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２．未来

「本当に、ありがとうございました」

「おにいちゃん。ありがとう！」

　ミレイナとその母親は、こちらに頭を下げて去って行く。

　この街にいては危ないから、と。オレは彼女たちに忠告した。どうやら、あの男たちは悪徳な金貸しだったらしい。金利も何もかもが滅茶苦茶。返済しても、それ以上の金額を要求してくる。

　母親も危機感を抱いて、ミレイナと一緒に逃げようとしていたところだった。

　その最中の、娘の行方不明。

　一歩間違えれば、最初に『観測』した結末に至っていたのだ。

「良かった。本当に……」

　ホッと、胸を撫で下ろす。

　とにもかくにも、最悪の事態に陥らなくて良かった、と。

　だが、それと同時に疑問も浮かんできた。その疑問と言うのは、他でもない。

「でも。さっき、見えたのはいったいなんだったんだ……？」

　そう。それは、今までに見たことも、感じたこともない現象だった。

　こちらの願いに応じて、まるで未来が変わったかのように。そんな馬鹿な、と。誰かに話せば一笑に伏されてしまいかねないモノだった。

　それでも、そうだとしか思えなかった。その確信があった。

「もしかして、能力（スキル）の進化……？」

　そして、思い当たったのはそんな結論。

　稀にだが、その能力が上位のモノに強化されることがあるとされていた。

　分かりやすい有名どころを挙げるなら『フレア』から『ヘルファイア』への進化、であろうか。名前からも伝わるように、単純な火力の上昇だった。

「だとしたら、これは何なんだ？　『観測』の上位互換……」

　しかし、この『観測』の進化なんて聞いたことがない。

　何故なら主に能力というのは、冒険者としての鍛錬によって強化されていくものだからだ。女神の加護は元より、冒険者のために授けられるモノである。

　商人たちがそれを扱うのは、本来的には用途として誤っていた。

「だとしたら、これはオレだけの能力、ってことか」

　すなわち、この能力は唯一無二のモノ。

　この世界中を探しても、オレにしか扱えないモノだった。

「だとしたら、名前を付けないと。そうだなぁ……」

　そんなことを考えていると、だんだんと上機嫌になってくる。

　諦めかけていた冒険者としての道に、一気に光が差してきたのだから。

「未来を『観測』して、それを変えることができる。つまり――」

　一人、考える。

　するとその時だった。

「――おい、てめぇ！？　オリベル！　こんなところにいやがったか！！」

「え……？」

　元パーティーリーダー――ダンが、オレに声をかけてきたのは。厳つい顔をした巨漢は、大股でこちらに迫ってきた。そして、衆目の最中だというのに、こちらの胸倉を掴み持ち上げる。足が地から離れて、宙に浮く感覚があった。

「ぐっ……！？」

「オリベル、てめぇ！　いよいよ逃げ出しやがったな、この腰抜け！！」

　ダンはその状態のまま、唾を吐きつけながら言う。

「てめぇが抜けだしたせいで、ギルドから制裁金をふんだくられたじゃねぇか！？　どうしてくれんだ、この役立たずが！！　――――あぁ！？」

「う、うるさい！　あのままオレに任せてたって、間に合わなかったっての！！」

「口答えすんじゃねぇ！！」

「――――っ！？」

　言い返すと、大男はその太い腕を振り回した。

　するとオレの身体は宙を舞って、大地に叩きつけられる。

　全身をしたたか打ち付けて、思わず苦悶の声が漏れてしまった。口の中を切ったのか、鉄の味が広がっていく。ダンの方を見たが、怒りは収まってないようだ。

　顔をその感情で歪ませて、倒れるオレに向かって拳を振り上げた。

「――死にやがれっ！」

　そして、こちらの顔面めがけて――。

◆

　――岩石のようなそれを、打つ。

　狙い過たず額を捉えた一撃は骨を砕いた。

　そのままの勢いで、後頭部を激しく地面にぶつけてしまう。瞬間、なにか濡れたような感触があった。オレの背中をなにかが――大量の血だ。

『あん？　……あぁ、運がなかったなオリベル。まさか頭の下に、こんなゴツゴツした石が転がってるなんてなァ』

『あ、が……っ！』

　ダンは、一つの鮮血に濡れた石を拾い上げる。

　それはまるで鈍器のようなモノだった。石というより、岩と表現した方がしっくりくる。そんなモノに強く頭を打ちつけたのなら――考えただけで寒気がした。

　いいや。オレは、打ちつけたのだ。その証拠に、意識が遠退いていく。

『残念だなァ、ホントに。誰の役にも立たないまま、死んじまうなんてなァ……』

　最期に、そんなダンの言葉を聞きながら――。

◆

　――血の気が引いた。

　これは、最悪も最悪。自分の『死の観測』だった。

　『観測』の能力を持つ者は、これを見て己の死期を悟る。そして、それは避けることのできない運命で、すべての者は静かにそれを受け入れるのであった。

　オレは、ここで死ぬのか。

　それもこんな、呆気ない終わり方で……。

「……そんなの、嫌だ」

　こんな人生の終え方、あってたまるか。

　何者にもなれず、誰にも必要とされずに死んでいくなんて。

　それなら、最後の最後までオレは足掻いてやる。まだ扱い切れるか分からない、この新しい能力を使って――！

「――――――――っ！」

　刹那――一つの未来を『観測』した。

　見えたのである。やはりこの能力は、そういうことだ……ッ！

「『未来操作』……ッ！」

　今、オレの世界はここから変わる。

　ニヤリと、思わず笑ってしまうのであった。

　だってそうだろう？　アレほど、こっちを馬鹿にしてきたあのダンが――。

「――てめぇ、オリベル……っ！？」

　苦悶の表情を浮かべて、こちらを見上げていたのだから。

　ひしゃげた自身の拳を守るようにして。

「悪いな、ダン。ここからは――」

　オレは宣言した。

　そう、今この時。今ここからは、

「――オレが、すべてを決める」

　オレが、世界の結末を決めてやる。

　くそったれな今まで、無駄にしてきた時間を取り戻してやる、と。