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３．接敵

　オレの『未来操作』でも、アリエルの望みは叶えられなかった。

　母親との再会の未来が見えない。その謎は、そのままこの能力の謎となった。

「…………ふむ」

「どうしたのですか？　オリベルさん」

　顎に手を当てて考え込む。

　この能力でも、変えられない未来がある、ということだろうか。いいや、そう考えるのはまだ早いと、そう思われた。まだこの能力は未知数なのだから。

　しかし、そうなるとどうやって確かめるのが良いだろうか――。

「――オリベルさんっ！」

「おわっ！　アリエル！？　どうした、突然……」

「す、すみません。でも突然じゃないです。私、オリベルさんのこと、何回も呼んでました。それなのに、なにか悩んでいる様子でしたので……」

「え、そうだったの？　ごめん、気付かなかった」

　と、そうしていると。

　隣にいたはずのアリエルが、こちらを覗き込んでいた。

　ガタゴトと揺れる荷馬車の上で、彼女の蒼の瞳も揺れている。風になびく銀色の髪は、日差しを浴びて輝いているようにも思われた。

「ていうか、『さん』は付けなくてもいいって、何回も言ってるのに……」

　オレはそこでふと、アリエルの言葉遣いを思い出す。

　一緒に旅をすることになった以上、互いに『さん』付けはやめよう。そう約束したのだが、どうにもまだまだエルフの少女は慣れていないらしく……。

「あ、すみません。その……私にはまだ、難しいです……」

「……そっか」

　そう言って、縮こまってしまった。

　まぁ、この辺りは無理強いしても意味がないだろう。

　アリエルのタイミング、気持ちを尊重することにした。そんなわけで、それ以上追及することはせずにこちらは周囲の確認をする。

「周囲に魔物の気配はなし、と……」

　静かにオレは、そう口にした。

　テディアを離れて新しい街を目指すため、引き受けた行商人の護衛。揺れる荷馬車の後方に乗って、オレたちは大平原を進んでいた。

　ちなみに、この依頼を受ける際に『未来操作』は使用していない。

　あれはその効果からして破格な能力だ。知らぬところでデメリットがあってもおかしくはない。そのため普段使いするのは控え、自分で考えて行動することにしたのであった。

「それにしても、この平原は平和だな。魔物が頻繁に出るって噂だったのに、今のところそれっぽい影すら見えてこない」

「私たちの運が良かった、ということでしょうか」

「さぁ、どうなんだろ」

　アリエルとそんな世間話をしつつ、周囲への警戒は怠らない。

　さて。そうしていると、声をかけてくる人物があった。

「うん！　快調、快調！　お二人は、幸運の客人かなぁ？」

「あぁ、誰かと思えばレイさんか」

　その声の主は商人の娘――レイ。

　長めの赤髪をお下げにした少女だった。まだ１０余歳という年齢にしては、不相応に大人びた口調をする。くりっとした円らな茶色の瞳は、まるでリスのよう。外見に関しては年相応なのだ。

　そんな彼女は、オレとアリエルの間に飛び込んできて笑った。

「オリベル？　キミこそ『さん』付けは必要ないんだよ、分かった？」

「あ、あぁ……そうだったな。ごめん、レイ」

「分かればよろしい！」

　言ってレイは、手に持っていたパンを頬張る。

　そして今度はアリエルの方を見て、こんなことを言うのであった。

「アリエルも、これくらい言わなきゃ。関係は進展しないよ！」

「ふぇっ……！　か、関係、って……！？」

「ぶふっ！」

　吹き出したのはオレの方。

　なにを言い出すのか、この女の子はっ！

「レイ！　何回も言ってるけど、オレとアリエルはそんな関係じゃないからな！？　……茶化すのはやめてくれ、本当に」

「えーっ？　でも、若い男女が二人旅って、そうとしか……」

「なに言ってくれてんの、このおませさんは！？」

「にゃはははっ！」

　こちらが声を荒らげると、それに対して愉快そうに笑うレイ。

　そして、揺れる荷馬車の荷台の上でも器用に立ち上がり、たたたっと運転席の方へと駆けていってしまった。その先にいるのは、少女の父親である商人――ハルトさんである。しっかりとした顎鬚を蓄えた彼は、娘に相づちを打ちながらも、しっかりと馬を操っていた。

「おう、オリベルの坊主！　娘の言う通りだぞ！」

　そして、こちらを肩越しに振り返ってそんなことを言う。

　間違いない――親子だ。紛うことなき親子である。

「ったく……ハルトさんまで。困るよな、アリエルも……アリエル？」

「……………………」

　と、そんなことを考えていると、だった。

　隣に腰かけるエルフの少女が、どこか上の空であることに気付く。

　アリエルの綺麗な瞳の向く先にあるのは、商人の親子の姿。和気藹々と触れ合うその様子は、たしかに目を惹かれるモノであると思えた。

　でも、オレには分かった。それがアリエルにとってはなにを意味するのか、を。

「……アリエル？」

「えっ、あ……すみません。私ったら、ぼーっとしてしまって……」

「いや、大丈夫だよ。気にしないで」

　呼びかけにようやく反応した彼女は、少しだけ申し訳なさそうにうつむく。

　しかし、オレはそれを咎めるつもりは微塵もなかった。仕方のないことなのだろうと、そう思われたから。だから静かに、アリエルの次の言葉を待った。

　するとエルフの少女は、どこか遠慮がちな声でこう訊いてきた。

「あの、オリベルさんのご両親は……？」――と。

　その問いかけは、とても寂しげなモノ。

　まるで一羽だけ取り残された小鳥のようなそれだった。

「………………オレの、両親」

　だから、それに応えるべきか迷った。

　ここで自身の思い出話をしてもいいものか、と。

　だが、そんな風に考えていた瞬間であった。少しの異変を感じたと同時に、未来の『観測』が発動したのは――。

◆

　――一瞬の出来事だった。

　キラリと、何かが日の光に反射して輝いた後に、アリエルが悲鳴を上げたのは。

『アリエル……っ！？』

『オリベル、さん……』

　そして、気付く。

　彼女の首に、一本の矢が突き刺さっていたことに――。

◆

　――瞬時に、オレはその『観測』した未来を操作する。

　カチリと、何かがハマるような感覚があった。その直後にオレは、確定した未来をなぞるようにして、腰元に携えていた剣を引き抜く。

　真新しいそれは、風切り飛来する矢を撃ち落とした。

「オリベルさん！？」

　そのことに、驚き声を上げたのはアリエル。

　彼女は目を丸くして、カランと転がった矢尻を見ていた。

　急停止する荷馬車。いななきを聞きながら、オレは立ち上がり剣を真正面に構えた。そして周囲に注意を払う。『観測』を使用し、未来を見通した。

　だが、その結果が出るよりも先に――。

「ほう。今の攻撃を防ぐか……」

　――そんな声。

　オレは、警戒を強める。

　そしてそのすぐ後に、姿を現したのは――。

「なに、警戒するでない。儂はそのエルフに用があるだけじゃ」

　――幼い。小柄な女の子だった。