無音の魔術師

第一章 白き森

７．行商人

　久し振りにハーブティーでも飲もうと思い湯を沸かしていると、俺の部屋のドアを叩く音がした。流石に慣れたようで、虫の鳴くように小さかったノックも、今はうるさい。

「ゼシカっ！」

「なんですか。あなたは俺の休憩をつぶすのが好きなん……」

「行商人に会いに行こう」

「は？」

　こんな寒い季節に何を言い出すんだ。しかも真剣な顔でだ。だがこの世には、子供は風の子という言葉がある。アリスティはガキだから、寒いのはなんて事無いのかもしれない。

「貴重なんだから。たまにしか来ないんだよ？　沢山話聞けるし、珍しい物も沢山あるんだよっ」

「…………」

「本とかもあるかもしれないよっ」

「行く」

「釣れたっ！」

「……」

　釣られた。

　まだ少し元気の無かったアリスティだが、行商人の話をしている今は、本当に楽しそうにしている。仕方がないから、湯は後で沸かし直そう。

　俺はコートを羽織ると、アリスティに連れられて、久しぶりに屋敷の外に出た。

××××××

　エルフの住む場所は、その名の通り、森だ。一応道もあって、馬車位は通れるようになっている。

　行商人は、馬に荷台を引かせてやってくる。一般的な馬車と言うほど豪華でもないが、一応馬車の部類に入るだろう。

「いらっしゃいっ、日用品から掘り出し物まで、たーんきとあるぜっ！　見るだけならタダっ。あ、そこのお前、少し寄っていかないかい？」

　叫ぶ声が聞こえた。明るい、ハスキーな声だ。

　彼は俺たちを見ると、また例の文句で呼ぶ。なんとなくだが、無視して通り過ぎてやりたくなる。

「おじさん！」

「お、エルフの嬢ちゃん。えーっと、アイスティー？」

「アリスティだからっ」

　そう言いながら、アリスティも嬉しそうだ。

　男は俺を見上げると、ニヤリと笑う。

「そこの小僧は見ない顔だな。嬢ちゃんの男か？　ん？」

　人間というものは、皆こんな奴なのだろうか。茶色い髪に同じ色の瞳。鍛え上げられた体をしているのは、厚着をしていても分かるくらいだ。

「俺はただの従者です」

「ただの、ねぇ。ま、いいや」

「それより旅の話聞かせてっ！」

「そーだなぁ……。取り敢えず依頼の話でもするか。あれは確か、流れ星を拾ってこいとかってので……」

　彼の話は、ただの行商人にしては壮大すぎる旅の話だった。ドラゴンと戦ったり、盗賊団を潰したり、化石を掘ったり。

　アリスティは一部始終を目を輝かせて聞いていた。

「本当に、行商人なんですか」

「ん？　小僧は知らなかったか。普通の行商人は護衛を雇うが、俺の入っている商人ギルドは、自分の身は自分で守れがモットーだからな」

「その、ギルドとは？」

　すると、待ってました的な笑顔が返ってくる。暗い色の瞳が煌めく。彼は胸元からペンダントを出した。どうやら双剣を象ってあるらしい。

「ギルド名は《ベルネッド》。ペンダントは創立者が双剣使いだったからだ」

　こいつみたいのが沢山湧いていたら、何か嫌だ。

　売り物を見てみると、本当に色々とあった。まるで統一性がないけれど。

「ついでに俺の名は」

「そうですか」

「おい、まだ言ってないぜ」

　この本は良いかもしれない。西大陸の毒図鑑。この東大陸では見れないやつも結構、載っている。アリスティはというと、赤い模様の入ったの弓を見ている。どこかの部族のものだろうか。

「これで」

「はいはい。話は聞けよな小僧」

「アリスティはどうしますか」

「無視かよっ」

　ぶつぶつ文句を言いながらも彼は、俺が差し出した金を受け取った。

　俺的にはもう帰って本を読みたい。

　ただ、まだアリスティは見ていたいらしい。楽しみにしていたらしいから、仕方ない。

　再び品物に目を戻すと、何かに目に留まった。

「これは、確か拳銃、ですか」

「それはロテリアから仕入れてきた」

　俺は思わずそれに手を伸ばしていた。黒く輝く二丁の拳銃を持つと、驚くほど手に馴染んだ。本で見た銃はもっと小さそうだったが、これは気持ちゴツイ気がする。

「銃拳術用のだから重いぞ。インドアな小僧には使えないと……」

「あぁ？」

　その瞬間、辺りが静まりかえった。

　反射的に睨みつけていた行商人と暫し見つめ合う。誰だってつい、口が滑ることだってある。

　俺だって、完璧ではないんだ。

「ゼシカ今……素が」

「何の事ですか」

「素が出……」

「何の事ですか」

「な、何でもない……です」

　俺はアリスティが持っていた弓、何かのアクセサリーと、二丁拳銃分の金を渡すと立ち上がった。

　やはり、人と関わるのは面倒くさい。

　一人の方が断然楽だ。

「小僧。俺の名は、カノープスだ」

「へぇ」

「お前、氷かよ」

　その問いに、笑うだけで答えた。氷というのも冷え切った俺には、あながち間違いではないだろう。

「氷って、余計に寒くなる。ゼシカ、冷えるから溶けてお湯にでもなってよ」

「意味が分からないんですけど」

　アリスティは、話が聞けて満足なようだった。俺は疲れた。一応買い物はしたけれど。

「またいつか話聞かせてね」

「おうよ。……小僧、ゼシカってのか」

「まあ、そうです」

「意外に可愛い名じゃねぇか」

　だから言いたくないんだ。

　久々に、密度の濃い時間を過ごした。

　彼らは自由なんだろう、きっと。俺は、帰るべき屋敷が籠に思えてきた。

××××××

　アリスティの部屋にいる俺は、待ちきれずに本を読んでいる。本来ならば構ってあげなければいけないが、アリスティはどうやら、会話が無くても平気らしい、と言うことが分かってきた。

「いいなぁ」

「何がですか」

「行商人」

　それでも話し出したら返事をする。

　アリスティは、ソファーに座って弓を眺めながら呟いていた。本は閉じずに俺は彼女の方に視線を送った。

「私ね、行商人になるのが夢なんだ。おじさんみたいな冒険できる行商人」

　そうですか、とは言えなかった。叶うはずのない、幻だ。アリスティはきっとそれを分かっていて、俺に話している。証拠に、あの諦めきった表情で笑っている。

「沢山薬草摘んで、狩りでお肉を手に入れて、あちこちで珍しい物を手に入れて」

「アリスティ」

「……私じゃなくても、いいのに」

　今のアリスティは酷く脆い気がする。儚いと言っても良いだろう。

　俺は立ち上がると、アリスティの隣に座った。

「……」

　俺は顔を逸らすと、もう一度本を読み始める。視線を感じたが、無視。

「ゼシカって、薬草詳しいよね？」

「一応、植物は」

「じゃあ植物の種類を教えてっ」

　仕事を増やすなよ。

　不満の一つでも吐いてやろうと思ったのに、彼女の笑顔はいつも通りのものだった。瞳が煌めいていた。

「春に、芽吹く植物は多い。そしたら教えましょう」

「やった！　早く春が来ないかなっ！」

　そしてアリスティは立ち上がった。手には例のアクセサリー。あれはネックレスだろうか。

「メリアに会いに行く」

「え？」

「いつまでも逃げてちゃ駄目だよね。ゼシカとだって上手くやれるようになったし、きっと大丈夫」

　ここで俺が教えないと言ったら、メリアに会いに行くなんて言わなかったのだろうか。

　俺の言葉も待たず、決意が揺らぐ隙も与えず、アリスティは勢い良くドアを開け放った。

　そして、固まった。

「あーーうーー」

「えっと」

「……あ、アリスティ様っ!?」

　そこには、いつかのようにメリアがいたのだ。