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初陣

　矢で人を傷付けただけで、取り乱してしまうような、弱い私。いくら武器の練習をしていたって、心がこうでは、使えない駒になってしまう。

　ロテリア王国に来た私は、弱く見られないように強がっていた。本当は逃げ出したかった。泣き叫びたかった。

　そんな私がロテリア軍に入るのに抵抗しなかったのは、エルフの仲間達がいるというのも理由の一つだったが、私はただ、ゼシカを置いて逃げ出した自分が許せなかった。

　傷だらけになって戦ったであろう、彼のことを思うと、締め付けられたように苦しくなる。

　私は心のどこかで、運悪く殺されるのを願っているのかもしれない。

××××××

「アリスティ？」

　その時、声が届いた。顔を上げれば、紫の髪を三つ編みにした少女。私の友達、ヘルガ・ドルトマークだ。

「ヘンリーが呼んでるよ」

「え？」

「その、……」

　歯切れの悪さと、その表情で楽しい話ではないことは分かった。まぁ、私はヘンリーと楽しい話などしたことも無いし、したいとも思わない。

　兵舎の中に入って、ゴーグルとマントを外す。ゴーグルを外した視界でも、ここは少し薄暗かった。

「えっと……」

　どこにいるのだろうか。ヘルガは少し言葉が足りないから、言い忘れたのだろう。私も聞き忘れたけれど。

「ヘンリーを見なかった？」

「あぁ、あの人なら食事当番ですよ」

「じゃあ、厨房だね」

「おそらく」

　ヘンリーは、シャルルからの亡命者にしてはそこそこ地位が高い。ロイゼンと仲がいい、というのが理由だろう。

　つまり、彼が食事当番をする必要はないのだ。面倒事をやりたがる変人、と、私は認識している。

　広い兵舎の中、真っ直ぐ厨房に向かう。エルフとすれ違わないのは、彼らが白き森にいるからだ。

　厨房に近付くにつれ、叫び声や、ガチャガチャという音が大きくなっていく。

「ヘンリー！」

「……っ！」

　ドアの近くにいた人が驚いて私を見た。その向こうで、赤髪が振り返る。

「済まない。少し待っていてくれ」

「あ、うん」

　見ると、何かを炒めている途中だったようだ。だが、本当に大きなフライパンだ。一気に十人前位は作れそう。

「ヘンリーさん、ちょっと胡椒取って下さい」

「あぁ」

「おらぁっ！　きりきり動けっ、腹を空かせた野郎共が食堂で暴れ出すぞっ」

「酒でも飲ませとけば良いだろ？」

　食事の準備中の厨房は、まるで嵐のようだった。しかし料理などしたこともない私が当番の時は、今以上に怒号が飛び交っていたが。最終的に私は、野菜を切る事に関してのみ、任せてもらえるようにまで成長した。

「やはり、外にいた方がいい」

「……そうする」

　ここにいたら、巻き込まれそうだ。

××××××

　ここの人たちは、何というか、シャルルからの亡命者や、捕虜に少し優しいように思える。現に、私も良くしてもらっている。少なくとも、表面上は。

　私は今、ヘンリーと向かい合って夕飯を食べていた。勿論周りには、兵士も沢山いる。結局、あの後すぐ夕飯になってしまった為、こうなった。

「で、何の話なの？」

「……ロイゼンからの、命令だ」

「何」

　ヘンリーは、いつも無表情だ。ゼシカも余りに表情に感情が表れる人ではなかったが、彼はどちらかと言えば、仏頂面だったと思う。

　しかしヘンリーは、頬の筋肉が正常に働いていない気がして仕方ない。

「お前が、本当にロテリアの駒に成りうるか、判断する」

「え？　ちょ、私は戦うって言ったでしょ!?」

「はっはっは、アリスティちゃんは威勢がいいな！」

「けほっ！　ちょ、おじさん……」

　隣の人に背中を叩かれた。ノリの良い隣の奴とは逆に、ヘンリーはあくまで義務か作業のように話している。やはり、楽しい話なんて出来るような男ではない。

「だから、お前は俺と来い」

「は？」

　ヘンリーは食べかけのパンを一口かじり、言った。

「第一防衛線を破るぞ」

　それは、私への出陣命令だった。

××××××

　首都から馬に乗って夜通し走り、白き森に辿り着いた。

　白き森のエルフと、ロテリア兵士の連合軍で破るらしい。連合、といってもどちらも今はロテリア軍なのだが。

「ヘンリー、ここからならエルフだけで行った方が楽じゃないの？」

「話を聞いていたか？　俺は、お前が背を預けるに値するかを計る為にあえて、エルフを軍の半分に組み込んだ」

「……私たちが裏切ったら、どうするの。危ないって、分かっているんでしょ？」

　ヘンリーは、エルフを遠目に眺めた。

「ロイゼンは、……裏切り者を俺なら多くほふれると思ったんだろうな」

　その声音が、少し掠れていた。槍を、剥き出しのまま持っているところにも、私たちエルフを信じていないということが伝わってきた。

　やがて、空が微かに明るくなり始めた。久し振りの白き森の夜明け。

　懐かしい匂い。雪の無い森は、ゼシカの面影すら消えてしまったようだ。

「時間だ」

　その声に、座り込んでいた兵士らも立ち上がる。

「アリスティ、人を射たことはあるか」

「……ある、けど」

「そうか」

　その表情が、微かに曇った気がした。ヘンリーは、歩みを進める。森を抜ければ、シャルル軍がいるらしい。ただ、生憎私はエルフ以外のシャルル人を見たことはなかった。

「今回は、……殺さなくても良い」

「え？」

「俺が止めを刺す」

「だから、何でっ……」

　しかし彼は、私の問いに答えることは無く、軍隊の最前列へ行ってしまった。

　後は、進むしかない。私は馬に跨がると、ゴーグルを外した。シャルルの地を一度、壁無しで見てみたかった。

　恐怖が、全身を貫いていく。

　今から私は戦場へ向かうのだ。沢山の人が死ぬ場所へ。いつ死ぬかも分からない場所へ。

　一度、彼をその場に置き去りにした報いなのだろうか。

「アリスティ」

　振り返れば、お父様がいた。

「久しぶりだな。元気にしていたか」

「うん。みんなは？」

「見ての通り、特に代わりはないぞ」

　そう。まるであの頃に戻ったかのように、景色は変わっていない。

　変わったと言えば、エルフではない、人間が周りにいるという事だ。

「ねぇ……ゼシカ、は？」

「……」

　生きているのは知っている。ヘンリーから聞いているから。

　でも、彼の姿は、無かった。

「ゼシカは、アレクセイとメリアが連れて行った」

「怪我は？　大丈夫なの？　何か言ってなかった!?」

　いない予感はあった。

　ゼシカは、きっとロテリアを敵視してしまったから。それを、私を守る為に、と自惚れてもいいだろうか。

「酷い傷で、意識は無かった。だが、生きているのは確かだ」

「そっか……」

　奥歯を噛みしめる。安心したんだ。私はきっと、安心したんだよ。

　涙が出そうなのは、ただそれだけ。

　私は馬を走らせて、ヘンリーの隣まで来た。彼は、何も言わなかった。

「ねぇ、ゼシカは強かった？」

「……強かった、と言って欲しいのか」

「ううん。弱かったと、言って欲しい……かな」

　そうすれば、戦場に彼は来なくて済む。例え会えなくても、ゼシカとこんな形で会うくらいなら。

「あいつは、……強くはなかった。だが、恐ろしい奴だった。戦い方を覚えたあいつは、驚異になるだろう」

「……生かしておくべきじゃなかったって、思っているの？」

　ヘンリーは小さく息を吐き出すと、私を見た。

「少し、な」

　何か、言いよどんだような言い方だった。どこか、迷ったような言い方だった。

××××××

　殺す為に殺して、殺されないように殺して、殺されたから殺して。

「……は、ぁっ」

　悲鳴、怒号、剣の交わる金属音。

「右翼っ、エルフに兵士を近寄らせるな！　アリスティ！　前に出過ぎだっ」

　ヘンリーは叫びながら馬を走らせる。ヘンリーの号令は、次々に軍内に伝わり広がっていく。

　多くのエルフ達が、後方で魔術を放つ。弓を扱える者は魔術師を守り、ハーフエルフが近付くシャルル兵をなぎ払う。

　私も射た。

　人に向かって射た。

　血が吹き出て、それでも殺すことが出来ない。どうしても、ずらしてしまう。

　殺さないと、殺さないと。

「……いや、だよぉ……怖いっ……」

　手が震えて、まともに弓を引けない。最前列では、ヘンリーがあの短い槍を振るっていた。彼が突撃し叫べば、周りのロテリア兵の士気が鼓舞されるのが分かる。

「このっ、裏切り者がぁ！」

「……！」

　ヘンリーはとっさにその男を貫く。しかし、馬に振り落とされてしまった。男は馬を狙ったようだ。

「ヘンリー！」

　知っている人が死んでしまう。

　彼がどれ位強いとかは関係なく、その恐怖だけが、体を突き抜けた。

　そして、思考回路が壊れたかのように、恐怖は途切れた。

　私は、弦を引き絞り、矢を放った。

「ぐわぁあああっ」

　それは、男の喉を貫いた。

　とても、不思議な感覚だった。ただ、目の前の敵を、的としか見えなくなった。

「うっ、わぁあああっ!!」

　叫びは、私のもの。どこか遠くに聞こえ、私は敵の生命を奪い続けた。

　ひたすら、壊れた兵器のように戦い続けて、とうとう、奴らは後退を始めた。

　それをヘンリー率いる数名のロテリア兵が追い立て、戦いは、終わった。

「うぉおおおっ！　第一防衛線を破ったぞ！」

　勝った。

　沢山の死を、糧にして。

「ぁ……」

　沢山、殺した。私が、この手で。

「アリスティ……」

　血に染まった大地。

　私は両手を見つめた。

「これで、良いんだよね……」

　ヘンリーは、小さく頷いた。そして軍隊に指令を出す為、馬で走り出す。

「……殺さなくていいって、……言ったのに」

　彼は何かを呟いたようだったが、周りの人が五月蠅くて聞こえなかった。

入れる場所がなくて、そのままになっていた話です。

せっかくなので、おまけで。