鬼の空念仏

萌芽３

「今のは……」

「いや、気にしなくて良い」

「しかし、顔色が悪い。どこかで休んだ方が」

「余計なお世話だ」

　俺は彼の手を振り払う。穢れなど知らない、美しい手。俺が触ってはいけないものなのだと悟る。

　気まずい空気が流れる。今更、取り繕えない。仮面が崩れていく音がする。ああ、外れてしまう。シナノとホウショウといた時は、どういう顔をしていただろうか。無理に笑顔を作ろうとしても、上手くいかない。

　俺は内心、焦っていた。笑わなければいけない。隠さなければいけない。何を。何の為に。もう、忘れてしまった。どうでも良くなってしまった。

「で、その話がどうした」

　俺は半ば投げやりに聞いた。

「……私には不思議な力がある。なぜ、この力を持ってしまったのか。生まれつきのものではないはずなのだ。いつの頃からか、力を使えるようになってしまった。それを知った皇帝は私を恐れた。それが太陽の神様の呪いではないかと」

　それこそ、馬鹿げていると思った。太陽の神様が呪うのならば、その時に人間を呪っていただろう。なぜ、今になってその呪いが発動するのだ。加えて、呪いというのはある種の契約だ。強力で、一生離れない縛り。だから、呪いは生まれ持っていなければいけない。

「今の皇帝は少々臆病なのです」

　俺の考えていることを察したのか、女の人がそう答えた。皇帝に対して、あまり良い感情を持っていないようだ。

「私は第三皇子だ。あまり、立ち位置は強くない。さらに、呪いの子だと、多くの人に疎まれてもいる。それでも、この国を変えたい。闇を隠さず、向き合える国にしたいのだ」

「そんなの夢物語だ」

　俺は彼の言葉を否定したかった。無知な彼のいい加減な言葉が、俺の心を殺す。その言葉は偽善だ。現実的な話だとは思えなかった。

　世界を恨みながら一人の人間が死んだ。それでも、世界は普通に廻っていく。日常が周りに広がっている。皆、今まで目を背けてきた。それを変えることは難しい。どれだけ、訴えようとも、どれだけ、叫ぼうとも、呆れたため息が返ってくる。それが、世の常なのだと、俺は知っている。もう、あんな惨めな思いはしたくなかった。

「私も、いや、俺もそう思う」

　そう言って、彼は笑った。

「それでも、夢という道標がなければ、進む道も分からない。それが間違っていると分かっているにも関わらず、何もしないのは、俺自身が納得していないんだ。この国がこのままの状態だと、多くの罪なき民が命を落とすことになる。誰かが、立ち上がらないと、誰かが、変えないと、最悪がいつまでも続くことになる。それはどうしても、避けたいんだ」

　チュウヨウの瞳は爛々と輝く。その瞳には、たくさんの複雑な感情が宿っている気がした。

　チュウヨウが王座に着く姿を想像した。民を導く心優しい王。チュウヨウが皇帝になれば、この国も少しは住みやすくなるかもしれない。もう、これで最後だ。その言葉を、その瞳を信じてみても良いのだ。自分に言い聞かせる。自分に言い聞かせて、それで、

「分かった」

　俺は無意識に頷いていた。このどうしようもない世界が少しでも、生きやすいように。あの赤い太陽に恥じぬ国になって欲しい。俺の願いは膨らんで消えた。

　俺は善意でチュウヨウに声をかけたのではない。これは俺の気持ちを晴らすものでしかない。徐々に、罪が重なっていっているような気がした。罪悪感が俺を押しつぶす。大丈夫。もう少しで、終わりにするから。大丈夫、大丈夫だから。

　その言葉が、延々と心の中に落ちていく。