議室の重い空気とは違う、生の匂い。

（沈む順番を、紙の上で先に決めるから、人を雑に沈められる）

　数時間前、自分で心の中で繰り返した言葉が、また浮かぶ。

（ならせめて――その紙に、一行ぐらいは逆らう文字を紛れ込ませておく）

　青い航路帳の中で、今日書き足した一行が、インクの光をわずかに反射していた。

　まだ細く、頼りない線だ。

　それでも、それは確かに――

　未来のどこかで、「誰も沈まない航路」を引くための起点になるはずだった。