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恋が遅い男と、オレンジの蛇

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　皆口(みなぐち)正宗(まさむね)は走る。

　梅雨が明けた、まばらに光が差し込む曇り空の下で。

　汚れた靴で、水たまりを跳び越え。

　僕の最高速度で。

　あのオレンジの蛇の元へ。

　数か月前、まだ春休みに入る直前のこと。

　好きなクラスメイトの女の子と、雑談をしていたら。

　「そうそう、皆口君、聞いて！私、彼氏できちゃった！」

　「えっ？いつ？」

　「先週！」

　こうして皆口正宗は、また知らぬ間に失恋していたのだった。

　もうすぐ、高校二年生となる皆口(みなぐち)正宗(まさむね)は、いつも自分の気持ちに気づくのが遅かった。

　ただの友達だと思っていた女の子を、恋の相手として好きだと自覚した時には、既に手遅れ。

　そんなことが、幼少の頃からずっと続いていた。

　正宗が自分の気持ちに気づく速度は非常に遅い。

　周囲の恋の速度の、なんて速いことか。

　あっという間に付き合って、手を繋いで、キスして。

　正宗は、きっと自分の方が遅すぎるのだろうと思っている。

　正宗は、来年度の三年生に上がった後の大学受験に備え、今、二年生になる前の春休みから、学習塾に通っていた。

　塾には他の学校からも、様々な生徒が。

　その中には、我が校の近くにある女子高からも、何名か来ている。

　先日の失恋により、失意のどん底であった正宗は、塾の自席で、机に突っ伏していた。

　「はぁ……。もうやだ。消えたい」

　胸の痛みは、どんなに繰り返しても慣れるものではない。

　今こうしている時も、好きだったあの子は、彼氏と一緒に……

　（ダメだ。考えるな）

　終わった恋に想いを巡らせ、自分で自分を傷つけている。

　不毛だとは自分でも分かっていたが、心が制御できずに、勝手に想像を創り上げる。

　恋とは、何て質の悪いものなのだ。

　（もう、前を向いて新しい恋を探そう）

　以前の恋に、思いっきり後ろ髪を引かれながらも、なんとか自分の気持ちを取り繕う。

　なぜ僕はこんなにも、自分の気持ちに気づくのが遅いのか。

　いつも、取り返しがつかなくなった頃に、ようやく気づくのだ。

　自分の遅さに、嫌気がさす。

　そして、今日も今日とて、春休みのため、朝からぞくぞくと塾の教室に参上する生徒たち。

　仲良くなった女子高の生徒たちとも、なんとか笑顔で挨拶を交わす。

　そして、入り口を見ると……

　（あ、来た）

　ぞくり、と寒気を感じる正宗。

　教室の入り口から現れたのは。

　まるでホラー映画に出てくる怨霊のような風貌の女生徒。

　長い黒髪が顔を隠し。

　垂(た)れた髪の間から微(かす)かに見えるのは、ギョロリとした黒い眼(め)。

　足元まである、長い漆黒のワンピースを着用して。

　全身から、不吉なオーラを漂わせた。

　女子高の生徒の一人、郡山(こおりやま)未来(みらい)であった。

　郡山(こおりやま)未来(みらい)は、音もなく歩く。

　そして、正宗の後ろを通る。

　正宗の全身には、恐ろしさで鳥肌が立っていた。

　正宗の左横にある、空席を一つ隔てた先に座る郡山。

　学習塾に通う女子高の生徒の中で、正宗が唯一話すことすらしていない女子、郡山未来。

　あまりにも異物すぎて、話しかけるという発想が思い立たない。

　事実、郡山が誰かと話をしているのを見たことが無い。

　正宗は、こっそり横目で郡山を見てみる。

　全身真っ黒のワンピース。

　だけど意外なことに、靴だけは、白と赤のストライプのかわいいスニーカーを履いている。

　すると、郡山の垂れた黒髪の間から、ギョロっとした真っ黒い目が、正宗を見返してきた。

　咄嗟(とっさ)に顔を背ける正宗。

　（……怖い）

　顔を背けたまま、教科書に没頭する振りをする正宗。

　そして講師が入ってきて、始まる英語の授業。

　授業中も、左横の方から、どんよりとした空気が流れ込んできた気がした。

　塾の授業も難なく終わり、その翌日。

　今日は塾は休みの日。

　春休みの正宗は電車に乗り、塾の近くにある、お気に入りの爬虫類園(はちゅうるいえん)に来ていた。

　なるべく光が入らないように設計された、窓の少ない白い建物。

　出入り口の近くには、お子様用のお土産コーナーがある。

　出入り口で料金を払い、ホールに入ると、湿気が肌に貼りついてくる。

　ホールは、一階から三階までをぶち抜かれた、巨大な部屋になっている。

　壁は岩のように象(かたど)られ、所々に装飾のシダが生やされて。

　岩の間からは、清水が流れ、各々(おのおの)の水槽に落ちていた。

　中央には、アナコンダの巨大な水槽。

　周りの小さな水槽たちには、さまざまな爬虫類や両生類。

　正宗は、蛇が好きだった。

　常時循環される水のにおいが、正宗の気持ちを落ち着かせる。

　正宗は、自分も前世は爬虫類だったのではないかと思う。

　蛙やトカゲを眺めながら、正宗の足は蛇のコーナーへと進む。

　そこには、大小の様々な蛇たち。

　つるりとしたものから、ゴツゴツしたものまで。

　毒の有るのも、無いのも。

　そして正宗は、蛇コーナーの中央に居る、小さくてかわいい蛇を見る。

　爬虫類館の目玉のひとつでもある、模様の無い、宝石のようなオレンジのコーンスネーク。

　クリっとした目は、真っ黒い瞳をしている。

　正宗は、このオレンジのコーンスネークが大好きだ。

　しばらくの間、コーンスネークを眺め、そして去り際にそのオレンジの蛇に会釈し、他の水槽を見て回る。

　蛇のコーナーで小一時間を潰し、トカゲ、蛙とまた順番を巡る。

　ホールを一周し、出入り口まで戻ってきた正宗は、ふとお土産コーナーが目に入った。

　いつもは素通りして帰って行っていた、お土産コーナー。

　（たまには見てみるのもいいかな）

　正宗は気まぐれに、お土産コーナーに足を運んでみた。

　爬虫類の写真集。ヤドクガエルの形の水饅頭(みずまんじゅう)。オレンジのコーンスネークのぬいぐるみ。

　ブラブラしているだけでも、結構おもしろい。

　そこに、段ボール箱を抱えて通りがかるスタッフの女の子。

　ぬいぐるみを品出ししているようだ。

　女の子は、緑色の迷彩の、ジャングル探検隊のような制服を着ている。

　段ボール箱を床に置いた女の子が顔を上げ、正宗に笑顔で挨拶をしてくれた。

　「いらっしゃいませ……ぇ……」

　正宗を見て、固まる女の子。

　何かしたかな、と思う正宗。

　スタッフの女の子は、長い黒髪を前髪ごと上げて、纏(まと)めて後ろで結んだポニーテールで、ギョロっとした目と、そばかすが可愛い女の子だった。

　（あれ？この人、どこかで……）

　足元を見ると、白と赤のストライプのスニーカー。

　確か、このスニーカーは……

　正宗は、スタッフの胸元の名札を見る。

　『郡山(こおりやま)未来(みらい)』

　郡山未来。

　正宗は、その名前を確かに知っている。

　塾に現る、亡霊のような風貌の女生徒。

　だが、正宗の脳内の郡山未来とは、遥かにかけ離れた容貌の、目の前のスタッフ。

　同姓同名か？

　だが、『郡山』という苗字は、この辺ではかなり珍しく、正宗の通う高校にも、一人も居なかった。

　一瞬の硬直の後、そのまま、急いでスタッフルームへ去ろうとする郡山。

　正宗はそれを引き留める。

　「ちょ、ちょっと待って。

　　郡山さん？塾で一緒の？」

　郡山は、つんのめるように立ち止まり、少しの躊躇(ちゅうちょ)のあと、こちらに振り向く。

　郡山の目は、正宗とは合わせずに、床をうろうろしている。

　そして少し赤らめた顔を人差し指で掻きながら、答えた。

　「えーと、はい。その郡山です」

　郡山未来は、意外にも可愛らしい顔立ちをしていた。

　ギョロっとした黒曜石のような目と、そばかすが目立つが、ごく普通の女の子だ。

　「塾が無い日は、ここでバイトしてるんです」と郡山。

　あの恐ろし気なオーラは、どこにもない。

　本当に塾の郡山と同一人物なのか、まじまじと顔を見つめる正宗。

　「あ、あの……、あんまり、見ないでください」

　手で顔を隠す郡山。

　「ほら、私、そばかすがいっぱいあるじゃないですか。

　　それが、なんというか、コンプレックスみたいなもので……。

　　だから、いつもは髪を下ろして隠してるんです。

　　今はバイト中だから、仕方なく髪を上げてるんですけど」

　確かに、あの幽霊のような姿でバイトはできないだろう。

　客が逃げる。

　正宗は、郡山の顔を見て言う。

　「いや、そばかすなんて、全然気にならないよ。

　　むしろ、それが愛嬌があって、俺は好きだな」

　「お、お世辞なんか言わないでください」

　「お世辞じゃないよ。本当」

　正宗は、恋した相手でさえなければ、素直に人を褒める。

　恋した相手には、素直な気持ちは言えないのだけれど。

　郡山の、手で隠した奥の顔が、赤らんでいた。

　「郡山さん、爬虫類とか好きなの？」

　すると、獲物に食らいつく蛇のような速さで、こっちを向いた。

　「はい！好きです！だからここでバイトしようと思いまして！」

　正宗が振った話に食いつく郡山。

　もう、顔も隠していない。

　ギョロリとした黒い目に照明が反射して、キラキラ輝いている。

　そばかすも、散りばめられた星みたいだ。

　「僕、蛇が好き」

　「私も、蛇好きです。

　　あとは、蛙かなぁ。ヤドクガエルとか」

　「ヤドクガエルいいよね。

　　特に、模様が付いてないやつとか、きれい」

　「そうなんです！分かります！？

　　宝石みたいで！きれいなんですよ！」

　「わかるわかる！」

　猛毒の蛙の話で盛り上がる。

　正宗は、郡山が品出ししていたぬいぐるみを指さして言う。

　「蛇も好きなの？

　　じゃあ、それ。

　　オレンジのコーンスネークは？」

　郡山は、品出ししていたオレンジの蛇のぬいぐるみを一つ、自分の顔の横に持ち上げる。

　そして、ニコッと笑った。

　「かわいいですよね」

　正宗は、なんだか嬉しくなってしまった。

　そしてその日、正宗は郡山と一緒に帰る約束をした。

　正宗は爬虫類園の建物の前で、スマートフォンで蛇の画像を眺めて時間を潰していた。

　すると、爬虫類園のスタッフ用のドアから、のそりと出てくる、革の鞄を持ち、足元まである長い黒いワンピースを着て、黒髪で顔を隠した郡山未来。

　正宗が郡山に手を振ると、音もなく近寄って来る。

　いつもなら感じるはずの不吉な雰囲気も、今となっては全く感じられない。

　そんなものは、所詮は受けとる側の問題だったのだろう。

　幽霊の、正体見たり、郡山。

　あの黒髪の下は、そばかすを気にする、ただの女子高生だ。

　正宗の目の前にやってくる郡山。

　「お待たせ、しました」

　「待ってないよ。蛇見てた」

　スマートフォンの画面を郡山に見せつける正宗。

　髪の毛の奥の目が、笑った気がした。

　そして、何やら鞄をまさぐる郡山。

　「あの、これ……」

　郡山は、鞄の中から、細長い紙の箱を取り出す。

　その蓋を開けると、爬虫類園の土産屋(みやげや)に売っていた、黄色いヤドクガエルの形の水饅頭。

　「一緒に、食べようと、思いまして」

　「え？僕と？

　　あ、ありがとう」

　正宗は、箱に幾つか入っていた水饅頭を、一つ手に取る。

　ぷるぷるした黄色の半透明の生地の中に、こしあんが入っているようだ。

　それを、ひと齧(かじ)り。

　冷たくて柔らかい触感と、こしあんの甘味。

　「おいしい」

　「ヤドクガエル、食べちゃいましたね」

　「本物なら、もう天国行きだね」

　郡山も、一つ手に取り、髪の毛の隙間から口に持っていき、齧る。

　「これで私も、天国行き」

　ふふ、と笑うふたり。

　その後は、ふたりで爬虫類の話で盛り上がり、受験の話で愚痴をこぼし合い、正宗の一方的な失恋話に笑い、帰途についた。

　途中、ふたりが通う塾の前を通り過ぎる。

　郡山は、正宗とは逆方向の電車のようだった。

　改札口に入ったところで別れを交わすも、ホームに出たら反対側に郡山が居て、お互いに少し笑った。

　そして電車に乗り込むと、電車の窓から、反対側のホームにいる郡山に手を振る。

　郡山も、手を振り返してくれた。

　黒髪で顔を隠した、幽霊のような恰好で。

　それから後日、未だ春休みの正宗は、朝から塾に来ていた。

　同じ学校の生徒も、近くの女子高の生徒も、また別の学校の生徒も、入り口からどんどん入って来る。

　その中には、いつもの黒いワンピースに、髪の毛で顔を隠した郡山未来。

　正宗は後ろを振り向き、ドアから入ってきたばかりの郡山に声をかける。

　「郡山さん、おはよう」

　その声を聞き、驚きで止まる、郡山。

　その声を聞き、驚きで止まる、教室の生徒たち。

　正宗だけが、笑顔だった。

　止まる時間。

　そして。

　「お、おはよう、ございます」

　返答する郡山に、さらに唖然とする生徒たち。

　一体、何が、どうなっているのだと。

　郡山未来と話す人間は、今までひとりも居なかった。

　まるで、話したら呪われるだろうと言わんばかりに

　正宗は、趣味の合う新しい友人と、仲良くしたかっただけである。

　みんな、そんなに驚かなくてもいいのに。

　正宗は自分の左隣の空席の椅子を引き、郡山に促した。

　「郡山さん、ここ空いてるよ」

　正宗の引いた椅子を見つめる郡山。

　硬直した周囲の人間の目線を感じながら、おずおずと郡山は正宗の隣に座った。

　机の下に鞄を下ろし、ギョロリとした黒曜石の目が、正宗に向く。

　「ありがとう、ございます」

　「どういたしまして」

　正宗は女子に対しても、友人と思っている限りは、距離感が近い男だった。

　だから郡山にも、どんどん距離を詰める。

　「郡山さん。髪、上げてみてよ。

　　僕、郡山さん、可愛いと思うんだよね」

　「か、かわいくなんかないです。

　　それに、髪上げるのは、まだ恥ずかしいかな……」

　「そう？残念。見たかったのに」

　諦めて前を向く正宗。

　それを、じっと見ている郡山。

　郡山が口を開く。

　「あの、ほんとに、そう思ってます？」

　「え？なにが？」

　「その、私の事、あの、かわいいって……」

　「うん」

　堂々と答える正宗。

　友人として接する限りは、何も遠慮はしなかった。

　しかし、友人として距離がどんどん狭まった後に、実は相手の事を女性として好きだと気づいたときは、既に相手は別の男と付き合っているというのが、正宗のいつもの失恋パターンだった。

　正宗は、自分の気持ちに気づくのが、遅い。

　そして正宗のその答えを聞いて、何かを決心したような郡山。

　郡山は、鞄のポケットを何やらまさぐる。

　ポケットからから一つ、黒い髪ゴムを取り出した。

　そして、前髪を一気に上げ、後ろ髪と一緒に纏めてポニーテールにする。

　髪ゴムで纏(まと)めた、ボリュームのある髪が揺れる。

　生徒たちが息をのむ。

　そこには、ギョロリとした黒い目と、そばかすが愛らしい、ただの女の子が居た。

　「ど、どうですか？」

　正宗は応える。

　「うん。かわいいと思う」

　周囲の生徒も驚きの声を上げる。

　「私、郡山さんの顔、初めて見たかも」

　「えっ。なんか、普通にかわいくね？」

　「ポニーテール、似合ってて、いい！」

　ものすごく正直に言うと、郡山より可愛い子も、美人な子も、塾には何人も居た。

　だが正宗は、郡山の顔が好きだったのだ。

　（うんうん。これでみんなも、郡山さんの良さが分かってくれるといいな）

　ひとり頷く正宗。

　正宗は、新しい友人ができ、先日の勝手な失恋の悲しみも少し薄れ、満足気であった。

　その左隣で、塾のみんなから、次々と話しかけられる郡山。

　郡山は、それにたどたどしく応える。

　あの不吉なオーラなど、最早どこにもない。

　正宗は、これで郡山も寂しい思いをせずに済むな、と思った。

　だが、正宗の心の奥の隅っこで生まれた、小さな独占欲がちくりと痛むのを、正宗は気付かない振りをしていた。