無音の魔術師

第一章 白き森

８．強くなりたい

　どうして、二人は強いのだろう。

　どうして、私は弱いのだろう。

　アリスティ様から逃げて、避けて、互いを傷つけあって、これでは何も変わらないじゃないか。

「今日こそは」

　アリスティ様の部屋の前まで私は来た。もう、互いを避けるのをやめよう、と言うだけで良いんだ。

　だけど、無理だと言われたら。

　怖くてノックも出来ず、何度もここに来ては帰るを繰り返していた。

「あーーうーー」

「えっと」

　声がして恐る恐る横を見ると、ドアが開いていた。

「……あ、アリスティ様っ!?」

　顔面が火を噴いた。恥ずかしすぎる。

　私は何も言えずに逃げ出した。

「ちょ、メリア待ってっ！」

　それは無理な相談だ。

　アリスティ様の声も無視して、私は使用人の部屋まで来た。夜中近くまで、誰も帰っては来ない。私は部屋に入ると、ため息を付いた。

「情けない……」

　一体私は何に恐怖を抱いているのだろうか。

　アリスティ様か、あの双子か。

「私はやっぱり弱いのかなぁ」

　魔術で、植木鉢の花に水をやる。窓の外はもう、暗かった。

　その時だった。

『メリア、入るよっ！』

××××××

　私は再び勢い良くドアを開け放った。後から入ってきたゼシカは、女子部屋だというのに顔色一つ変えない。

「メリア」

「何ですか」

　メリアは、さっきまでの動揺の陰も見せず、いつも通り冷たく言う。だけど、それでは駄目だ。

　私はペンダントを差し出した。

「……え？」

「メリアは強いと思う。一人でずっと、戦ってる。でもね、目をそらすだけじゃ、駄目なんだよね」

「……アリスティ様。あなたの方が、ずっと強いです」

　私はメリアにペンダントを押し付けた。小さな花の銀細工がついている。メリアは、唇を噛み締めて呟いた。

「全く。私から言いたかったんですよ」

「何を？」

「私と、仲良くして下さい。仲間外れは怒りますよ」

　あの、不敵なメリアの笑顔。ゼシカを見ると、微かに微笑まれた。

「もちろんっ」

　私は思い切り、メリアに抱き付いた。自分から切り離すのではなく、どうやって乗り越えていくのか、考えるべきだったのだろうか。

　まだ、最善の答えはないけど。

「で、アリスティ様？」

「な、何」

「ゼシカちゃんとは、どこまで？」

「ど、どこまでも行ってないっ！　強いて言うなら行商人まで」

「何ですか、俺とアリスティが行商人までとは」

　今度は一緒に考えられたらいいな。

××××××

　夕食後、アリスティ様が部屋の部屋で過ごした。屋敷も消灯し、暗いのでランタン片手に部屋に向かう。

　今日は沢山話をした。ゼシカちゃんは少しも遠慮なくて、余計に懐かしくて。不安はあるが、平気だ。

「結局、自分を捨てちゃうんだね。メリアちゃん」

　背後から伸びてきた手に腕を掴まれ、引かれた。ランタンが床に落ち、送っていた魔力が途切れて火が消える。

「……アレクセイ様」

「俺の妹も馬鹿だよなぁ。結局、自分が大事なんだからさ。それとも君がお人好しなの？」

　その腕を振り払った。今まで振り払えなかった、その腕を。暗闇に鈍く光る銀色。恐怖が、胸に詰め込まれたかのようだ。

「…………」

「わ、私は、あの二人みたいに強くはありませんけど、それでも」

　ずっと、独りで耐えてきた二人。関わろうとしてくる人を皆切り捨てて、自分だけが傷つこうとしていた。

「二人の力になりたい。私だけが弱いなんて、嫌なんです」

「二人は弱いよ。怖いから、殻にこもっている」

「私には、殻にこもる勇気もない」

「アリスティは、いい子だよね。ゼシカは邪魔だなぁ。君も邪魔だな。あいつを守ろうとする奴は、邪魔だよ」

　アレクセイ様は私の頬をなぞる。

「ね、メリアちゃん」

　そして、私の首を掴んだ。殺そうとはしていない。ただ、息苦しいだけだ。

「…っ…あなたは、アリスティ様が…好きなんですね」

「そうだね。可愛い妹だよ」

　そうじゃない。彼のアリスティ様を見る瞳は、ゼシカちゃんがアリスティ様を見る時のそれに似ている。

　同じ、女の子を見る目。

「女の子として、好きなんですね」

「……君さ、変だよね」

　首を掴んでいた手は離れた。

「私もゼシカちゃんが好きでしたから、気持ちは分かります」

「過去形？」

「昔ですよ。思い切り振られました。妹みたいに思っているから無理だって。まだ、小さいときですけどね」

　アレクセイ様は噴き出した。自分と重ねてしまったらしい。この人も、こんな風に笑うんだな。暗くて表情はよく分からないが、声色で想像は出来る。

「じゃあ、似たもの同士として、応援してよ」

「嫌です。私はゼシカちゃんを応援してますから」

「振った男を？」

「誰があなたみたいな危険な男を、アリスティ様に近付けたがるんですか」

「リク兄とか」

「ありそうですね」

　アレクセイ様は鼻で笑うと、近づいてきた。いくら話をしたからと言っても、やはり怖い。

　やがて私が壁にぶつかると顔を寄せてきた。瞳が鈍く光る。

「……っ、近いです」

「アリスティが駄目なら、俺は君でもいい。面白いから」

「ぜ、ゼシカちゃんと比べますよ」

「ひどいなぁ」

　その声は耳元に聞こえた。そして、柔らかいものが首筋に触れた。離れようとするが頭を押さえられる。

「ひゃあっ……!?」

　吸い付かれた。触れているところは熱いのに、突き抜けた何かは冷ややかだ。

「ウブだねぇ……って」

「この、変態がぁっ！」

　私はメイド服がスカートだというのも忘れて、回し蹴りを繰り出した。当たらなかったものの、アレクセイは尻餅をついている。

　やがて口を押さえて笑い出す。

「意外」

「な……何よ」

「いや、その。……好きになりそう」

「はぁ！？　どこにそんな要素があるのよっ。第一あなたはアリスティ様が」

「敬語は？」

「……もう、いいです。寝ますから帰って下さい」

　背中を向け、歩き出す。後ろではクスクスと笑う声が密やかに響いていた。

「そうそう」

「まだ何か」

「首、人に見せない方がいいよ」

「え？」

××××××

　次の日、メリアはまたアリスティの部屋に遊びに来た。メフィルス家に来た時みたいな仲良しっぷりだ。

「メリア」

「何？」

「首、どうしたんですか」

　彼女の首に湿布が貼ってあった。寝違えたのだろうか。

「痛いの？　湿布変える？」

「放っておいて下さい。本当に、忘れたいから」

　その日から、アレクセイとメリアが口喧嘩しているのをよく見た。喧嘩をしているのはいつも通りではあるのだが、アレクセイの態度が前とは少し違っている。

　メリアに害があるなら直ぐ止めるつもりで見ていたが、その気配もないので、やがて気にもならなくなった。

　ともかく毎日が特に何もなく退屈でもなく過ぎていく。

　気がつけば、ここに来て二カ月が経とうとしていた。