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４．ミスズ・カマクラ

　少女は黒い覆面をしていた。

　しかし、不敵な笑みを浮かべているのは微かに見える目元で分かる。赤の瞳を怪しく輝かせ、後ろで一つに結われた長い金の髪をなびかせていた。

　身にまとうのは独特の黒装束。伝え聞くところによる、東方に住まう部族のそれであろうか。全身を覆っているにも関わらず、どこか身軽そうな印象を受けた。

「キミは……？」

　オレは予想だにしない、小さな刺客の出現に少し動揺する。

　荷馬車から降りて剣を正面に構える――が、何故か意味感があった。

　その正体は分からない。もしかすると、気持ちの乱れがそう思わせるのかもしれない。オレは気持ちをどうにか切り替えて、前を見据えた。

「儂はそこのエルフ――いいや、正確には違うか。なに、貴様には関係ないな」

「――――――っ！？」

　――直後。

　そんな言葉を残し、少女は姿を消した。

　本当に、一瞬の出来事。次に聞こえたのは、アリエルの悲鳴だった。

「きゃあああああああああああああああああっ！？」

「――アリエルっ！」

　振り返るとそこには、自身よりも大きなアリエルを軽々と抱える少女の姿。

　必死に暴れるエルフの少女であるが、力の差が大きいらしい。黒装束の少女の拘束を振り解くことはできなかった。それどころか、だんだんと力を失い……。

「……アリエル？」

　彼女は、ピクリとも動かなくなった。

　こちらの呼びかけにも応じない。ぐったりと、黒装束の少女に抱えられていた。

　いったい何が起きたというのか。オレは目元を細める敵を睨みつけた。するとそいつは口元に人差し指を持って行き、しーっっと、小馬鹿にするような仕草。

「心配するでない、死んではおらぬ。死なれても困るからな」

「どういう、ことだ……？」

　オレは少女の言葉に首を傾げた。

　しかし、その問いかけに相手が答えるはずはない。

　「くくくっ」という小さな笑い声を発したかと思えば、再び――。

◆

　――姿が掻き消えた。

　オレは周囲を見渡すが、残っているのは荷馬車とレイに、ハルトさん。

　何が起きたのか分からない。ただ、たしかなのはアリエルが連れ去られてしまったということだけ。何も出来ずに、まったく抵抗も出来ずに。

『アリエル……っ！？』

　響くのはむなしい声だけ。

　そして、その未来の行く末にあったのは……。

◆◇◆

　……焼け野原だった。

　分かるのはこれが、すべて終わってしまった未来、ということ。

　生命はなくなり、誰もいなくなり、残ったのはオレと、そして――。

◆

「――――――っ！？」

　オレは瞬間のめまいを覚えたが、それを振り払って駆けた。

　書き換える、すぐに書き換える。最後まで見届けることが出来ないほどに凄惨な光景だった。そんな未来が待っているなら、それは間違いだ。

　ならば、オレがそれを――。

「『未来操作』……っ！」

　――変えてやる！

　まずは、アリエルを救い出す。その未来へ！

「なに……？」

　困惑の声を発したのは黒装束の少女だった。

　何故なら姿を消す直前、その腕の中にアリエルの姿がなかったのだから。

　エルフの少女はこちらに。すでに、オレの腕の中にすっぽりと収まっていた。

「ほう、貴様――なかなかやるな？」

　感嘆の声を上げる少女。

　そこに至って、彼女はオレに対する認識を改めたらしい。

　値踏みするようにこちらを見て、何度かうなずいた。そして、

「貴様、名を何という？」

　そう訊いてくる。

　どこからかナイフのような、しかし黒い鉄塊のような刃物を取り出しながら。臨戦態勢、というところか。どうやらやっと、倒すべき相手と思われたらしい。

　でもオレは、素直に答えはしない。

「そういう時は、自分から名乗るものじゃないのか？」

「ほほう。言うではないか、小童（こわっぱ）が」

　アリエルを安全なところに寝かせながら返す。

　すると少女は覆面を外し、その幼い顔を晒しながら名乗った。

「儂の名は、ミスズ・カマクラだ。せめて短い時間だけでも憶えておくと良い」

　ミスズは、そのナイフのようなモノを構える。

　オレも呼応するように剣を正面に。

「オレは――オリベル」

「オリベルか。憶えておこうではないか」

　風が舞った。

　そして、それが止んだ瞬間に――。

　――この闘いの未来は、動き始める。