灰域《アッシュランド》の旗
集会場の空気は冷たく、壁の隙間から入り込む風が足元を撫でていた。
旧世界の講堂だったという建物は、天井が高く、声がよく響く。壁面には旧文明の配電盤が剥き出しのまま残っており、意味を失った配線記号が列をなしている。誰にも読めない文字。誰にも使えない装置。それでもストーンクロスの住民は壊さなかった。壊す理由がなかったからだ。
長机が講堂の中央に置かれ、その周囲に6つの椅子が並んでいる。カイは入り口に近い席に座っていた。椅子は旧世界の金属製で、座面の革が擦り切れて中の綿が覗いている。
バートンが立ち上がった。
スーツに似た仕立ての上着は灰域では浮いて見えるが、この男が口を開くと、誰もその服装のことを忘れる。右手の4本の指が地図の上に置かれた。小指のない手。その欠損を隠すでもなく、晒すでもなく、バートンは自然に地図を押さえていた。
「集まってくれたことに感謝する」
声は穏やかだった。怒鳴る人間ではない。だが穏やかさの奥に、計算があることをカイは知っていた。バートンの目は常に場の全員を見ている。誰が退屈し、誰が苛立ち、誰が言葉を飲み込んでいるかを。
「グランヴェルトの鋼城建造は既に始まっている。ルイの情報が正しければ、船体の骨格が完成するまで2ヵ月。完成すれば、灰域を横断する力を持つ移動要塞が生まれる」
ボルトが鼻を鳴らした。
椅子の背もたれに体を預け、太い腕を組んでいる。坊主頭の上の刀傷が蛍光灯の下で白く光った。蛍光灯は3本のうち1本が切れていて、残り2本も不規則に明滅している。
「2ヵ月。そいつが出来上がってから戦うのか、出来上がる前に叩くのか。どっちだ」
「後者は不可能だ。グランヴェルトの管区に攻め入る戦力は、我々にはない」
バートンの返答に、ボルトは口角を上げた。分かっていて聞いた顔だった。
「つまり待つしかねえってことだな。俺の嫌いな戦い方だ」
「待つのではない。備えるんだ」
バートンが地図を指で叩いた。ストーンクロスを中心に、灰域の集落が点在する手描きの地図。正確な測量などない。距離も方角も、歩いた人間の記憶を頼りに描かれている。
「ボルト。レイダーズに前線指揮を任せたい」
ボルトが片眉を上げた。
「任せたい、ときたか。命令じゃなくて依頼か」
「灰域には軍がない。命令系統もない。だから頼む。報酬は出す」
「金の話は後でいい」
ボルトは腕組みを解き、前に身を乗り出した。椅子が軋んだ。186センチの体が動くと、それだけで空気が揺れる。
「いいだろう。前線は俺が持つ。だが俺は殴ることしか能がない。作戦は誰が組む」
マイロが手を挙げた。挙げたというより、眼鏡のフレームを押し上げるついでに指を立てた、という方が正確だった。
「その役は私が引き受けます。敵の戦力構成が分かれば、配置と動きの設計はできる。ただし、情報が足りない。鋼城の護衛部隊の規模が未確認です」
「ルイに追加の調査を依頼してある」
バートンが答えた。マイロは小さく頷き、内ポケットからメモ帳を取り出して何かを書き留めた。鉛筆の先が紙を引っ掻く音が、静かな講堂に響いた。
「遊撃はトワに任せる」
バートンの視線がトワに向いた。
トワは壁に背を預けて立っていた。椅子には座らない。腰のコンバットナイフの柄に片手を添え、もう片方の手で煙草を口元に運んでいる。煙が旧世界の配電盤に沿って天井へ立ち上っていく。
「遊撃ね」
「前線が崩れた時の保険だ。トワの機動力なら、戦線のどこにでも駆けつけられる」
「保険ってのは使わないのが一番だが」
トワは煙を吐いた。細い目がバートンを見ている。
「了解した。ただし、指揮系統に縛られるのは御免だ。動くタイミングは自分で決める」
「それでいい」
バートンが頷いた。トワの条件を飲むことが最初から計算に入っていた顔だった。
カイは黙って聞いていた。
前線指揮はボルト。作戦立案はマイロ。遊撃はトワ。灰域の戦力が形を持ち始めている。寄せ集めの傭兵と集落の防衛隊を、一つの軍として機能させようとしている。
だが、自分はどこにいるのか。
その問いが浮かんだ瞬間、リントが口を開いた。
「で、セヴァルはどうするんだ」
声に棘があった。
リントは長机の端に座り、赤いスカーフを巻いた首を傾けてカイを見ていた。薄い茶色の目が、値踏みするように細められている。
「テオ・セヴァルの息子だから、連合の中心に据えるってのか。バートンさんの判断は大体正しいと思ってるが、これは違う」
場の空気が変わった。
ボルトが顔を上げ、マイロの鉛筆が止まった。バートンだけが表情を動かさない。
「俺はストーンクロスで6年、残殻に乗ってきた。実戦も潜った。この街を守るために戦ってきた。セヴァルが灰域に来て何ヵ月だ。名前だけで飯が食えるほど、ここは甘くないはずだ」
リントの声は抑えられていたが、言葉の一つ一つに力が込められていた。本気だった。妹を奪われた怒りを操縦桿に叩きつけてきた男の、偽りのない感情だった。
カイは何も言えなかった。
リントの言葉が正しかったからだ。テオの息子というだけで特別な席を与えられることへの違和感は、カイ自身が最も強く感じていた。
「文句があるなら腕で黙らせろ」
トワの声が割り込んだ。壁に寄りかかったまま、煙草の煙越しにリントを見ている。
「灰域じゃそうだろう。言葉で決まらないことは、腕で決める。セヴァルに不満があるなら模擬戦でも仕掛けろ。それで勝ったら、お前の言い分を通せばいい」
リントがトワを睨んだ。トワは表情を変えない。29歳の傭兵と22歳の操手。経験の差が、沈黙の長さに出た。
リントが先に目を逸らした。
「……今はいい。戦う相手を間違えるほど馬鹿じゃない」
赤いスカーフの端を指で弄びながら、リントは椅子に深く座り直した。視線は地図に落ちている。怒りが消えたわけではない。ただ、飲み込んだのだ。
バートンが場を引き取った。
「カイ。君の役割は追って伝える。今は、ボルトとマイロの訓練に参加してくれ。灰域の操手たちと連携を組む練習が要る」
「分かりました」
カイの声は平坦だった。自分でも驚くほどに。
英雄の息子。その肩書きが重いのではない。肩書きに中身が伴っていないことが、重いのだ。テオが灰域に遺したものは大きい。その影の中に立つことと、自分の足で歩くことは、まだ同じ場所にない。
＊ ＊ ＊
会議が散会した後、カイは講堂の出口で立ち止まった。
外は灰色の空だった。1月の灰域は凍えるほど寒く、吐く息が白く散る。ストーンクロスの石壁が冬の光を受けて鈍く光り、壁の隙間から灰原草の枯れた穂が覗いている。
リントが先に出ていくのが見えた。赤いスカーフが風に揺れている。背中は広い。180センチの体格に、独学で叩き上げた6年分の筋肉が詰まっている。その背中を見ていると、カイは自分がここにいる理由をもう一度考えずにいられなかった。
「セヴァル」
ボルトの声が背後から聞こえた。振り返ると、186センチの大男が講堂の扉を潜って出てきたところだった。扉の枠に肩がぶつかりそうになり、少し身を屈めている。
「さっきのガキの話は気にするな。リントは口が悪いだけで、根は真っ直ぐだ。ストーンクロスで一番まともな若造だよ」
カイは頷いた。気にしていないと言えば嘘になるが、リントの怒りの根に妹の不在があることを思えば、あの程度の棘は当然だった。
ボルトが顎を掻いた。太い指が、何度も折れた鼻の横を通り過ぎる。何かを言おうとしている。言いにくそうだった。
「一つ聞いていいか」
「はい」
「お前の親父の機体、まだ動くのか」
カイの足が止まった。
ケストレル。鉄紺色の銘殻。テオが乗り、ガルドが設計し、旧世界の合金で組まれ、なお原型を留めている機体。
ガルドの仮設作業場に入ったままだ。修復が始まっているのか、それとも始まってすらいないのか、カイは知らない。ガルドは何も言わない。作業場に近づくと「まだだ」とだけ言って追い返される。
「分かりません」
正直に答えた。答えるしかなかった。
ボルトは一瞬だけ目を細め、それから大きく頷いた。
「そうか。まあ、急かすつもりはない。あの技匠は気難しいからな」
ボルトが歩き出した。革ジャケットの背中に、鉄殻部品のバンドが巻かれた両腕が揺れている。数歩進んでから、振り返らずに言った。
「だがな、セヴァル。灰域にゃ旗がいる。ボロ布でもいい、旗は旗だ。お前が何者かなんざ、戦場で決まる。名前じゃない」
ボルトの背中が石畳の道を遠ざかっていく。
カイは凍えた空気の中に立ち尽くしていた。
ケストレルは、まだガルドの手の中にある。
灰域連合 -- ストーンクロスを中心にバートン・セオが構想する灰域集落の連携体制。正規軍ではなく、傭兵団と集落防衛隊の寄せ集めで構成される。
レイダーズ -- ボルト・レイダー率いる残殻5機の傭兵団。灰域では名の知れた戦力。
