死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編(1208 - 完結)

第十三話 雪の日の作戦会議(1)

　ヴァルム砦に戻った翌日の朝。

　空は、雪になりきれない灰色の雲で塞がっていた。

　砦の一番奥、文官用に宛がわれた小部屋。

　元は物置だったらしいその部屋の床一面に、紙と石とパンくずが散らばっている。

　その真ん中で、シュアラは膝をついていた。

　机の上には広げた羊皮紙。

　その上に、小さな黒い石と、硬くなったパンの切れ端。

（……そろそろ怒られそうですね）

　自覚はある。

　文官室というより、子どもの遊び場に近い光景だ。

　だが、数字だけでは足りない。

　目で見て、指で動かして、「ここに生きているもの」として並べておきたかった。

　ヴァルム砦を中心に、三本の線が伸びている。

　南へ、北西へ、そして東へ。

　それぞれの先に、小さな円。

　ペンで雑に名前が書き込まれていた。

『ミルストーン（南の村）』

『アイアンストリーム（西の鉱山村）』

『シルバークリーク（東の村）』

（帝都の台帳では、どれもただの「辺境農村」ですが）

　羊皮紙の端には、昨夜までにまとめた数字がびっしりと並んでいる。

『人口／大人／子ども／今年の収穫量／家畜の頭数／借金／貸し出し／冬までの必要量』

　ミルストーンの欄には、小麦と粉の数字が多い。

　アイアンストリームには、鉱石と鉄くず、ギルドへの支払いの欄。

　シルバークリークのところだけ、ところどころに赤い丸印が付いていた。

（今回襲われた「東の村」は、正式にはシルバークリーク）

（川沿いで土地が痩せていて、何かあれば真っ先に沈む村）

　紙の上の円に、パンの欠片を一つ置く。

「これが村の口です」

　自分に聞かせるように呟き、今度は黒い石を一つ乗せる。

「これが、今残っている食糧」

　三つの村に、それぞれパンと石を置く。

　ミルストーンの石は多く、パンも多い。

　アイアンストリームはパンが足りない代わりに、金属を表す小さな鉄片が並んでいる。

　シルバークリークは、パンも石も少ない。

（ここに、砦の倉庫から回せる分を足して）

　砦を表す中央の円から、石をいくつか動かす。

　東の村には、すでに「十日分」の印を付けた。

　ミルストーンとアイアンストリームには、まだ「仮」の印しかない。

　シュアラは、別の紙を引き寄せた。

　そこには、簡単な天秤の絵。

　左右の皿の片方に「帝都への税と報告」、もう片方に「ヴァルム砦＋三村の冬越し」と書いてある。

　左右の皿の上に、小さな点が並んでいる。

　点の一つひとつに、小さく数字が振られていた。

『シルバークリーク　生存ライン：ぎりぎり』

『ミルストーン　余剰あり／ただし村長の私腹肥やし疑い』

『アイアンストリーム　現金収入多／冬に落盤リスク』

　天秤の真ん中には、太い矢印。

『どこに傾けるか選択中』

（今のまま帝都の天秤に合わせれば、この皿は沈みます）

　帝都の皿には、「既定税率」「補給削減」「辺境防衛費削減」と、細かい字で書き込まれている。

　そこに、父が計算した「七割死亡」の数字が、薄墨で重ねられていた。

（だから――）

　シュアラは、砦側の皿の下に、もう一本細い線を描き足した。

『ヴァルム単独の天秤』

（ここだけ、別の天秤にかける）

　帝都と切り離す、という意味ではない。

　ただ、同じ基準で測らない。

（帝国全体の「効率」から見れば、この砦と三村は切り捨て候補です）

（でも、「ヴァルムという一単位」から見れば、まだ組み替える余地がある）

　帝都の帳簿では、死んでも構わない七割。

　ヴァルムの盤面では、「まだ動かせる七割」。

（どちらの数字を採用するかを決める権利を、手元に置いておきたい）

　ペン先が、紙の上で止まる。

　そのとき、扉がノックもなく開いた。

「おい、文官」

　聞き慣れた低い声。

　振り向くと、カイ・フォン・ヴォルフが立っていた。

　鎧は着ていないが、厚手の上着の下からでも分かる肩幅。

　片手には、いつもの古びたマグカップ。

　彼の視線が、床のパンと石と紙の海を一望し、ぴたりと止まる。

「……何の戦場だ、ここは」

「ヴァルム砦周辺の縮図です」

　シュアラは、きっぱり答えた。

「入る前に、足元をよくご確認ください。踏まれると痛い駒が混ざっています」

「駒？」

　カイは眉を上げ、慎重に一歩踏み入れた。

　石を蹴らないように歩き、部屋の中央まで来る。

「遊んでるわけじゃねえよな」

「遊びなら、もう少し華やかな駒を使います」

　シュアラは、中央の天秤の紙を指で押さえた。

「これは、第２ゲームの盤面です、団長」

「……またその言い方か」

　カイはため息をつき、床に胡坐をかいた。

　マグカップを指先でくるりと回す。

「で。今度のゲームは何だ」

「三つの村の冬越しゲームです」

　シュアラは、羊皮紙を一枚めくり、三つの村の収支表を見せる。

「ミルストーン、アイアンストリーム、シルバークリーク。

　この三つを、一つの天秤に乗せて、誰も落とさずに冬を越させるゲーム」

「誰も落とさず、ねえ」

　カイは、図の端に書かれた小さな注釈に目を留めた。

『現時点予測：このままではシルバークリーク優先で沈没』

「……沈む前提で書いてんじゃねえか」

「だから『沈んだ天秤』です」

　シュアラは、淡々と答える。

「今のままの配分だと、どの線を取っても、どこかが沈みます。

　帝都への税を守れば、村が削れる。

　村を優先すれば、帝都からの補給がさらに減る」

「知ってる。今さら数字にされなくても分かる」

　カイはマグカップを一口あおり、苦い顔をした。

「それを、どうにかしろって顔してんだろ、お前」

「はい」

　即答だった。

「ただし、条件があります」

「また条件かよ」

「今回は、帝都の天秤とヴァルムの天秤を、一度分けて考えます」

　シュアラは、天秤の絵を指で叩く。

「帝都全体から見た『最適解』と、ヴァルム一帯から見た『最適解』は、必ずしも一致しません。

　ですから、まずはこの砦と三村を、一つの小さな国家ユニットとして扱う」

　カイの目が細くなる。

「国家ユニット、ねえ」

「はい。試験運用ですが」

「待て」

　低い声で、その言葉を切った。

　いつもの投げやりな調子ではない。

　戦場で敵影を見つけたときの、固く締めた声。

「それはつまり、帝国の外に、もう一つ“国”を作るって話か」

　シュアラは一瞬だけ考え、それから首を横に振った。

「違います」

「じゃあ、どう違う」

「帝国の中に、小さく折りたたんだ“もう一枚の帳簿”を差し込むだけです」

　彼女の指が、天秤の下の「ヴァルム単独の天秤」の線をなぞる。

「帝国の帳簿に従うか、それともヴァルムの帳簿に従うか。

　選ぶ権利を、どこに置いておくかの話です」

「……帝国を見捨てる気か」

　カイは、真正面から問うてきた。

　部屋の冷えた空気が、さらに一段冷える。

　シュアラは、彼の視線を受け止めた。

　深い森のような緑色の瞳。

　そこには、軽蔑でも敵意でもなく、「確認」があった。

（この人は、自分の足で裏切るつもりがない）

　帝都に失望しても、己の手で背を向けることはしない。

　そういう種類の真面目さだ。

　だからこそ、ここで嘘を混ぜるわけにはいかない。

「今のところ、そのつもりはありません」

　シュアラは、はっきりと言った。

「ただ――帝国に見捨てられたとき、こちらからも背を向けられる選択肢くらいは、持っていたいと思います」

　カイの眉がぴくりと動く。

「選択肢、ねえ」

「はい」

　シュアラは、ペンを置き、膝の上で手を組んだ。

「帝都の帳簿では、ヴァルム一帯は『冬に七割死んでもおかしくない辺境』です」

「お前が言い出した数字だろ、それ」

「父と帝都の役人たちが計算した数字です」

　そこで初めて、少しだけ声に棘が混じった。

「私は、その数字どおりに死ぬつもりはありません。

　この砦にいる人間も、周りの村も、可能な限り『帳簿の外側』に退避させたい」

「帳簿の外側？」

「帝都から見て、『ちょっと計算が合わないけれど、辺境だし誤差の範囲だろう』と思わせる位置です」

　カイは、しばらく黙っていた。

　マグカップを傾け、残っていた湯を飲み干す。

　そして、からん、と底を床に置いた。

「つまり、お前は」

　彼はゆっくりと言葉を選ぶ。

「帝国をどうこうしたいんじゃなくて、自分とこの盤面を握ったまま、いつでも逃げられるようにしときてえってわけだ」

「だいたい、そんなところです」

　シュアラは素直に頷いた。

「帝国を救うか、切るかを決めるのは、もっと先の話です。

　今はただ、そのときに『選べる状態』を残しておきたい」

「……救うか切るか、ね」

　笑っているのか呆れているのか分からない声音だった。

「普通はそこに、自分の名前を並べねえんだよ、文官」

「そうでしょうか」

「そうだ」

　カイは頭をかいた。

「帝国に仕える騎士は、『帝国を守る』って言う。帝国を憎んでる連中は、『ぶっ壊してやる』って言う。『どっちでもいいから、選ぶ権利を寄こせ』って言い出す奴は……」

「珍しいですか」

「お前が初めてだな」

　その言葉には、わずかな愉快さが混ざっていた。