鉄錆の老将
バスティオンが丘を降りてくる。
一歩ごとに地面が揺れた。35トンの質量が灰域の大地を踏みしめる振動が残殻のコックピットに伝わってくる。カイの足裏がその重さを感じ取った。
通信が続く。
「汎殻は下がらせてある。俺一人だ」
ゲルハルト・ナルセンの声は不思議と穏やかだった。殺意はないが油断もない。声の底に30年分の戦場の重みが沈んでいる。
「ガルド・ヴェッセン。いるんだろう」
沈黙。
ガルドが通信を開いた。
「久しぶりだな、ゲルハルト」
「10年か。もっとか。お前が逃げてから、俺のバスティオンを直せる技匠がいなくなった。コックピット周りの調子が悪い」
「それは知らん。グランヴェルトの技匠班に任せたはずだ」
「あいつらはお前じゃない。手つきが違う」
短い沈黙。
「テオの息子。名前は」
「カイ・セヴァル」
カイが自分で答えた。声が震えないように操縦桿を強く握る。
「カイか。テオが名前を選ぶのは下手だった。だがいい名前だ。短くて、叫びやすい」
ゲルハルトの声に苦笑が混じった。
＊ ＊ ＊
バスティオンが400メートルの距離で足を止めた。
カイのセンサーが銘殻の全容を映し出す。
鉄錆色の重厚な装甲。兜を模した頭部の正面で横長のメインカメラが光る。額に張り出した装甲板が庇のように影を作り、その下でカメラの光が鋭く輝いていた。
胴体は分厚い箱型だ。正面装甲の表面に無数の弾痕と修復痕が重なっている。この装甲は何十発もの砲弾を受け、その度に修復されてきたのだろう。
右腕は左腕の1.5倍の太さがある。鉄巌剣を振るうべく駆動系が強化された腕だ。その手に握られた大剣は全長4.5メートル、峰の厚さは15センチ。切断ではなく叩き割ることに特化した重剣である。
左腕にはイージスの小型シールドを備え、中央に射出口が開口している。パイルバンカーのクラレ。盾を構えたまま鉄杭を射出する近接貫通兵器だ。
脚部は太く短い。膝裏と足裏にブースターノズルが見える。突撃用だ。この重い機体を一瞬だけ弾丸のように加速させる。
ガルドの設計だ。カイはその事実を噛み締めた。自分の保護者が設計した機体が今、敵として目の前にいる。
「ゲルハルト。何が目的だ」
ガルドが問うた。
「テオが隠したものだ。ヴィルヘルムの命令で探している。だが、正直に言えば――テオが何を考えていたのか、俺自身が知りたい」
通信越しの声に感傷が滲んだ。
「テオは俺に何も言わなかった。お前にも何も言わなかっただろう、ガルド。二人とも俺を巻き込むまいとした。だが巻き込まれなかったことの方が、俺には辛かった」
カイは冴覚を研ぎ澄ませた。
ゲルハルトの言葉に嘘はない。だが嘘がないことと敵でないことは同じではない。この男はグランヴェルトの兵であり、命令があれば戦うのだ。
「カイ・セヴァル。お前の腕を見せろ」
ゲルハルトの声が変わった。穏やかさの下にあった鉄が表に出てきた。
「テオの息子が何を背負えるか、この目で確かめる」
＊ ＊ ＊
戦闘が始まった。
バスティオンの膝裏のブースターが火を噴く。35トンの巨体が弾丸のように前に跳んだ。
速い。
この質量がこの速度で来る。ガルドの言った通り生き物のように動く。カイの冴覚がゲルハルトの動きを捉えた。右肩が沈む。鉄巌剣を振り上げる予備動作だ。
灰色が落ちた。
静寂。心拍。世界がモノクロームに沈み、バスティオンの鉄錆色だけが灰色の中で鈍い赤に浮かび上がる。
来る。
カイは操縦桿を右に倒し、残殻を横に跳ばせた。
間に合った。
間に合ったが、風圧が来た。
鉄巌剣が空を斬り裂く衝撃波が残殻の装甲を叩く。刃が届いていないのに風圧だけで装甲板が軋み、コックピットが横に揺れてカイの体がハーネスに引っ張られた。
これが銘殻の一撃だ。カスっただけで装甲が剥がれる。直撃すれば残殻は上半身と下半身に分かれるだろう。
距離を取る。200メートル。カイの残殻に搭載されたルーク機関砲の射程だ。トリガーを引くと、40ミリの弾丸6発がバスティオンの正面装甲に命中した。
弾かれた。
火花が散り、弾丸は全て装甲の表面で潰れ落ちる。100ミリの特殊鍛造鋼に40ミリでは歯が立たない。
バスティオンが再び加速した。
カイの冴覚が読む。ブースターの出力変化、踏み込む足の角度、体重移動の方向。全てが見える。次の一撃は左からの水平斬りだ。鉄巌剣の軌跡が脳裏に線として浮かぶ。
読めた。だが動けない。
残殻の脚部の出力が足りないのだ。冴覚が「左に跳べ」と告げても機体がその指示に追いつかない。反応速度のギャップ。脳は0.3秒先を見ているのに、機体は0.5秒かけてようやく動き始める。
鉄巌剣の峰がカイの残殻の左肩を掠めた。
装甲が千切れ飛ぶ。左肩装甲の表面層が根こそぎ剥がれ、内部フレームが露出した。コックピットの装甲健全度モニターが赤に変わる。
痛みはない。カイは鋳脈を持たないため、機体が受けたダメージは計器の数字でしか分からない。だが衝撃は伝わる。体がハーネスの中で叩きつけられ、左肩に鈍い痛みが走った。ハーネスの圧力による生身の痛みだ。
＊ ＊ ＊
3度目の突撃が来た。
今度は正面からだ。バスティオンが全推力で突進し、鉄巌剣を突きの構えで繰り出す。カイは瓦礫の壁に体を滑り込ませた。コンクリートの残骸が盾になる。
鉄巌剣がコンクリートの壁を貫通した。壁が弾け飛び、破片がカイの残殻に降り注ぐなか、カイは壁の裏を回り込んでバスティオンの側面に出た。
至近距離で機関砲のトリガーを引く。バスティオンの右脇腹に40ミリ弾が叩き込まれた。側面装甲は正面より薄い。弾痕が装甲に食い込んで塗装が剥がれたが、貫通はしない。
ゲルハルトが左腕を振った。盾の中央からクラレの鉄杭が射出される。カイの残殻の右脚の横を鉄杭がかすめて飛び、地面に突き刺さってコンクリートの破片が飛び散った。
至近距離のパイルバンカー。直撃していれば脚が消えていた。
カイは距離を開け、300メートルまで後退する。
息が上がっている。冴覚の連続使用でこめかみの奥に鈍い脈動が始まった。
バスティオンは追撃してこなかった。
その場に立ち止まり、鉄巌剣を肩に担ぐ。
通信が入った。
「お前の親父に似た目をしている。同じ冴覚を持っている」
ゲルハルトの声は荒い息をしていなかった。余裕がある。本気を出していない。
「だが今のお前じゃ話にならん。読めても動けない。機体が足を引っ張ってる」
カイは歯を食いしばった。
正しい。何もかも正しい。冴覚でゲルハルトの動きは全て読めた。一撃目も二撃目も三撃目も、来る方向と軌跡が分かっていた。だが機体の性能が追いつかない。読めたが動けない。それが残殻の限界だった。
「テオが隠したものは、お前が思っているより重い。覚悟がないなら引き返せ」
ゲルハルトのバスティオンが背を向けた。殺さなかった。止めを刺す気など最初からなかったのだ。
「ガルド」
通信越しにゲルハルトがガルドを呼ぶ。
「あいつのコックピットの設計は、まだお前のオリジナルか」
「ああ」
「相変わらず座り心地がいい。それだけは感謝してる」
通信が切れた。
バスティオンの鉄錆色の背中が砂塵の向こうに消えていく。
カイの残殻は立っているのがやっとだった。左肩装甲は半壊し、右脚の関節から異音がしている。弾薬は残り2割で、燃料は38%。
あの男は父を知っている。父が何を隠したかも。
そしてあの男はカイを殺さなかった。テオの息子だからか、それとも殺す価値がないと判断したのか。
ガルドが作業車から降りてきた。無言でカイの残殻の左肩を確認し、工具を取り出す。
「言った通りだ。勝てない」
「ああ」
「だが、お前は三撃目まで立ってた。ゲルハルトが本気を出してないとはいえ、残殻で三撃を凌いだ奴は多くない」
ガルドの声に不思議と叱責の色はなかった。
カイは操縦桿を握ったまま、手の震えが止まるのを待った。
