春の丘で出会った日傘の少女と、十年に一度咲く風鈴草に交わす約束

【第七章】夕暮れの丘にて

丘の上、夕暮れの風が草を揺らしていた。

風見鶏がからりと一度鳴る。

その音に導かれるように、俺は走った。

見慣れた景色、でもそのすべてが今は違って見えた。 　

そして。

彼女はそこにいた。 　

白い日傘を手に、夕日に透けるほど儚く、でも確かに立っていた。

リリィ。

「リリィ……っ！」 　

駆け寄って、言葉にならない声を漏らす。

息が切れて、胸が痛くて、でもそれ以上に心が震えていた。

「……気づいちゃったんだね。」

リリィは優しく話しかけてくれた。

「ごめん、ごめん、本当にごめん！！」

　地面に膝をついて、俺は彼女の前で頭を下げた。

「俺、君にあんなこと言うつもりじゃなかった！　全然、悪気なんてなかったんだ。普通の会話のつもりだったんだ、ただの……っ」

喉が詰まり、涙が込み上げる。言い訳のようで嫌だった。

でも、伝えずにはいられなかった。

「陽に当たると元気になる、なんて……そんな言葉で、君を……！」

拳を握った。

リリィは黙って、俺を見つめていた。そして、ゆっくりと口を開いた。

「……私も、ごめんね。」

「え……？」

「私も、ちゃんと説明しなかった。怒ってしまった。あなたが悪いわけじゃないのに……。」

リリィの声は風に乗って、微かに震えていた。

「私、あの日……町に行こうとしたの。仲直りしようと思って。でも、一人じゃ怖くて……行けなかった。」

「怖くて……？」

「昔、町でひどいことされたから。病気のせいで、太陽の下を歩けないだけで、皆から怖がられて……化け物って言われて……石も投げられて……。」 　

言葉が胸に突き刺さる。

リリィは淡く微笑んだ。

「でも、あなたが隣にいてくれた。だから行ける気がした。あなたとなら、どこへだって……。」

「リリィ……。」

「でも、私の身体……もう限界なの。丘に来るだけで精一杯だった。」

彼女の手が、透けているのに気づいた。 　

俺は咄嗟に手を伸ばした。触れたい。でも指先は、空気をすり抜ける。

「そんなの、そんなの関係ない！！」 　

叫んだ。

「俺は、君にひどいことを言ったんだ！　君がどれだけの思いで生きてきたか、どれだけの痛みを抱えてたか、全然知らなかった！」

「知らなくて当然だよ。」

　リリィは優しく言った。

「だって、私、何も言わなかったもん。隠してたもん。」

「違う、違うんだ……知ろうとしなかったのは、俺だ。傘の下にいる君を、ただの不思議な子だって……。」 　

リリィは首を振る。

「ねえ、聞いて。私のこと──ちゃんと話すね。」

　そして、彼女は静かに語り始めた。

「私ね、子供の頃に病気になったの。太陽の光に当たると、肌が焼けて、熱が出て、動けなくなるの。」 　

「最初はみんな心配してくれた。でもだんだん、怖がられるようになった。外に出ない子、暗い部屋でしか暮らせない子。ある日、町の人たちが……私を化け物って言ったの。」 　

リリィの声が震えた。

「私は町から逃げた。家族も、友達も、全部捨てて。どこか遠くに行かなきゃって、森をさまよって……。」

「……あのおじいさんに会ったんだね。」

「うん。あの人だけは、私を“普通の子”として見てくれたの。病気のこともちゃんと理解してくれて……私に日傘をくれた。変わらないままでいいって言ってくれたの。」

リリィの目が潤んだ。

「ほんとうに、うれしかった。誰かと同じ時間を生きてるって思えたの。……でも、それも長くは続かなかった。」

「どうして……？」

「見つかったの。町の人に。私はつかまって、どこか暗い部屋に閉じ込められた。おじいさんも、きっと責められた……私が迷惑をかけたから。」

夕陽がリリィの頬を照らす。光の粒が涙に反射して、きらめいた。

「暗い部屋で……ただ、光を避けて。風の匂いも、土の音も、友達の声も知らないまま、おわっちゃったの。」 　

俺は、拳を握るしかなかった。 　

彼女が受けた痛みも、孤独も、悔しさも、俺には到底抱えきれない。

でも、だからこそ。

「……リリィ。俺は、君ともう一度やり直したい。」

　言葉が、自然と口からこぼれた。

「……君と出会えて、本当に良かった。ありがとう。もう一度、ちゃんと……一緒にいたい。」

リリィの目が、ふっと和らいだ。 　

そして──

「うんっ、アレン。仲直りしよう。ずっと言いたかったの。このまま終わりたくなかったから……会えて、ほんとうに良かった！」

　風が吹く。風鈴草の葉がそよぎ、傘の縁が揺れた。

　その中で、彼女は静かに、でも確かに微笑んだ。

「アレン、私、本当にあなたに感謝してるの。」

「……あなたは、こんな私に声をかけてくれた。笑ってくれた。傘の下にいる私に、まっすぐな目で話しかけてくれたの。あの日のこと、私、ずっと忘れないよ。」

リリィの瞳に、涙が浮かんだ。

それは今までで一度も見せたことのない、心の底からの涙だった。

ひと粒、またひと粒と頬を伝い、そのたびに俺の胸はきゅっと縮む。

彼女はそっと俺の手を取った。ひんやりとしていて、

指先は透けていたけれど──それでも、たしかにそこに彼女はいた。

「……ありがとう。私に、居場所をくれて……。」

リリィは小さく息を吸い、ふわりと笑った。

「ねぇ、アレン。もし、生まれ変わって、またこの世界に来られたら……そのときは、また私を町まで連れてってくれる？」

喉の奥が熱い。言葉がうまく形にならない。それでも逃げずに彼女の目を見る。

「……うん。連れていく。君が迷わないように、手を離さないで……ちゃんと、連れていくよ。」

「ほんと？　……あの劇場にも行きたいな。ステージの幕が上がる瞬間を、この目で見てみたい。前にアレンが話してくれた、あの小さな人形芝居……見てみたかったんだ。」

うなずく。

力を込めたつもりなのに、首はかすかに震えていた。

「行こう。最前列で……リリィの席をあけておく。幕が上がるとき、君の手、ちゃんと握る。」

「ふふっ、それとね……水屋の冷たい薬草茶も、飲んでみたいの。あの香りを、アレンと一緒に感じたいの。」

「飲もう。リリィが満足するまで、何杯でも。」

「……それから、おじいさんにもまた会いたいな。ちゃんと“ありがとう”って言わなきゃ。……私、あの人に助けられて、生きてこれたんだもん。」

「行こう、絶対に。三人で……一緒に笑って、話そう。」

リリィはもう一度、俺の手をきゅっと握りしめた。

「そしたら──今度こそ、ちゃんと手をつないで、またこの丘まで風鈴草の花を見に来ようね。」

返事をしようとして、息がもつれた。

胸の奥で波のように悲しみが寄せては返し、言葉がこぼれ落ちそうになる。

「……うん。約束する。満開の下で、ゆっくり歩いて……君が疲れないように、休みながら……。」

俺の声はそこで途切れた。

喉の奥で小さな嗚咽が弾け、慌てて飲み込む。

リリィは気づいたように、目を細めて、嬉しそうに──でも少しだけ、寂しそうに笑った。

「アレン……。」

リリィは、ほんの一拍おいて、震える息を整える。

「本当はね、ちゃんと……あなたと結ばれたい。名前で呼ばれて、あなたの隣に座って……指輪をはめてもらって……“ずっと一緒にいる”って、言われたいの…。」

胸の内側で、せき止めていた何かが音もなく崩れた。

「……俺もだ。」

言葉は掠(かす)れた、けれど逃げなかった。

「君を守ってくれた、あの教会で──盛大に結婚式を挙げよう。”リリィはここにいる”って町じゅうにわかるように、鐘の音を響かせよう…。君に似合う、真っ白なウェディングドレスを用意して……扉が開くとき、俺はちゃんと前を向いて君を待ってる。祭壇の前で、もう二度と手を離さないって、誓うよ。」

その瞬間、光が彼女を包みこんだ。

日傘の縁がふわりと浮き、風がすり抜けていく。

リリィの髪が、風に乗って優しく舞い上がる。

それはまるで──光そのものが彼女になったかのようだった。

「うん……絶対、約束だよ……。今度は、もっと、たくさん笑って……もっと、あなたと話したい……ずっと隣にいたい……。」

彼女の輪郭が、少しずつ透明になっていく。

光と風に溶けて、夕空へと帰っていく。

「アレン……大好きだよ。」

返事を急ぐほど、言葉はほどけて指の間から零れ落ちる。

「……俺もだ、リリィ。君が……大好きだ。」

彼女は最後に、もう一度だけ──今まででいちばんあたたかい笑顔を浮かべた。

「じゃあね……またね……。」

その声が、夕風に乗って、遠くへと消えていった。

沈む夕陽に照らされて、ただひとり、その場に立ち尽くしていた。

風見鶏が、再び静かにからりと鳴った。

足元には、まだ咲いていない──

けれど確かに、膨らみ始めた風鈴草のつぼみが、

かすかな風に揺れていた。

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読了ありがとうございます、七話です。

夕暮れの丘での再会、謝る言葉と打ち明け話、そしてお別れ。

書いている本人も視界が滲みました。（薬草茶で給水しつつ）。

焦らず続けますので、気が向いた時にふらっと覗いてください。

もし続きが少しでも気になったら【ブックマーク】＆【★評価】で応援いただけると、

作者が最終話まで転ばずに済みます（今日は感情で足元がふらつき気味）。

次回はいよいよ最終話。

風鈴草の丘で君との約束を。

本日22時頃更新予定です。ありがとうございました。