罪人は奇しくも死纏演舞(トーテンタンツ)を踊る (仮)

第弐話 ー 其の壱

第弐話突入。

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呪鬼が公に現れてから、通夜の習慣は自然と絶えていった。夜に集まるというのは、呪鬼にとって見事な狩場になってしまう。死者を弔うのに、その最中に命を失ってしまっては、何よりも誰もやりきれないだろう。

「……おばさん」

そのため基本葬式だけで、場合によっては朝方に通夜の代わりを行うこともある。

「……元気、悠太くん？」

「はい、おかげさまで……」

遙音の葬式、遙音の母親が自分に話しかけてきた。

「……すみませんでした」

「別にあなたのせいじゃないわよ。あれは…仕方のないことだったのよ」

それは自分に言い聞かせるかのような声。俺を励まそうとしているのかもしれないが、明らかにその目は俺を見ていない。

「けど、それでも、俺が……」

「……そんなに責めないで」

俺を優しく包むようにして、優しい声が俺にかけられる。

「正直、ね。あなたのことを完全に許すことは出来ないのよ。あなたが悪くないって分かってていても、どこかで憎んでるのかもしれない。

けど、あなたも私の息子のようなものだから。あの子があなたに望んだ終わりだと言うのなら、私はそれでいいの。だから今ははっきり言える」

俯いた顔を上げて、俺の顔を見て少し微笑む。

「あなたと玲ちゃんが無事で、本当に良かった」

「おば…さん……っ！！」

俺の何かが決壊したようで、流れる涙を堪えることは出来なかった。

ごめんなさい、ごめんなさいと、そう何度も嗚咽と共に零していた。

「よぉ、刻城。多少は振り切れたか？」

翌日。学校に来るなり、新宮が声をかけてきた。

「そんなふうに見えるか？」

「見えねぇな」

ニヒルな笑みを浮かべる。馬鹿にしているわけではないのだろうが、イラっとする。

「なんだかんだ興味ないとか言いながら、ちゃんと人の死に少なからずダメージ受けるんだな？」

「勘違いするな。遙音だからだ」

見知らぬ人の死はもちろん、例え知っていてもなにも思わない。……いや、思えないのだと思う。

「そういうお前こそいつもとお変わりないようじゃないか？クラスメイトが死んだのに」

「あー…気に障ったなら謝るわ。そう怒るなって」

無意識に口調が荒々しくなっていたのだろう。怒っているという決めつけにも、反論し難い。

「俺だってショックだぜ？多少は喋ったことあるしな。ただ、ちょっと切り替えが上手なだけだ」

そう簡単に切り替えられるものなのか？確かにこいつは、そういうことに関しては上手くやりそうだが。

「まぁ、この学校の連中のほとんどがショックみたいだけどな？」

「……なんでそんなに広まっている？」

クラスに伝わるのは分かる。なぜ、全校レベルの周知の事実になっている？

「あんまりなめちゃダメだぜ？ファンクラブだとか名乗ってる連中は、学校にいなかったら不思議に思うだろうし、そもそもこのクラスにも熱心なファンはいるわけだしな」

言われてみればそうだ。本当に遙音は皆に慕われていたのだと実感する。

「あ、そうだ。ちょっと付き合えよ。まだ朝のホームルームまで時間あるだろ？」

「それはそうだが……お前、なんでここにいる？」

よくよく考えればおかしい。いつもは遅刻寸前、もしくは遅刻してくるやつが、なんでこんな朝早くから学校にいる？

「お前を待ってたんだよ、刻城」

屋上に吹く風は心地よく、見渡すと少しずつ葉桜へと木々は変わっていた。

屋上は普段空いていない。立ち入りも禁止だ。じゃあなぜ入れたのか？

「ピッキングくらい簡単だし。まぁ面倒だからちょっと鍵を拝借して、合鍵っていうの？作ったから」

「紛れもなく犯罪だろ」

こいつがどちらかと言えば不良なのは、見て当然のことのように分かる。だが、本当にそういうことをしているのを認知すると、なんとも言えない。

「お前ってなんだかんだいい子ちゃんだよな？」

「少なくともお前みたいに不良じゃない」

「言ってくれるなぁ、事実だけどよ」

「…で、なんのようだよ？ただサボりに付き合えってだけなら、悪いとも思わないが帰らせてもらう」

「そこは嘘でも、悪いけどって言えよ正直者」

正直者以前に、誰が自分から関わりたいと言うんだ、お前なんかと。

「回りくどいことは苦手だし。てか面倒くさいし、ズバって直球にするわ。……お前、罪人だろ？」

「……いきなり何を言うかと思えばそんなことか」

「そんなことってなんだよ？」

笑いながら俺に問う。新しい玩具を見つけたような、そんな目。

「お前がそうかそうじゃないかで、だいぶ変わってくるだろ？お前だけが生き残ったのは、お前のことを助けたていう罪人が来た時には、もう天河は死んでいた。そういうことみたいだけどよ、些か強引ていうか、腑に落ちないんだよ」

「お前がどう思うかが、そんなに大事か？」

「いいや、別にどうだっていいことだ。ただ、直感でなんかおかしい。そう思っただけだ」

「あっそう」

言われてみればおかしいかもしれない。実際はその言い訳で十分だと思うが、事実は違うからなのか。

「あっそう、って投げやりにしないでくれる？」

「いちいち付き合ってられるか。もう朝のホームルームが始まる。早く戻るぞ……っ！？」

瞬間だった。

何処からともなくこいつは銃を突き出し、俺の額に押し付けた。

「……なんの真似だ」

拳銃の銃口が額に着くほどの零距離。その普段遭遇しないだろう非日常的な状況に、思わず魔呪を展開する。

身の危険を意識したことで、咄嗟に使ってしまったが、相手は一般人。……いや、おかしい。こいつは何処から銃を取り出した？

「遅いなぁ…」

「…なに？」

拳銃をそのままに、明後日の方向を見ながらそう呟く。

「身の危険を感知してから、魔呪を使うまでの時間が遅いって言ってるの」

「お前……」

「そうやってポカァンとしてるなって。隙だらけ油断だらけ、やってくださいって言ってるようなもんだ」

現在日本では、銃刀法違反というものは存在しない。ただし、夜間以外の使用は法による裁きを受ける。

だが、そういう問題ではないだろう。実際学校に拳銃など持ってきたことが知られたら、退学など特別おかしな話ではない。確かに自分から危険に飛び込んでいくようなやつだが、わざわざ捕まるような真似はしない…と思う。

それ以前に、元々こいつは持っていなかった。今まさに取り出したのだ。

「……いい加減その銃を降ろせ」

「しないって言ったら？」

右手に長刀、左手に短刀を手にして、長刀を新宮の首につける。

「その首を刎ねる」

「おー怖い怖い。そんな物騒なことを言うなよ。別に本当に撃とうってわけじゃねぇんだからよ」

銃を降ろし、引き金にかけた指でくるくる回す。

「お前もそれ降ろせよ。落ち着いて話も出来ねぇよ」

「先に仕掛けてきたのはお前だろ」

「はいはい、悪ぅござんした。ちっと試したかっただけだって」

「試す……？」

銃がやつの手から消え、同時に魔力の反応も新宮から消えた。

「五十嵐から聞いたぜ？刻城、お前レアらしいな」

「玲のことも知っているのか？」

「ここら辺を縄張りとしているのは、あいつも俺も同じだからな。何度か一緒にお仕事したこともあるし」

罪人には縄張り意識、というよりかは自分が主に生活している地域周辺の鬼を狩る。同じ高校の生徒というなら、狩猟地域が同じになるのは至って普通のことだ。

「んでもって、こうやって先輩としてアドバイスしてやろうと思ったわけ。なったのはお前が先だろうが、実質なっている時期は俺の方が長いからな。というわけだ後輩。俺が親切に忠告しといてやる」

こっちを指差して言う。

変にカッコつけてるようなその身ぶりが、妙に様になっているのがさらに苛立たせる。

「お前はなんで魔呪を使うのにそんなに時間かかった？」

「は？」

アドバイスと言っておいて、いきなり疑問を投げかけてくる。

「答えは簡単だ。使う必要がないって考えてたからだ」

その上勝手に結論を出す。

「呪鬼は夜に現われるものだって思ってるだろ？」

「思ってるも何も、事実そうだろ」

俺の答えにチッチッチと舌打ちしながら人差し指を左右に揺らす。

「それが甘いんだって。考えてもみろ？誰が呪鬼は夜にしか出ねぇって決めた？根拠は？」

「それは…」

「夜にしか出てないからってのはナシな。そもそも答えになってねぇ。……ひと昔前は、呪鬼や俺たち罪人は空想の産物。フィクションの中のキャラクターってのが当たり前だったんだぜ？つまり、今でもまだ不思議なことはたくさんあるってことだ」

先にあった国同士の戦争。その後の数年の間に呪鬼は活動を始めたと言われている。…いや、だいぶ前からいてただ姿を現さなかっただけかもしれない。そこの辺りの詳しいことは分からない。

「人間の悪いクセだよなぁ。知らず知らずのうちに、自分たちが一番だって思ってやがる。俺たちの知らないことなんてたくさんあるってのによ」

いつの間にか自分たちは全てを知っているかのよう。いつそんなに偉くなったんだと、思い上がりも大概にしろということ。

「要するに、呪鬼が昼に出ないなんていう絶対性がないのに、安心しきってると危ないかもよってこと」

確かにそうだ。限りなくフィクションに近い今の世界で、予想外のことなど起きても何ら不思議ではない。

「案外ちゃんとしてるんだな、お前」

「…それはただの悪口だからな、優等生」

実感した。俺よりよっぽど罪人だ。実力も、経験も。

見た目はこのようなちゃらんぽらんでも、考えてることは罪人として確立されたものだ。

「…俺が伝えたかったのはそういうことだ。いつでも斬れるようにしておけ。すぐに殺れるようにな」

「…親切なアドバイス感謝する」

「だったらせめて感謝している雰囲気くらい出せよ」

本気では思ってないからな。その通りだと納得したが。

「じゃあなんだ？何かしら稽古でもつけてくれるのか？」

「は？やだよ面倒くさい」

「おい…」

「あ、でも…似たようなことは出来るかもな」

根拠は無いがなんか嫌だ。

「今晩一緒に狩りに行こうぜ。五十嵐も誘って」

「…お前とか？」

「逆にこのタイミングで俺抜きとか、普通考えてありえないだろ。いや、分かってて言ってるんだろうけどよ」

「正直不安しかない」

「それのデフォは心の声だろ、思っても外に出すなよ」

だが、こいつの言ってることはおかしくはない。遅かれ早かれこいつとは手を組むのだろうから、どうせなら早い方がいい。

「…分かった」

「オーケー、今晩ここな。7時くらいでいいか。…頼むからここに来る前にやられるなよ？」

「善処する」

それしか言いようがない。何よりもそれが今の自分の実力を表していた。

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次回、夜になる前にもう少し学校エピソードを挟もうかなと思います。