動き始めた歯車
ブリッジトンの旧橋は雪を被っていた。
鉄骨のトラス構造に白い雪が積もり、灰色の空を背景に浮かんでいる。橋の下を流れていたはずの川はとうに枯れており、河床には灰原草と瓦礫が広がっている。橋の上に建てられた集落の建物からは煙が上がっていた。
カイはトワと共にブリッジトンを再訪した。
ケストレルのコックピットから見下ろすと、前回の訪問時とは景色が変わっていた。橋の両端には簡易的な防壁が積み上げられている。旧世界のコンクリートブロックと鉄殻の廃棄装甲板を組み合わせた即席の壁だ。その内側に残殻が2機停められていた。
ヴィクトルが橋の上で待っていた。
痩身の長身。灰色の髪を後ろに撫でつけた男だ。旧軍人の経歴を持つブリッジトンの実質的な指導者はカイの姿を認めると無言で頷いた。
「防備を進めている」
ヴィクトルは橋の防壁を指した。
「無法傭兵団の襲撃に備えていたものだが、セルヴィスが来るなら話は違う。規模が足りない」
「リオンが哨戒線の提案を出した。人員は確保できたか」
「4名を出す。交替要員を含めて8名。だが全員が残殻に乗れるわけではない。徒歩哨戒と組み合わせる」
橋の奥から金属を叩く音が響いた。
イーラの鋳造工房だ。橋の中央部にある旧世界の管理棟を改修した建物内で炉が赤く燃えている。カイが入ると熱気が顔を叩いた。
イーラは炉の前に立っていた。小柄な女性だ。腕まくりをした袖から火傷の痕が無数にある前腕が覗いている。額には汗が光り、髪を手ぬぐいで縛り上げていた。
「ストーンクロスに送る分と、うちの分。鋳造設備がフル稼働だ」
イーラは炉から目を離さずに言った。
「関節部品が足りない。ストーンクロスのガルドに図面を送ったが、うちの炉では精度が出ない部品がある。あの男の工具が羨ましい」
「ガルドに伝えておく」
「ああ、頼む。それと、旧世界の変速ギアの在庫があれば分けてほしい。うちの残殻2機とも、変速系がガタが来ている」
イーラの工房ではストーンクロスへ送る鉄殻部品とブリッジトンの防衛用装備を同時に生産していた。小さな炉がフル稼働で回り、一人の鋳造工が二つの集落分の部品を作っている。
カイは橋の上に戻った。
トワがヴィクトルと話している。哨戒ルートの確認だ。トワは地形を見る目が鋭い。傭兵として14年間灰域を歩いてきた経験が地図の上の線を現実の地形に変換する。
「この稜線に沿って哨戒すれば、南東からの接近を早期に捕捉できる」
トワが地図を指さした。
「だが北からの迂回に対しては死角ができる。もう1チーム必要だ」
「人が足りない」
「なら、通信で補う。ストーンクロスの通信網と連携して、北方からの接近情報を共有する」
ヴィクトルが腕を組んだ。
「灰域がまとまるなんて、生きている間に見られると思わなかった」
皮肉混じりの声だったが、その目は本気だった。
「うちの集落だけでセルヴィスに勝てるとは思っていない。だが、隣の集落と手を組めば、逃げる時間は稼げる。それだけでも、やる価値はある」
トワが応じた。
「まとまっているかどうかはまだ分からない。だが動き始めた」
カイはブリッジトンの高い橋の上に立った。
橋の欄干から灰域を見下ろす。広い。灰原草の白い海が灰色の地平線まで続き、雪が薄く積もった大地は鉄錆と白のまだら模様になっていた。点在する廃墟の残骸が墓石のように立ち並んでいる。
この全てを守ることはできない。
目に見える範囲だけでも途方もなく広い。その向こうにも集落があり、人が暮らし、子供が走り回っている。灰谷のリーナは病人を抱えて動けないと言い、南東の小集落の老人は逃げ場がないと言った。
守り切ることは不可能だ。
だが目の前の人間を見捨てることもできない。
風が吹き、雪片が橋の鉄骨から舞い上がってカイの頬をかすめた。
カイは拳を握った。
この手で全てを守れるとは思わない。だが、この手が届く範囲のことはやる。
ストーンクロスへ戻る。
まだやることがある。
