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断章．強くて甘い女の子

　明日は、出兵だ。

　戦場へ行くんだ。

　あぁ、でも彼女は連れていけない。

　どうすればいい。僕はどうすれば彼女を止められるんだ。

　あいつのことだ。些細なことでは止められない。再起不能にしなければ止められない。戦う術を奪わなければ止められない。

　彼女は強い。だけど、とても弱い。

　犬死にするのは、目に見えていた。

　だったら、死なないように。

××××××

「手合わせ？　もう出兵だってのに？」

「まあ、戦前の準備運動みたいなもんや。気分乗らへんし」

「いいよ」

「え、ほんまに!?」

「……………私で良ければ」

　私は表情を変えずに言うと、歩き出す。先生を探さなければいけないが、暇な先生なんているわけ無い。いざとなったら諦めてもらうしかないだろうが、ヴィクトルの目を見て、出来ればそうならないことを願っていた。

「どこいくん？」

「だから先生を……！」

「教師はいらん。二人だけで行こうや」

「…………どういうつもり。何をしたいの？」

　ヴィクトルは微笑むと私の手を掴んで歩き始めた。すれ違う生徒たちが冷やかすのも相手にせず、外に向かっていく。

「ヴィクトル！　ねえってば！」

「……イリーナは、僕を殺す気でかかってこい。僕は、君を使い物にならんくらい打ちのめすつもりやから」

「そんなこと言っていいわけ？　逃げるかもよ？」

　しかしヴィクトルは何も言わなかった。

　何も言わずに歩き続ける。

　思わず、溜め息を吐く。私が勝負から逃げない性格なのはよく知っているらしい。

　潰れてしまいそうだ。

××××××

　ただ、傷付けたくない女の子だった。

　傷付きそうな女の子だった。

　出会って、分かった。彼女は、優しすぎた。

　負けず嫌いで、すぐ怒る。いつも明るくて眩しい。彼女の側は温かくて、隣にいれなくても、心地良い。

　心地良くて、辛かった。

「…………」

「ねぇ」

「………………」

「ねぇってば！」

「………なに、うるさい」

「君、どうしたの？」

「何が」

「君が」

「…………」

　初めはしつこい奴だと思った。１人でいる僕に話しかけては、反応の薄い僕に文句を言う。

「でね、そこに先生が来てさ！」

「……へぇ」

「ちゃんと聞いてんの？」

　ある日、噂で彼女が虐められてると聞いた。少し語弊がある。正しくは、僕のせいで傷付けられた。

　勿論、すぐに会いに行った。

　傷だらけだった。やり返さなかったと聞いていた。僕を見ると、笑顔を浮かべた。

「そっちから来るなんて、明日は雪かな」

「夏に降るわけ無いやろ」

「何よ、夢がない」

「………………」

「な、何。じろじろ見て」

「いい加減しつこいんや。付きまとうのやめろ」

「……へえ、あんたって優しいんだね」

「君は、甘過ぎ」

「私は強いの。だから甘くする余裕があるのよ。君とは違ってね」

　初めは、彼女の方が強かった。

　でも一年くらいで僕が追い抜いた。その頃には僕も学園に馴染んでいて、イリーナとも余りつるまなくなっていた。

　イリーナは、強かった。優しさを強さと言うのなら。

　背中を任せられる、安心感のある女の子。

　身をもって誰かの背中を守ってしまいそうな、女の子。

××××××

「…………」

　こんなに泣いた彼女は初めて見た。

　僕は、間違っている。

　押し付けた額が熱い。イリーナは、こんなに小さかっただろうか。

　これでは、ただのか弱い女の子みたいだ。

「……馬鹿、じゃないの」

　血が抜けた彼女の顔は白い。早く治療しなければいけないのに。

　二人の息が、空いた空間に貯まっていくようだ。熱くて仕方ない。

「責めてくれ」

「責、めた……よ？　馬鹿、って」

　間違いだって、良いと思ったのに。やっと責められると思ったのに。

　優しすぎる。それは強さなのか、弱さなのか。

　痛みに歪んだ笑顔に、僕は泣きたくなった。

「ヴィクトルが、泣くのは……許さない、から」

「…………」

　資格がない、ではなく、後悔するな、と言っているのだ。イリーナは、僕に。後悔しないなんて、無理に決まってるのにだ。

　くすぐったいような笑い声の後、今にも消えそうな声で、だけど私は、と聞こえた。

「君の、隣に……」

　ずっと知っていたのに。

　それでも、間違いの方を選択したんだ。

　本心のまま、責めてくれればいいのに。

××××××

　私は君の、隣に立ちたい。

　あれは、いつの告白だっただろうか。