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２．決意

「それで、アリエルさんにはオレが死んでいるのが見えていた、と？」

「すみません。あの、おかしなこと言ってると思うんですけど」

「いや、別に謝らなくてもいいんですけど」

「…………すみません」

「………………」

　立ち話もなんなので、近くの飲食店に入ったオレとアリエルさん。

　ひとまずコーヒーを頼んで、話し合うことになったのだが、彼女は黙ったまま。うつむき加減で口を閉ざしていた。なんともこう、気まずいことこの上ない。

　オレは運ばれてきた飲料を喉に流し込んで、とりあえず目の前の女性のことを観察することにした。

　フードを脱いだ彼女――アリエルさんは、エルフ族の女性。

　長い耳に、腰まで伸びる綺麗な銀の髪。蒼の瞳は大きく、顔立ちは驚くほどに整っていた。透き通った白い肌に窓からの零れ日が当たっている。

　少し怯えている姿は、どこか小動物のように見えて愛らしい。安直な表現になって申し訳ないのだが、こういう人のことを絶世の美少女、というのだろう。

「……えっと。私には見えたんです」

　そんな彼女は、遠慮がちな小さな声で話し始めた。

「貴方――オリベルさんが、何度も死んで。何度も生き返って、いたのを」

「オレが……？」

　オレはそれに眉をひそめる。

　そして、アリエルさんが口にした言葉を思い出すのであった。

　このエルフの少女は、オレが『１５回死んでいた』と、そう声をかけてきたのである。そのことはオレにとって聞き捨てならない内容であった。何故なら――。

「――ぴったり、だ。『未来操作』の回数と……」

　それは、こちらが能力を使用した回数と同じだったから。

　『未来操作』――誰にも認識されないと思っていた新しい力。それをアリエルさんは、見事に看破してみせた。まるで想定外の出来事に、考え込んでしまう。

「どういう、ことなんだ？　それじゃあ、この力はいったい……」

　しかし、いくら考えても分からなかった。

　今の情報だけでは、答えに至れそうにない。だったら――。

「アリエルさん。その、貴女の能力って、なんですか？」

「え、私の……ですか」

「はい」

　――そうだ。

　もしかしたら、彼女の能力が何か秘密を握っているのかもしれない。

　オレはそう思い至って、アリエルさんに訊ねた。すると彼女は目を丸くしてから、どこか恥ずかしそうに口ごもる。どうしたというのだろうか……？

「あの……笑わないで、下さいね？」

「え。あ、はい」

　やがて、ようやく口を開いたと思えば出てきたのはそんな言葉。

　意味も分からず首を傾げるも、うなずいた。するとアリエルさんは相も変わらず小さな声で、ぽそりと、こう漏らす。

「その……『存在』です」――と。

「『存在』……？」

「はい、です」

　こちらが訊き返すと、彼女はコクリと首を縦に振った。

　それを確認して、オレはさらに首を傾げてしまう。何故ならアリエルさんの能力は、『観測』に並び、外れ能力として有名なモノだったからだ。

　『存在』――それは言葉の通り、ただ在る、というモノである。

「そう、ですか」

「はい。その、使えない能力ですみません……」

「い、いや！　そんなことないですよ！？　オレなんか『観測』ですし！！」

　こちらの言葉に、アリエルさんはどこか申し訳なさそうにする。

　その、しょんぼりとした表情に慌ててしまうオレ。必死になってフォローした。やや自虐的になったが、それは置いておこう。女の子を泣かせてる方が問題だ。

　というわけで。オレは仕方なし、話を進めることにした。

「それで、どうしてアリエルさんはオレに声をかけたんです？」――と。

　それは、実際のところ一番の疑問であった。

　仮に彼女に『未来操作』の光景が見えていたとしても、どうしてこちらに声をかけたのか。その理由をまだ聞いていなかった。

　オレの問いかけに、アリエルさんは「……えっと」と、話し始める。

「オリベルさんなら、もしかしたら……と、思ったんです」

「もしかしたら……？」

「はい」

　そして、意を決したようにこう言うのであった。

「わ、私の母を探すのを手伝って下さいっ！」――と。

◆◇◆

「それで、このペンダントだけが手掛かりなんだね？」

「はい、すみません……」

「…………」

　何故か申し訳なさそうにするアリエルさん。

　そんな彼女から、母親との唯一の繋がりであるというペンダントを受け取った。持ち主の髪の色と同じ、丁寧な銀細工の施されたそれを見る。

　紅い宝石のはめ込まれた、不思議な魅力を持った逸品だった。

「いろんな『観測』持ちの方に見てもらったんですけど、その、どの方も母とは再会できないと仰りまして……」

「なるほど。それで、オレにか……」

　話を聞いて納得する。

　たしかに、それだとすればオレの『未来操作』が活きるかもしれない。

「すみません。勝手なお願いをしてしまって……」

「いや、いいよ。オレもこの能力の効果がどんなモノなのか、知りたかったところだからさ。手伝うよ、お母さんを探すの」

「……！　ありがとう、ございます！」

　こちらの言葉に、感極まったような表情を浮かべるアリエルさん。

　何度も何度も頭を下げる彼女に苦笑いしつつ、オレは意識を集中させた。

　アリエルさんには悪いけど、試させてもらおう。まだまだ未知数なこの『未来操作』を。果たして、どのように未来を変えられるのか、を。

「――――――――」

　能力を発動する。

　でも、見えたのは――。

◆

　――アリエルさんが泣いていた。

　暗闇の中で、一人。周囲には誰もいない。

　一人でただ、ずっと泣き続けるのであった。

『お母さん……っ！』

　そう、出会えなかった母のことを思いながら――。

◆

　――そんな、悲しい光景だった。

　切り替えたはずなのに。最良の結末に、操作したはずなのに。

「……オリベル、さん？」

「………………」

　不安げにこちらを見つめるアリエルさん。

　しかし、オレは何も言葉にすることができなかった。

　――――どういう、ことだ？

　そんな疑問が頭の中に渦巻いていた。

　この『未来操作』の効果が、まるでなかったのである。

　見えたのは悲しい結末。おそらくは、他の『観測』持ちが見たモノと同じ。

「駄目、だったんですね……」

　オレの能力の使用を、何故か認識できる彼女はそう言った。

　そして、悲しい表情を浮かべるのだ。それこそ、先ほどの未来のように……。

「………………っ！」

　その表情に、胸を締め付けられるような思いがした。

　結局、自分は何も変えられないのか、と。そんな思いが、湧き上がった。そしてそれ以上に、アリエルさんの泣き顔が、オレには我慢ならなかったのである。

　だから、気付けばこう言っていた。

「大丈夫ですよ！　これから、これからです！」――と。

「え……？」

　こちらの言葉に、彼女はキョトンとした顔をした。

　そんなアリエルさんの手を取って、言うのだ。真っすぐに、その顔を見て――。

「――一緒に、旅に出ましょう！」

　自分のスキルの真相を知りたかった。もちろん、それもある。

　だけど、一番の理由はこんな可愛い女の子を泣かせてなるか、という気持ちだった。それは突発的な感情だと言われたら、まさしくそうなのかもしれない。

　でも、この時の決断をオレは後悔しない。

　たとえどんな結末になろうとも。そう、決めたのであった……。