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１．光明

　――翌朝。

　目が覚めると、なにか不思議な感覚があった。

　その正体は分からないけれど、何となく身体が軽いような。もしかしたら、冒険者をやめると決めたことで、どこかで感じていたプレッシャーから解放されたのかもしれない。そう思った。

「さて。それじゃ、仕事を探さないとな……」

　そんなことを考えながら。

　オレはテディアをぶらぶらと歩いていた。

　煉瓦造りの家々の街並みを眺めながら、閑散とした道を行く。果たして自分に適した職業は何だろうか、と。そうボンヤリと思いつつ、ふと足を止めた。少ない人の往来を見て、ため息をつくのである。

「でも、向いていると、やりたいじゃ――やっぱり違うよな」

　そうだった。考えがやはり浅かった。

　昨日、唐突に思いたってやめたものの――言ってしまえばノープランなのだ。

　商人になろうにも、伝手がない。コネがない。いきなり、何の知識もない男を一人、雇ってくれる都合の良い場所なんてありはしない。

　それに加えて、結局はやりたくない、という気持ちが出てきてしまった。

「どうしたモノかな、ホントに……ん？」

　揺らぐ気持ち。

　それに頭を痛めていた時だった。

「これは、子供の泣き声……？」

　路地裏の方から、女の子のすすり泣く声が聞こえたのは。

　オレは『観測』を使用する。すると脳裏に浮かぶのは、やはり小柄な少女の姿だった。栗色の髪、白いワンピースを着た彼女は膝を抱えて座っている。

『お母さん……っ！』

　迷子、なのだろうか。

　見てしまったからには無視など出来なかった。

　そちらへ向かって、歩みを進める。そして、ひょいっと路地裏（そこ）を覗き込むのであった。するとご対面するのは、少女のキョトンとした表情。

「やあ、どうしたの？」

　オレはなるべく、怖がらせないよう優しく声をかけた。

「おにいちゃん、だぁれ……？」

「あー、うん。オレはオリベル……キミは？」

「わたし、ミレイナ……」

　訊ねると、少女――ミレイナは小首を傾げる。

　怯えている様子はなく、とりあえずはこちらの話を聞いてくれるようだった。

「もしかして、迷子……なのかな？」

「ふえぇ……っ！」

　だがしかし。

　そう問いかけた瞬間に、自分の置かれた状況を思い出したのだろう。

　ミレイナは円らなその瞳にいっぱいの涙をたたえた。――しまった、と。そう思って、慌てて彼女の手を取るのであった。ひとまずは慰めないといけない。

　考えて、オレはふっと息をついた。

　目を閉じて上手い言葉を探す。すると、

「ん……？」

　勝手に（・・・）『観測』が発動した。

　しかし、こちらが不審に思ったのはその内容で――。

◆

　――夕暮れのテディア。

　その外れで、一人の女の子――ミレイナが泣きじゃくる。

　向かいにいるのは、彼女をそのまま成長させたような女性だった。顔立ちもそっくり。すぐに、この人が少女の母親なのだろうと分かった。

『ミレイナ――――っ！』

　母親は娘の名前を叫ぶ。

　しかし、それは届くことはなかった。

　何故ならその女性の両脇を、二人の男が固めているから。

『けけっ……悪いな嬢ちゃん？　アンタの母ちゃんは、俺たちに借金があるんだ』

『それを今から、返しに行くんだよ。奴隷としてなァ！』

　そいつらは、下卑た笑い声を発しながらそう言った。

『そんな！　話が違うじゃないですか！？』

『予定が変わったんだよ！！』

　ミレイナの母親は抗議するが、聞き入れられるわけがない。

　それどころか火に油を注いでしまったらしく、男たちは何かを閃いたように口角を吊り上げるのであった。そして、ミレイナに向かって手を伸ばしながら言う。

『そんなに離ればなれになるのが嫌なら』――と。

　少女の手を取って、そのまま――。

◆

「――――――――っ！」

　――最悪、だ。

　最悪の未来が見えてしまった。

　吐き気を催すような、そんな結末が見えたのである。それは口にするのも、これ以上述べることもはばかられる、そんな悲劇であった。

「はぁっ……！」

　呼吸が止まっていたらしい。

　オレは全身から汗が噴き出すのを感じながら、それを整えた。

　いまのは『観測』のその一端。未来の『観測』だった。この先、何が起きるのかを見る。しかしそれ以上は何も出来ない。どう足掻いても、結末は変えられない。

　そう、出来るのはあくまで『観測』するだけ。

　ただ結果を先取りしてしまう。それだけの、無駄な能力だった。

「……………………」

　そして、ここからはその過程をなぞるだけ。

　これがオレにとっては、苦痛でしかない。『観測』した以上は、その結末を目撃することが決まってしまっているのだから。

「おにいちゃん……？」

「え？　あぁ、ごめんね。ちょっと……」

　そんなことを考えていると、今度はミレイナが心配そうにこっちを見た。

　無垢なこの少女に、この先あのようなことが起こるなんて。申し訳ないがオレは思わず、彼女から目を背けてしまうのであった。

　とても、見ていられない。これから先の悲劇を知って――。

「――くそっ！」

　そこでつい、そんな悪態をついてしまった。

　どうにか出来ないのか、と。こんなの、あんまり過ぎる。

　どうにかして、ミレイナのことを救ってあげたい。そう、心の底から思った。

「オレに……！」

　オレに、もしも何かを変える力があるならば――！

　そう願った――瞬間だった。

「え……？」

　不意に胸の辺りが熱くなった。

　どう言えばいいのか。身体の芯が熱くなって、そんな感覚があった。

　そして、脳裏に浮かぶのは先ほどとは違う光景。より鮮明な、映像だった――。

◆

　――先ほどの男二人が、街の外れで管を巻いている。

　そして、こう口にするのだった。

『けっ、逃げられちまったか』――と。

　もう一人が同意する。

『まさか。勘付かれていた、ってのは考えすぎか。街の外に出られたら、俺らもどうしようもねェからな。今回はついてなかったって、考えるか』

　彼らは地面に唾を吐き出しながら、その場を後にした。

　その先を見ても、終ぞミレイナたちに関わることはないようである――。

◆

「――いま、のは？」

　オレは胸に手を当てて、目を丸くした。

　こんなことは初めてだった。短い時間の間に、異なる結末を『観測』するなんてこと。――いいや、あり得ない。そんなこと、この能力とは完全に矛盾していた。

　でも、見えたのは幻想でも空想でもなく『観測』のそれ。

「もしかして……？」

　胸には淡い希望が浮かんだ。

　もしかして『未来が変わった』のだろうか、と。

　そうなのだとしたら、オレは確かめなければいけなかった。

「ミレイナ！　お母さんを探そう、今すぐに！！」

「ふぇ？　お、おにいちゃん？」

　オレは再び少女の手を取る。

　そして、駆け出した。『観測』の示す通りなら、すぐに再会させられる。

　小さな可能性。

　それに初めて、胸を躍らせながら……。

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<(_ _)>